অধ্যায় একশো সাতাশ: নেটসের সঙ্গে তুমুল লড়াই

প্রথম কোয়ার্টার শেষে নেটস ২৮-২২ পয়েন্টে হিট-এর চেয়ে ৬ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল।

দুই মিনিটেরও কম সময়ের বিরতির পর ইয়াং ডি এবং তার সতীর্থরা পুনরায় মাঠে নামলেন।

“আমাদের আরও বেশি আক্রমণাত্মক হতে হবে।” স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি হিট-এর খেলোয়াড়দের আরও দৃঢ়ভাবে খেলার নির্দেশ দিলেন।

ইয়াং ডি মনে মনে ভাবলেন, এটি নেটসের হোম গ্রাউন্ড, এখানে কম ফাউল করতে পারলেই বাঁচি, আর এর মধ্যেই দৃঢ়ভাবে আক্রমণ করার কথা বলছেন? এই কাজটা যে কতটা কঠিন তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

“পিপ~” টাকমাথা রেফারি বুক ফুলিয়ে বাঁশি বাজালেন, হিট বেসলাইন থেকে বল ইনবাউন্ড করল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে কিডকে বিশ্রামের জন্য তুলে নেওয়া হলো, তার বদলে হিটের হয়ে আলস্টন মাঠে নামলেন। আলস্টন আত্মবিশ্বাসের সাথে বল নিয়ে হাফ-কোর্ট পার হলেন, সহজাতভাবেই কয়েকবার বল পায়ের নিচ দিয়ে ড্রিবল করলেন এবং একই সাথে মাথা উঁচু করে সতীর্থদের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

হিট-এর কৌশল ছিল খুবই সাধারণ—হাই-পোস্ট পিক অ্যান্ড রোল এবং এলবো এরিয়া স্ক্রিন। আলস্টন বলটি উইংয়ে থাকা রাসুল বাটলারের দিকে পাস দিলেন।

ইয়াং ডি এগিয়ে গিয়ে রাসুলের জন্য পিক অ্যান্ড রোল স্ক্রিন তৈরি করলেন। রাসুল স্ক্রিন নেওয়ার পর এক পা পিছিয়ে সরাসরি শট নিলেন।

প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়রা তাকে এত সহজে ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নন, তারা হাত বাড়িয়ে তার শট বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

“ঠং”—বলটি বাস্কেটে ঢুকল না।

এই শটটি খুব তাড়াহুড়ো করে নেওয়া হয়েছিল এবং বলটি ভিন্ন দিকে ছিটকে পড়ল। ইয়াং ডি অফেন্সিভ রিবাউন্ড নেওয়ার মতো অবস্থায় ছিলেন না, তাই বাধ্য হয়ে রিবাউন্ডের আশা ছেড়ে দিয়ে ডিফেন্সের দিকে দৌড় দিলেন।

অ্যারন উইলিয়ামস, যিনি কলিন্সের বদলে মাঠে নেমেছিলেন, তিনি ডিফেন্সিভ রিবাউন্ডটি লুফে নিলেন।

২.০৬ মিটার উচ্চতার অ্যারন উইলিয়ামসের বয়স এখন ৩৩। তিনি লিগে একজন পরিশ্রমী ব্লু-কলার খেলোয়াড় হিসেবে পরিচিত, যিনি মূলত রিবাউন্ড এবং ব্লকিংয়ে দক্ষ; তবে আক্রমণের ক্ষেত্রে তার বিশেষ কোনো দক্ষতা নেই।

নেটসের আক্রমণ শুরু হলো। কিড মাঠের বাইরে থাকায় পয়েন্ট গার্ডের দায়িত্ব পেলেন লুসিয়াস হ্যারিস। একই সাথে ইয়াং ডির মতোই ২০০৩ ড্রাফটের ক্রোয়েশিয়ান গার্ড জোরান প্লানিনিচকেও মাঠে নামানো হলো।

এই লাইনআপে জোরান এবং লুসিয়াস দুজনেই বল নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন। বিশেষ করে লম্বা গার্ড হিসেবে জোরানের বল হ্যান্ডলিংয়ের ক্ষমতা বেশ ভালো।

নেটসের খেলোয়াড়রা বাইরের দিকে কয়েকবার বল আদান-প্রদান করার পর তা এই ২২ বছর বয়সী রুকির হাতে তুলে দিলেন।

রাসুলের ডিফেন্সের মুখোমুখি হলেন জোরান। রাসুল শারীরিক গঠনের দিক থেকে কিছুটা চিকন, তাই জোরান ভাবলেন এই সুযোগে নিজেই আক্রমণ করা উচিত। বল হাতে নিয়ে তিনি কাঁধের সামান্য ভঙ্গি দেখিয়ে বাম দিকে ড্রিবল করে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করলেন।

রাসুল তার জায়গা ছাড়লেন না। ইউরোপীয় খেলোয়াড়দের স্বভাবজাত ধৈর্য এখানে ফুটে উঠল। জোরান বলটি আবার লুসিয়াসের দিকে পাস দিলেন। লুসিয়াসের হাতে সময় ছিল কম, তাই তিনি বলটি দলের সবচেয়ে বড় তারকা কেনিয়ন মার্টিনের দিকে ছুড়ে দিলেন।

মার্টিন মিড-রেঞ্জ থেকে জাম্প শট নিলেন, কিন্তু বল বাস্কেটে ঢুকল না।

বাস্কেটের নিচে ইয়াং ডি অ্যারন উইলিয়ামসকে আটকে রেখে রিবাউন্ডটি সংগ্রহ করলেন।

অ্যারন দ্রুত ডিফেন্সে না ফিরে ইয়াং ডির হাত থেকে বল কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। ইয়াং ডি কনুই উঁচিয়ে বলটি বুকের কাছে শক্ত করে ধরে রাখলেন।

নেটসের খেলোয়াড়রা ধীরস্থিরভাবে পুরো দল নিয়ে ডিফেন্সে ফিরে গেল। ইয়াং ডি বলটি পাশে থাকা আলস্টনের দিকে এগিয়ে দিলেন।

হাফ-কোর্ট পার হতেই হিট-এর আক্রমণ শুরু হলো। ইয়াং ডি আলস্টনের জন্য স্ক্রিন তৈরি করলেন। আলস্টন পায়ের নিচ দিয়ে বল ড্রিবল করে পেছন দিকে টেনে নিলেন এবং ছোট লাফ দিয়ে ইয়াং ডির ডান পাশ দিয়ে স্ক্রিন ব্যবহার করে বেরিয়ে গেলেন।

ইয়াং ডি দ্বিতীয়বারের মতো স্ক্রিন তৈরি করে আলস্টনের জন্য লুসিয়াসকে শক্তভাবে আটকে দিলেন।

আলস্টন ড্রিবল করে দিক পরিবর্তন করে বাম দিকে চলে গেলেন। বড়দেহী অ্যারন উইলিয়ামসের সামনে চমৎকার এক ক্রসওভার দিয়ে তিনি বাম হাতে বল নিয়ে বাস্কেটের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ইয়াং ডি তার পেছনেই ছিলেন, যাতে কোনো ভুল হলে তা শুধরে দিতে পারেন।

আলস্টন ইয়াং ডির বিশাল দেহটি লক্ষ্য করলেন। তার মনে এক মুহূর্তের জন্য খেলার বুদ্ধি এল, তিনি অর্ধেক ঘুরে বলটি আড়াআড়ি পাস দিলেন, লক্ষ্য ছিল ইয়াং ডির সাথে একটি চমৎকার কম্বিনেশন তৈরি করা।

কিন্তু কে ভেবেছিল, অ্যারন খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাবেন! তিনি সহজাতভাবেই দ্রুত হাত বাড়িয়ে এই পাসটি নষ্ট করে দিলেন।

বলটি বাইরের দিকে ছিটকে গেল, লুসিয়াস সেটি কুড়িয়ে নিয়ে পূর্ণগতিতে সামনের দিকে দৌড় দিলেন। ইয়াং ডি পাসের ভুলের কথা ভুলে দ্রুত লুসিয়াসের পিছু নিলেন।

“শশশ—!” লুসিয়াস খুব দ্রুতগতিতে বল নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।

“শশশ—শশশ—!” ইয়াং ডিও তার পেছনে খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছিলেন।

কেন দুটি শব্দ? কারণ অন্য পাশ থেকে ক্যারন বাটলারও দৌড়ে আসছিলেন। ক্যারন বাটলারের গতি ছিল আরও বেশি। তিনি দ্রুত লুসিয়াস হ্যারিসের কাছাকাছি পৌঁছে তার ড্রিবলিংয়ে বাধা দিতে শুরু করলেন।

“এদিকে!”

অন্য পাশ থেকে আড়াআড়ি এগিয়ে আসা রডনি রজার্স সতীর্থকে পাস দেওয়ার জন্য চিৎকার করে উঠলেন।

লুসিয়াস গতি না কমিয়েই বলটি বাউন্স পাস করলেন।

কমলা রঙের বলটি হলুদ আলোর মতো মেঝেতে আঘাত করে উপরে উঠল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একটি বড় হাত পাসের লাইনে এসে হাজির হলো!

“ইয়াং ডি, চমৎকার!” হিট-এর বেঞ্চ থেকে কেউ একজন চিৎকার করে ইয়াং ডিকে বাহবা দিলেন।

আসল কথা হলো, বলটি ইন্টারসেপ্ট করেছেন ইয়াং ডি, যিনি একজন ইনসাইড খেলোয়াড়। পেছন থেকে ফিরে আসা ইয়াং ডি নেটসের এই ফাস্ট ব্রেক পাসটি পুরোপুরি বুঝতে পেরেছিলেন এবং অবিশ্বাস্য গতিতে বলটি কেড়ে নিলেন।

ফাস্ট ব্রেক করা দলটি মুহূর্তের মধ্যে বলের দখল হারাল। পুরো মাঠে দশজন খেলোয়াড় ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল, যাকে বলে বিশৃঙ্খল লড়াইয়ের পর্যায়।

ইয়াং ডি ফাঁকা জায়গা দেখে মিড-কোর্টের কাছে থাকা আলস্টনকে বল পাস দিলেন এবং নিজে প্রাণপণ দৌড়ে আবার পজিশনে ফেরার চেষ্টা করলেন।

আলস্টন বলটি ফেরত পেলেন। থ্রি-পয়েন্ট লাইনের কাছে কেউ তাকে বাধা দিচ্ছিল না। তিনি কিছুটা স্থির হয়ে জাম্প শট নিলেন।

এই শটটি কৌশলের বিচারে সঠিক ছিল না, কিন্তু খোলা জায়গা পাওয়ার কারণে তিনি শটটি নিলেন। আলস্টন ভেতরে পাস না দেওয়ার কারণ ছিল এই যে, হিট-এর মাঠে থাকা দুই ইনসাইড খেলোয়াড় ইয়াং ডি এবং হাসলেম—দুজনেরই আক্রমণের দক্ষতা সীমিত এবং তাদের অভিজ্ঞতাও কম। তিনি শটটি নিলেন, তাতে কেউ তাকে কিছু বলবে না।

“ঠং”—বলটি আবার রিম থেকে ছিটকে গেল।

বলটি বাইরের দিকে আসতেই উদ্যমী হাসলেম ছুটে এসে দুই হাত দিয়ে রিবাউন্ডটি লুফে নিলেন।

ইয়াং ডি মাঝখান থেকে ঢুকে পড়লেন এবং ডিফেন্ডার কেনিয়ন মার্টিনকে এড়িয়ে গেলেন। হাসলেম নিচু করে বলটি পাস দিলেন, ইয়াং ডি বলটি হাতে নিয়ে সরাসরি বাস্কেটের মুখোমুখি হলেন!

লাফিয়ে উঠলেন, এবং বলটি সজোরে বাস্কেটে আছড়ে ফেললেন!

এই স্কোর করা তার কাছে জল খাওয়ার মতোই সহজ ছিল। ইয়াং ডির স্কোরের খাতায় আরও দুই পয়েন্ট যোগ হলো।

হিট ২৪-২৮ পয়েন্টে ৪ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল। দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর এটিই ছিল উভয় দলের প্রথম স্কোর।

৯ মিনিট ৫৭ সেকেন্ডের মাথায় নেটসের আক্রমণ শুরু হলো। বল আবার মার্টিনের হাতে পড়ল। মার্টিন হাসলেমকে একবার বাজিয়ে নিয়ে এক পা পিছিয়ে মিড-রেঞ্জ থেকে শট নিলেন এবং বলটি বাস্কেটে ঢুকল।

নেটস ৩০-২৪ পয়েন্টে হিট-এর চেয়ে ৬ পয়েন্টে এগিয়ে গেল।

“স্ক্রিন।”

ক্যারন বাটলার ইয়াং ডিকে স্ক্রিন তৈরি করার ইঙ্গিত দিলেন। ইয়াং ডি স্ক্রিন শেষ করে ভেতরে ঢুকলেন। নেটস বরাবরই তার এই মুভমেন্ট আটকাতে সচেষ্ট ছিল, তাই অ্যারন উইলিয়ামস তার পাশেই ছিলেন।

এতে বাটলারের আক্রমণের ওপর চাপ কিছুটা কমল। বাইরের দিক থেকে ভেতরে এসে ডিফেন্সের সহায়তা পাওয়ার পর তিনি কর্নারে থাকা রাসুলের হাতে বল পাস দিলেন।

রাসুল থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন এবং সেটি সফল হলো। হিট ২৭-৩০ পয়েন্টে নেটসের চেয়ে ৩ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকল।

হঠাৎ করেই দুই দলের খেলোয়াড়দের হাত গরম হয়ে উঠল। এরপরই নেটস ভেতর থেকে বাইরে বল পাস করে আবার একটি ফাঁকা থ্রি-পয়েন্ট সুযোগ তৈরি করল। লুসিয়াস সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে হিটের পাল্টা থ্রি-পয়েন্ট শট দিয়ে জবাব দিলেন। স্কোর হলো ২৭-৩৩।

যখন খেলার ছন্দ ভালো ছিল না, তখন বাড়তি রিবাউন্ড নেওয়ার সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে; আর এখন যখন ছন্দ ফিরে এসেছে, তখন রিবাউন্ড নেওয়ার সুযোগই আর মিলছে না।

ইয়াং ডি চোখের সামনে সতীর্থ এবং প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়দের একের পর এক শট সফল হতে দেখলেন। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে এখন পর্যন্ত তিনি মাত্র একটি রিবাউন্ড নিতে পেরেছেন।

খেলার ছন্দ যখন খারাপ হওয়ার উপক্রম হলো, ঠিক তখনই তার খেলার সময় শেষ হয়ে গেল। অগত্যা তাকে মাঠ থেকে উঠে বিশ্রামে যেতে হলো।