একানব্বইতম অধ্যায়: গুজব

মিয়ামির রাস্তাগুলো ছিল সুপরিকল্পিত ও সুশৃঙ্খল, মেক্সিকো উপসাগরের স্রোত উত্তরের দিকে বয়ে যাচ্ছিল, লবণাক্ত সমুদ্রবাতাসে ছিল কোমল উষ্ণতা আর স্নিগ্ধতার ছোঁয়া।

“তুমি তো বলেছিলে শুটিং টিম জায়গা বদলেছে?” ইয়াং দি অ্যানির হাত ধরেছিল, আর অ্যানি তখনও টুপির ছায়া আর নীল রঙের বড় মুখোশে নিজেকে আড়াল করে রেখেছিল।

অ্যানির চোখদুটো হাসিতে বাঁকিয়ে গেল, সে মিষ্টি গলায় বলল, “তোমার কথা খুব মনে পড়ছিল, তাই উড়ে চলে এলাম, তোমাকে একবার দেখে যাই।”

“তোমার সূচি হিসেব করে আমি আগেই বুঝে গিয়েছিলাম, এই ক’দিন তোমার ফাঁক আছে, আর তুমি সব মিয়ামিতেই আছো!”

ইয়াং দি হেসে ফেলল। “তবু তুমি কত খুঁটিনাটি খেয়াল রাখো! আমার নিজেরই তো সূচিপত্র দেখার সময় নেই। মনে হয় বেশির ভাগ সময়ই আকাশে উড়ে বেড়াচ্ছি—ভীষণ ক্লান্ত লাগে।”

“তাই তো, আমি তোমাকে সান্ত্বনা দিতে এসেছি!” অ্যানি আঙুলের ডগা দিয়ে ইয়াং দির বিশাল হাতের তালুতে হালকা খোঁচা দিল, তারপর আরও ঘনিষ্ঠভাবে তার বাহু জড়িয়ে ধরল।

দু’জনে পাশাপাশি হেঁটে রাস্তাটা পেরিয়ে মোড় ঘুরে মূল সড়কে উঠে এল।

তারা যখন অ্যাপার্টমেন্ট ভবনে ঢুকছিল, তখনই রাস্তার ধারে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা একটি এসইউভির ভেতর থেকে একটা দীর্ঘ টেলিফটো লেন্স বাড়িয়ে দেওয়া হলো। পরপর কয়েকটা ছবি তুলে নেওয়া হলো, স্পষ্ট আর পরিষ্কার।

একুশ বছর বয়সী অ্যানি হ্যাথাওয়ে, যে ‘প্রিন্সেস ডায়েরি’ ছবিতে অভিনয় করে একদল টেলিভিশন দর্শকের কাছে পরিচিত হয়ে উঠেছিল, তার অভিনয়জীবনের দিক থেকে তখন ছিল একেবারে নবীন পর্বে; চেহারা আর ব্যক্তিত্ব—দুটোই ছিল চমৎকার।

অন্যদিকে ইয়াং দি, নবাগত মৌসুমের খেলা যত এগোতে লাগল, তার আগে সতীর্থদের সঙ্গে ড্রেসিংরুমের দ্বন্দ্ব আর হিট দলের গণপিটুনির ঘটনাও যোগ হয়ে, এনবিএ-তে তার পরিচিতি রকেটের মতো ছুটে উঠল। অনেকেই জানত, পূর্ব উপকূলের মিয়ামিতে একজন রুক্ষ-স্বভাবের ছেলে আছে—মাঠে সে দৌড়ায়, লাফায়, রিবাউন্ডে দারুণ শক্তিশালী; আর মাঠের বাইরেও কম ঝামেলা বাধায় না, প্রায়ই খবরের শিরোনামে উঠে আসে।

পরদিন, ইয়াং দি আর অ্যানি যখন এখনও বিছানার উষ্ণতায় মগ্ন, তখনই তাদের দু’জনকে ঘিরে গুজবের ঝড় চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

মূল ব্যাপার ছিল, একেবারেই একসঙ্গে মানায় না এমন দুইজনের মধ্যে হঠাৎ যেন একটা অস্পষ্ট টান দেখা যাচ্ছে—এটা একেবারেই অবাস্তব!

ভাগ্য ভালো, দু’জনেরই নিজেদের নিজ নিজ ক্ষেত্রে খানিকটা পরিচিতি ছিল; তাই এই গুজব কেবল তাদের ভক্তদের, কিংবা তাদের আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুবান্ধবদের মনেই বেশি নাড়া দিল।

……

“মা গো, কে ছবি তুলে ফেলল!” অ্যানির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ফোনটা প্রায় হাত থেকে পড়েই যাচ্ছিল।

“তুমি এখন কোথায়? আমি এসে নিতে যাচ্ছি, তাড়াতাড়ি শুটিং সেটে ফিরে যাও!” ফোনের ভেতর থেকে অ্যানির এজেন্টের গর্জন ভেসে এল, আর অ্যানি কাঁদো কাঁদো মুখে ঠোঁট উল্টে ফেলল।

তার চোখ লাল হয়ে উঠেছিল। ফোনে আরও কিছু অস্ফুট কথা বলার পর সে কল কেটে দিল।

ইয়াং দি অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল। তার অবশ্য কিছুই এসে-যায় না। এই ধরনের খবর তার ওপর বিশেষ প্রভাব ফেলতেও পারবে না; তার দৈনন্দিন লক্ষ্য একটাই—মাঠের প্রতিযোগিতা।

অ্যানি হঠাৎ করে ইয়াংদিকে জড়িয়ে ধরে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

ইয়াং দি তার পিঠে হাত বুলিয়ে ধীরে ধীরে সান্ত্বনা দিল, “কিছু না, কিছু না। মুখোশ আর টুপি তো আছেই—বুঝবে না কিছু। আর বুঝলেও সমস্যা নেই, অস্বীকার করলেই হলো। এতে তোমার কোনো ক্ষতি হবে না, ভালো করে অভিনয় করো।”

“তাহলে তুমি? সাংবাদিকরা তোমাকে জিজ্ঞেস করলে কী করবে?”

“আমি?” ইয়াং দি নাক ছুঁচকাল। “বাহ, আমি তো বাস্কেটবলের বাইরের প্রশ্নের উত্তর না দিতেই পারি। ওগুলো আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, তাদের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।”

“তুমি সত্যিই খুব দম্ভী।”

“না, না।” ইয়াং দি ব্যাখ্যা করল, “এটা দম্ভ নয়, নিজের অধিকার।”

অ্যানি কাঁদতে কাঁদতে চোখ মুছল। “মনটা ভীষণ খারাপ লাগছে। এতক্ষণ হয়ে গেল, কেউ তোমাকে একটা ফোনও করল না। অথচ তোমার কথাও ফাঁস হয়ে গেছে—এটা কতটা অন্যায়!”

“আহা।” ইয়াং দি হেসে বলল, “কারণ আমি তো আমার এজেন্টকে ছাঁটাই করে দিয়েছি। এখন প্রায় কেউই আমাকে নিয়ন্ত্রণ করে না, পুরোপুরি নিজের মতো আছি।”

……

উইসকনসিন অঙ্গরাজ্য, ম্যাডিসন।

সিটি পুলিশের দপ্তরে ক্যাথরিনা ক্যারল নীরবে ওয়েবপেজটা বন্ধ করল, তারপর চোখ বুজে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তার বুকের ভেতর এমন যেন কিছু হারিয়ে গেছে—কিছুটা আক্ষেপ, কিছুটা যন্ত্রণা।

চোখ মেলে সে ছাদের দিকে তাকাল। কখন যে ছাদের কোণে একটা মাকড়সা উঠে গেছে, তা টেরই পাওয়া যায়নি; সে নিষ্ঠার সঙ্গে তার শিকারের জাল বুনে চলেছে, এক স্তর এক স্তর করে অর্ধেক কোণকে ঘিরে ফেলছে। বিস্তৃত জালটা যেন অপেক্ষা করছে কোনো খাবার এসে তাতে ঝাঁপ দিক, আবার এমনও মনে হয় যেন সে নিজেকেই নীরবে সিলবন্দি করে রাখছে।

“সে শেষ পর্যন্ত বদলেই গেল।” ক্যারল তাদের দু’জনের ছোট ছোট স্মৃতি মনে করতে গিয়ে দেখল, চোখের পানি নিঃশব্দে গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে।

ক্যারলও বুঝত, ইয়াং দির সঙ্গে তার সম্পর্ক মিষ্টি ছিল, কিন্তু ক্ষণস্থায়ী; সেটা বেশি যেন স্বপ্নের মতো—শেষে এসে কেবল ছেদ হওয়া দুটি রেখা, যা বাইরে দিকে খুলে যেতে যেতে ধীরে ধীরে দূরে সরে যায়। হয়তো আর কোনোদিন তাদের মিলনবিন্দু তৈরি হবে না।

……

বিকেলে, আমেরিকান এয়ারলাইনস অ্যারেনার অনুশীলন কোর্টে।

ইয়াং দি মাত্র দশ মিনিট অনুশীলন করেছে, এমন সময় ওয়েড ছুটে এল, আর এক ঝটকায় তাকে পাশে টেনে নিল।

ওয়েডের বড় বড় চোখে ছিল গোটা গসিপের ঝিলিক, আর তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। “তুমি কি সত্যি অ্যানি হ্যাথাওয়েকে পটিয়েছ? কীভাবে করলে? তোমরা আলাপই বা হলে কীভাবে!”

“কী? আজ আবহাওয়াটা বেশ চমৎকার, তাই না!” ইয়াং দি এদিক-ওদিক তাকিয়ে বোকা সেজে রইল, স্পষ্টতই তার প্রশ্নের উত্তর দিতে চায় না।

“আরে, এত কৃপণ হলে চলবে? বলো না শোনা যাক।” ওয়েড বিরক্ত গলায় চেঁচিয়ে উঠল।

ইয়াং দি বাস্কেটবলে হাত দিল, দু’বার ড্রিবল করে অভ্যস্ত ভঙ্গিতে পিঠের পেছনে টানা দু’বার বল ঘুরিয়ে নিল, তারপর পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে হালকা লাফ দিল। কবজি নিচে নামিয়ে, আঙুলের ডগায় নরম এক চাপ দিয়ে সে বলটা ছেড়ে দিল।

শটের গতি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু হাতের গড়ন ছিল অপূর্ব—পাঠ্যবইয়ের মতো নিখুঁত।

“সোঁ!”

বাস্কেটবল জালের ভেতর দিয়ে নিখুঁতভাবে চলে গেল। ওয়েডের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তক্ষুনি তার মনোযোগ আকৃষ্ট হলো ইয়াং দির সেই সুন্দর শটে। “আমার গোড, ভাই, তোমার শুটিং কখন এত নরম হয়ে গেল?”

“ওহ? হয়েছে নাকি? মনে হয় সাম্প্রতিক অতিরিক্ত শুটিং অনুশীলনে কাজ হয়েছে!” ইয়াং দি হেসে বলল। সে আবার বল তুলে নিয়ে আরেকবার শট নিল—মধ্যম দূরত্ব থেকে। কিন্তু এবার “টাং” করে লেগে ছিটকে গেল।

নাশ-আদর্শ প্রশিক্ষণমঞ্চের “অনুভূতি-অনুশীলন”!

নাশ মডেল ট্রেনিং কার্ড ব্যবহার করার সময় ইয়াং দি শুটিং আর পাসিং—এই দুইয়ের মধ্যে অনেকক্ষণ দ্বিধায় ছিল। শেষে আক্রমণ শেষ করার শুটিং মডিউলটাই বেছে নেয়। আসলে সে তো দলের মূল খেলোয়াড় নয়; তার হাতে এত বল আসে না, আর স্পর্শের সুযোগও সীমিত। তবে হাতের অনুভূতি অনুশীলন করা তার জন্য সত্যিই খুব কাজে লাগে। রিমের নিচে বোর্ডে লাগিয়ে আক্রমণ হোক বা একটু দূর থেকে কাছাকাছি জাম্প শট—অনুভূতি না থাকলে পয়েন্ট তোলা যায় না।

এই প্রশিক্ষণের পর ইয়াং দির শুটিং দক্ষতা অনেকটাই বেড়েছে।

তবু অনেক দুর্বলতা আর সংশোধনের জায়গা ছিল—যেমন তার শুটিং হাতের ভঙ্গি কতটা স্থির, শটের উচ্চতা কতটা উপযুক্ত, এমনকি শুটিংয়ের গতি।

একটি সহজ দক্ষতা-সংযোজন, আর ইয়াং দি তাতে মশগুল।

এরপর খুব বেশি দেরি হয়নি, ওডম আর বাকিরাও প্রশিক্ষণ কোর্টে ঢুকে পড়ল। বিকেলে তো দলের নিয়মিত অনুশীলন, অবহেলা করার উপায় নেই।

ইয়াংদিকে দেখেই তারা সব ঘিরে ধরল।

“ছোকরা, তাড়াতাড়ি সত্যি বল—অ্যানির সঙ্গে লাইন লাগালে কীভাবে!” কারন বাটলার গম্ভীর গলায় বলল, একেবারে ডন-সুলভ কর্তৃত্ব ফুটে উঠল তার ভঙ্গিতে।

ওডম আবার চেঁচিয়ে উঠল, “পরিচয় করিয়ে দাও না, ভাই! নিজের লোক তো?”

ইয়াং দি হেসে কুটিকুটি হয়ে গেল, তিন আঙুল তুলে খুব সিরিয়াস মুখে বলল, “আমি ওর সঙ্গে নির্দোষ। আমাদের পরিচয়ও বেশি দিনের নয়। তোমরা যা ভাবছ, ব্যাপারটা তা নয়। আমি তাকে এখনো ভালো করে চিনিই না!”

“ছি!” সবাই একযোগে ঘৃণাভরে মধ্যমা তুলে দেখাল।

বিশেষ করে হাসলেম, সে একেবারেই বুঝে উঠতে পারছিল না। এত ভদ্র আর নির্ভরযোগ্য দেখতে ইয়াং দি এত দারুণ মেয়ে-ফাসানোর ক্ষমতা রাখে—এটা তার ভাবনার বাইরে ছিল। তখনই তার হঠাৎ বোধোদয় হলো: লোকটা তো নাইটক্লাবে যায় না, আমোদ-ফুর্তিও করে না—আসলে সবই বড় শিকার ধরার কৌশল!

“এ তো সত্যিই অন্যায়!” হাসলেম মনে মনে ভাবল। সে নিজে এত সুদর্শন, ইয়াং দির মতোই বেতন পায়, আর দলে প্রথম সারির খেলোয়াড়ও—তাহলে তার চেয়ে খারাপ হওয়ার তো কোনো কথা নেই।