উনত্রিশতম অধ্যায়: রাজার সুযোগ
মদের গন্ধযুক্ত নাকওয়ালা ব্যক্তি যে নিউ ইয়র্ক নিক্স দলের জন্য প্রতিভা খোঁজার কাজ করেন, এ কথা সত্যি। সে চেয়েছিল ইয়াং ডিকে নিক্সের ট্রায়ালে অংশ নিতে পরিচয় করিয়ে দিতে, এটাও মিথ্যা নয়। কিন্তু ইয়াং ডি তাকে প্রত্যাখ্যান করবে, তা সে কল্পনাও করেনি।
আসলে, তিন হাজার ডলার কোনো ছোট অংক নয়। ইয়াং ডি আঙুল গুনে হিসেব কষে দেখল, সে কেমন করে এমন প্রস্তাব দিতে পারে?
"লোকটা আসলেই অদ্ভুত," ফিনি বিরক্ত মুখে বলল, "তবু, ব্যাপারটা কিছুটা আফসোসেরও।"
"তবে তুমি এসব নিয়ে ভাবো না," ফিনি দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে এসে হাঁটা থামিয়ে ইয়াং ডির বাহু ধরল, "শোনো ভাই, একটু ধীরে চলো তো। তোমার পা অনেক বড়, আমি তোমার সাথে তাল রাখতে পারছি না।"
"থাক, আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে, আমি হাইল্যান্ড পার্কে যাচ্ছি," ইয়াং ডি ঘুরে দাঁড়িয়ে, রাস্তার মোড়ের শপিং মলের বড় স্ক্রিনে চুপচাপ বয়ে যাওয়া সময়ের দিকে চাইল।
"চিন্তা কোরো না, ভাই,"
ফিনি নিজের বুকে হাত দিয়ে বলল, "এমন স্কাউট আরও অনেক আছে। আমি কিছু একটা করব যাতে তারা তোমার দিকে নজর দেয়। নিজেকে তৈরি রাখো, নিশ্চিতভাবেই তুমি একদিন দুর্দান্ত খেলোয়াড় হবে। ঠিক আছে, রাতে কাজ শেষে আমার পানশালায় আসবে তো?"
"নিশ্চয়ই, আমি তোমার জন্য ককটেল বানাবো।"
"তাহলে তো দারুণ হবে! আসলে আমার একটা রেস্তোরাঁ খুলে তোমাকে প্রধান রাঁধুনি বানানো উচিত ছিল, তাহলে আরও বেশি লাভ হতো।"
...
মদের গন্ধনাকের ঘটনাটা ছিল নিতান্তই জীবনের ছোট্ট এক ঘটনা। এনবিএ-র খেলাগুলো তখন তুঙ্গে, এনসিএএ-র মার্চ ম্যাডনেসও শুরু হয়েছে। সারা বিশ্বের বাস্কেটবলপ্রেমীদের চোখ তখন এই দুই লিগের ওপর নিবদ্ধ; কেউই খেয়াল করেনি, শিকাগোর মত বৈচিত্র্যময় শহরের এক কোণে, প্রতিভাবান এক তরুণ, যাকে সিস্টেম বিশেষ সম্ভাবনাময় রিবাউন্ডার বলে বিবেচনা করেছে, সে এখনো সুযোগের জন্য অপেক্ষা করছে।
অপেক্ষা সবসময় দীর্ঘ হয়। আবহাওয়া আস্তে আস্তে উষ্ণ হতে লাগল, ইয়াং ডির দক্ষতাও ধাপে ধাপে বাড়তে থাকল।
মার্চ মাসে, এনসিএএ জাতীয় প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। এনবিএ-কে যারা ফলো করছিল, তাদের একটা অংশের মনোযোগ এবার বিশ্ববিদ্যালয় পর্যায়ের খেলোয়াড়দের দিকে গেল। এই মাস, পুরোপুরি কলেজ খেলোয়াড়দের মঞ্চ।
ইয়াং ডি ফিরে গিয়ে ম্যাডিসন ও ক্যারোলের সাথে অনেকদিন কাটালো, তাদের সম্পর্ক দিনে দিনে গাঢ় হলো।
এপ্রিল মাসে, ইয়াং ডির চুক্তিবদ্ধ এজেন্ট জোনস শেষ পর্যন্ত কিছু কাজের কাজ করল। জোনস ইয়াং ডিকে বার্তা পাঠাল, তার শরীরসংক্রান্ত নির্দিষ্ট তথ্য পাঠাতে।
দুই মাস পর অবশেষে এই এজেন্ট নিজে থেকে তার মালিকের সাথে যোগাযোগ করল! ইয়াং ডির মনে সন্দেহ এলো, লোকটা আদৌ কিছু করতে পারবে তো? নাকি ওর পারিশ্রমিক পাওয়ার সময় ঘনিয়ে এসেছে বলেই এসব করছে? এই মুহূর্তে যদি ইয়াং ডি তাকে বরখাস্ত করে, তাহলে সিস্টেমে কোনো প্রতিক্রিয়া পড়বে কি না?
নিজের শরীরের তথ্য ইয়াং ডির জানা ছিলই, কারণ সিস্টেম সেই অনেক আগেই পর্যবেক্ষণ করছিল।
"পা খালি করে উচ্চতা দুই মিটার পাঁচ সেন্টিমিটার, ওজন প্রায় দুইশ পঞ্চান্ন পাউন্ড, বাহুর দৈর্ঘ্য উচ্চতার চেয়ে একটু বেশি, দুই মিটার এগারো, উঁচুতে ঝাঁপিয়ে ছোঁয়া যায় প্রায় দুই মিটার আটষট্টি।"
"তোমার লাফানোর ক্ষমতা?"
"লাফানোর ক্ষমতা লাগবে?" ইয়াং ডি একটু লজ্জা পেল, কারণ এদিকটা সে তুলনায় ধীরে বাড়িয়েছে, এখনো মাত্র চল্লিশ পয়েন্ট হয়েছে।
"অবশ্যই লাগবে। এনবিএ তরুণ খেলোয়াড়দের সম্ভাবনা মাপার সময় শারীরিক সামর্থ্যকে সর্বাগ্রে রাখে।"
"উল্লম্ব লাফ প্রায় পঁয়তাল্লিশ-পঞ্চাশ সেন্টিমিটার হবে।" ইয়াং ডি মনে মনে ভাবল, মুড ভালো থাকলে হয়তো আরও বেশি হবে।
"ঠিক আছে, তুমি শিকাগোতেই থাকো, হয়তো সত্যি কোনো এনবিএ দল তোমাকে ট্রায়ালে ডাকবে।" ফোনের ওপাশে জোনসের কণ্ঠে সবসময় মদের গন্ধ মেশানো।
...
স্যাক্রামেন্টো, দুপুরের সময়।
স্যাক্রামেন্টো ক্যালিফোর্নিয়ার মধ্যভাগে, রাজ্য প্রশাসনিক শহর হলেও জনসংখ্যায় রাজ্যের পঞ্চম স্থানে এবং অর্থনীতি, সংস্কৃতিতে লস অ্যাঞ্জেলেস বা সান ফ্রান্সিসকোর মতো নয়।
ইয়াং ডি ও জোনস দুজনেই ক্লান্ত শরীরে স্যাক্রামেন্টোতে পৌঁছাল, পশ্চিমের এই শহরের বৈশিষ্ট্য উপভোগ করার সময়ই ছিল না।
"ভাবতেও পারিনি, তোমার এমন যোগাযোগ আছে!" ইয়াং ডি অবাক হয়ে বলল, জোনস কিভাবে রাজা দলের সাথে যোগাযোগ করল, সে বিস্মিত।
"রাজা দলের গুরুত্বপূর্ণ অভ্যন্তরীণ বদলি খেলোয়াড় হিদেতুরগ্লু সম্প্রতি চোটে পড়েছে, প্লে-অফ শুরু হতে চলেছে, তাই দলটি জরুরি ভিত্তিতে নতুন কাউকে খুঁজছে। তবে, এটা মাত্র দশ দিনের অস্থায়ী চুক্তি। কাজেই এবার অনেক শক্তিশালী খেলোয়াড় ট্রায়ালে আসছে। একটা ফিটনেস টেস্ট আর সহজ একটা পুরো কোর্টের ম্যাচ হবে," জোনস ভালোভাবেই হোমওয়ার্ক করে এসেছে, নিয়মকানুন পরিষ্কার।
ইয়াং ডি অবাক হয়ে জোনসের দিকে চাইল, সে এজেন্টকে ছোট করে দেখেছিল।
দুজন হোটেলে একটু বিশ্রাম নিয়ে বিকাল চারটার দিকে রাজা দলের ১৯৮৮ সাল থেকে ব্যবহৃত আর্কো অ্যারেনায় পৌঁছাল।
যদিও এটা দশ বছরের পুরনো স্টেডিয়াম, তবু নির্মাণের সময়কার সর্বোচ্চ মান বজায় রাখে, পনেরো হাজারেরও বেশি দর্শক ধরতে পারে, শহরের প্রতীকী ভবনও বটে। বিশেষ করে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে রাজা দলের সাফল্য ও ঝলমলে খেলার কারণে প্রতিদিন দর্শকদের উপচে পড়া ভিড় হয়।
আজ কোনো খেলা নেই, ছুটি। ইয়াং ডি তাই এনবিএ খেলোয়াড়দের সামনে সামনে দেখার আশা পূরণ করতে পারেনি।
জোনস এবং এক শ্বেতাঙ্গ কর্মকর্তার সঙ্গে ইয়াং ডি রাজা দলের অনুশীলন কক্ষে ঢুকল—এটা আর্কো অ্যারেনারই সংলগ্ন অংশ, সাধারণ বাস্কেটবল কোর্টের মতোই, কোনো আলাদা বৈশিষ্ট্য নেই।
ঢুকেই সে দেখল, নানা জাতির খেলোয়াড়ের ভিড়; কেউ কালো, কেউ সাদা, এমনকি দুজন হলুদ বর্ণেরও আছে।
"এনবিএ-তে ভাগ্য চেষ্টা করতে আসা খেলোয়াড়েরা আসে সারা বিশ্ব থেকে। বেশিরভাগই কৃষ্ণাঙ্গ, তবে শ্বেতাঙ্গ ও এশিয়ানও কম নয়। হাজার হাজার সৈনিক এক সংকীর্ণ সাঁকো পেরোয়, প্রতিযোগিতা ভয়ানক," জোনস হাত তুলে দেখাল, যেখানে এক কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড় উচ্চতায় প্রায় দুই মিটার, বানরের মতো লাফিয়ে তিন মিটার ষাটের ওপরে ছুঁয়ে ফেলল, উপস্থিত সবার বিস্ময় ও উল্লাস।
"যাও, নাম লেখাও," জোনস এবার অন্যদিকে ইশারা করল, সেখানে চার-পাঁচজনের সারি। সামনে একজনে কালো মার্কার দিয়ে ফর্ম পূরণ করছে।
"নাম লেখাতে?"
"আর কী? এটাকে রেজিস্ট্রেশন ফর্মও বলতে পারো, আবার দায়িত্বহীন চুক্তিপত্রও। এখানে চোট পেলে রাজা দল কোনো দায় নেবে না।"
ইয়াং ডি বুকের ভেতর শীতলতা অনুভব করল, কল্পনায় ভেসে উঠল কেউ পড়ে গিয়ে চোট পেয়ে চুপচাপ কোর্ট ছেড়ে যাচ্ছে—কেউ সাহায্য করছে না, কেউ হাততালি দেয় না, শুধু নিজেই চুপিচুপি ক্ষত বেঁধে ফিরে যাচ্ছে। সে চুপ করে গেল।
জোনস ঘুরে অন্যদিকে চলে গেল, ইয়াং ডি গিয়ে সারিতে দাঁড়াল।
ফিটনেস টেস্ট খুবই সহজ; উচ্চতা, ওজন, বাহুর দৈর্ঘ্য, লাফানো ও শক্তি মাপা হলো। ইয়াং ডি শক্তিতে সবাইকে ছাড়িয়ে গেল, চৌরাশি কেজি ওজনের বার একুশবার তুলল। সিস্টেমের ক্যাপাসিটিতে তার শক্তি এখন তেষট্টি, যা সবথেকে এগিয়ে থাকা দিক।
...
ইয়াং ডি বেঞ্চে বসে অপেক্ষা করছিল, এমন সময় কেউ তার নাম ধরে ডাকল।
"ইয়াং ডি? কে ইয়াং ডি?"
"আমি, আমিই," ইয়াং ডি উঠে দাঁড়াল।
"তোমাকে এখনই মাঠে যেতে হবে, দশ মিনিট সময় পাবে, ভালোভাবে কাজে লাগাও," গলায় নীল কার্ড ঝোলানো এক কর্মকর্তা সামনে এসে তাকে একটি লাল রঙের জার্সি দিল। "পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে খেলবে, জানো তো?"
"জানি," ইয়াং ডি মাথা নাড়ল, চটজলদি লাল জার্সি পরে নিল।
এ সময় মাঠে লাল জার্সি দলের সব খেলোয়াড় বদল হলো। ইয়াং ডির সতীর্থদের মধ্যে তিনজন কৃষ্ণাঙ্গ, একজন শ্বেতাঙ্গ—একজন কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়ের উচ্চতা দুই মিটারের ওপরে, প্রায় ইয়াং ডির সমান, বাকি তিনজনের উচ্চতা আনুমানিক এক মিটার নব্বই।
হলুদ দলের পাঁচজনই কৃষ্ণাঙ্গ, একজনের উচ্চতা দুই মিটার দশ, বাকি দুজন দুই মিটার বা একটু কম, এবং বাকি দুইজন এক মিটার নব্বইয়ের নিচে।
ইয়াং ডি মাঠে নামতেই তার দলের কৃষ্ণাঙ্গ পয়েন্ট গার্ড কিছু একটা অসন্তুষ্ট হয়ে ফিসফিস করল। সে ঠিক শুনতে পেল না, তবে আন্দাজ করতে পারল ত্বকের রঙ নিয়ে কিছু একটা বলা হয়েছে। এরকম কথা এখন তার চেনা, যদি সরাসরি তার উদ্দেশে না হয়, সে সাধারণত পাত্তা দেয় না।