একবিংশতিতম অধ্যায় শিকাগো অভিমুখে
“এখানে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে,” ক্যারোলের পাতার মতো ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, রক্তিম ঠোঁট নরমভাবে খুলে, সে সতর্কভাবে অদ্ভুত কিছু অনুভব করল।
“কিন্তু এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, আমি লুককে বেশ ভালোভাবে মারধর করেছি; যদিও সে বিরক্তিকর, তবুও সে একজন প্রশিক্ষক। এটা বেশ ঝামেলার হয়ে গেল,” ইয়াংডি মাথা চেপে ধরল, তার মনে হলো ব্যাপারটা খুবই জটিল।
ক্যারোল তাকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি জানো ঝামেলা হবে, মারার সময় এইটা কেন ভাবলে না? তোমার এই খারাপ স্বভাব, কেন এতটা সংযম নেই, যেমনটা পূর্বের লোকদের থাকে?”
“ক্যাথরিন, তুমি তো জানো, ঐ অবস্থায় আমি আসলে হাত গুটিয়ে নিয়েছিলাম।”
“এখন তো সর্বনাশ হয়ে গেছে, চাকরি চলে গেছে, ভবিষ্যতে হয়তো রাস্তার ধারে না খেয়ে মরতে হবে, তোমার সাথে থাকলে আমারও কোনো আশা নেই, উহু উহু।” ক্যারোল এমনভাবে অভিনয় করল যেন সে কান্নায় ভেঙে পড়েছে, তার আকুল মুখে করুণার ছায়া।
ইয়াংডি তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, আত্মবিশ্বাসে বিন্দুমাত্র কমতি নেই, বরং সাহসিকতার সাথে বলল, “ক্যাথরিন, চিন্তা করো না, আমি নিশ্চয়ই এনবিএ-তে ঢুকব, অবশ্যই বাস্কেটবল তারকা হব, আজকে ব্যাজার দল আমাকে বের করে দিয়েছে, ভবিষ্যতে আমি তাদের অনুশোচনা করাবো।”
“তাহলে তোমার স্বপ্ন আসলে একজন বাস্কেটবল তারকা হওয়া?”
“হ্যাঁ, আসলে আমি বাস্কেটবল খেলতে সবচেয়ে ভালোবাসি, ছোটবেলা থেকেই।”
“তাহলে আমার মনে হয় তুমি আরও বড় কোনো শহরে গিয়ে সুযোগ খোঁজা উচিত। ম্যাডিসনে, ব্ল্যাকপাই, লুক আর আরও অনেককে তুমি বিরক্ত করেছ; তারা তোমার জন্য নানা ঝামেলা তৈরি করবে।”
“আমি আরও বেশি সুযোগ পেতে চাই, খেলতে চাই, নিজের বাস্কেটবল দক্ষতা বাড়াতে চাই।”
ক্যারোল পরামর্শ দিল, “তবে চলো শিকাগোতে যাওয়া যাক, শিকাগো বড় শহর, ম্যাডিসন থেকে খুব দূরে নয়, আর জর্ডানের সফলতার পর বাস্কেটবল খেলা শিকাগোর গর্ব হয়ে উঠেছে, পুরো শহরের বাস্কেটবল পরিবেশ ভীষণ সমৃদ্ধ।”
“কিন্তু আমি তোমাকে ছেড়ে যেতে চাই না, ক্যাথরিন।” ইয়াংডি ক্যারোলের সুন্দর মুখ তুলে ধরে, তাকে আলতো করে চুমু দিল।
ক্যারোল উল্টো হাতে ইয়াংডির ঘাড় জড়িয়ে ধরে, তার চোখে গভীর ভালবাসা নিয়ে বলল, “ডিক ইয়াং, তোমার স্বাধীন, পরিণত স্বভাবটাই আমাকে সবচেয়ে বেশি আকর্ষণ করে। আমি তোমার মাঠের বন্যতা ভালোবাসি, তোমার জীবনের কোমলতাও ভালোবাসি; তুমি একজন স্বপ্নবাজ তরুণ, তোমার জন্য আরও বিস্তৃত আকাশ দরকার।”
“শিকাগোতে আরও বেশি সুযোগ পাবে,” ক্যারোল দৃঢ়ভাবে বলল।
ইয়াংডি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “জানি না হ্যাম চাচা আর ছোট মরিচ কেমন আছে, তারা মনে হয় মিনেসোটায় গেছে, জানি না ওখানে স্থির হয়েছে কিনা।”
“কিছু হবে না, ব্ল্যাকপাই শুধু ম্যাডিসনের আশপাশে একটু প্রভাবশালী, এর বাইরে কেউ তাকে চেনে না, কেউ তার কথা শুনবে না,” ক্যারোল ম্যাডিসনের আন্ডারগ্রাউন্ড শক্তি সম্পর্কে স্পষ্ট বোঝাপড়া রাখে, ইয়াংডির মনে প্রশংসা জাগে, সত্যিই পুলিশ হিসেবে তার প্রস্তুতি চমৎকার।
তারপর হঠাৎ মনে পড়ে যায় তার প্রেমিকা একজন পুলিশ, সে উত্তেজিত হয়ে হাসল, “ক্যাথরিন, তাহলে কি আমার লুককে মারার কোনো সমস্যা নেই? তখন তো কেউ দেখেনি, পরে ব্যাজার দলের ছাত্ররা জায়গাটা সামলে নিয়েছে, লুক যখন জ্ঞান ফিরে পাবে, তখন হাসপাতালেই থাকবে, কোনো প্রমাণই থাকবে না!”
ক্যারোল তার আঙুল দিয়ে ইয়াংডির মাথায় ঠুকল, “তুমি তো বেশ ভাবছো, ব্যাপারটা এত সহজ নয়, আমাদের তদন্ত শুরু করতে হবে।”
“তা হলে তো অনেক ঝামেলা,”
...
শিকাগো মিশিগান হ্রদের দক্ষিণ-পশ্চিম প্রান্তে অবস্থিত, পূর্ব উপকূলের নিউ ইয়র্ক ও পশ্চিম উপকূলের লস অ্যাঞ্জেলেসের বড় শহরগুলোর তুলনায় এখানে আরও বেশি আমেরিকান ঐতিহ্য রয়ে গেছে; এটি গুরুত্বপূর্ণ খাদ্য ও কৃষিজ পণ্য কেন্দ্র, এবং জনসংখ্যার দিক থেকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের তৃতীয় বৃহত্তম শহর।
দুপুরের কাছাকাছি, একটি মোটরসাইকেল আরোহী আন্তঃরাজ্য সড়ক ধরে দ্রুত শহরে ঢুকে পড়ল।
“স্নেহের আশ্রয় নায়কদের কবরে পরিণত হয়,” ইয়াংডি নিজের বাকি বেতন নিয়ে ক্যারোলের বাড়িতে দুদিন বিশ্রাম নিয়েছিল, ক্যারোলের তাড়ার কারণে, অবশেষে সে সাজানো মোটরসাইকেলে চেপে শিকাগোতে পৌঁছাল।
এখন, সিস্টেমের নতুন মূল মিশনের সময়ও আর বেশি দূরে নেই।
শিকাগোর উঁচু ভবনগুলো সোনালী রোদে স্নান করছে, রাস্তার দু’পাশে দোকানগুলো শহরের নিজস্ব আকর্ষণ ও বৈশিষ্ট্য প্রকাশ করছে। উনিশ শতকে একবার শিকাগোতে এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডে পুরো শহর প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল; পুনর্গঠনের পর শহরের পরিকল্পনা আরও গোছানো ও সুসংহত হয়েছে। ইয়াংডি শিকাগো নদী পার হয়ে শহরের কেন্দ্রে পৌঁছাল।
শীতের শহরের রাস্তায় বাসিন্দারা তেমন নির্ঝঞ্ঝাট নয়, চারপাশে একটু নিরাবিলি।
ইয়াংডি তার মোটরসাইকেল রাস্তার পাশে রেখে, হাতে থাকা কাগজের টুকরায় লেখা ঠিকানা ধরে, এক গলির দক্ষিণ প্রান্তে আধা খোলা দরজার ছোট বারটি খুঁজে পেল; সে ভারী দরজাটি ঠেলে ভেতরে ঢুকে গেল।
দুপুরেও, ছোট বারটি ছিল অন্ধকার, কোনো সাইনবোর্ড নেই, ভিতরে কেউ নেই।
“হে, তরুণ, দিনে বার বন্ধ থাকে,” কাউন্টারে চুলে বিনুনি করা কৃষ্ণাঙ্গ যুবক মদ পরিষ্কার করছিল, তার কণ্ঠ ছিল অদ্ভুত, যেন গান গাইছে।
“এম, আমি ফিনি-কে খুঁজতে এসেছি,” ইয়াংডি হাত ছড়িয়ে একটা চেয়ার টেনে বসল।
“ফিনি? হ্যাঁ, কেন খুঁজছো, তরুণ?” বিনুনি মাথা তার তর্জনী ও কনিষ্ঠা আঙুল তুলে, সঙ্গে মধ্যমা ও অনামিকা ভাঁজ করে, বুড়ো আঙুল দিয়ে চাপ দিয়ে, একটি রক-স্টাইলের ইশারা করল।
“এম, আমার প্রেমিকা আমাকে তার কাছে পাঠিয়েছে।”
এ কথা বলেই ইয়াংডি এক চিঠি এগিয়ে দিল, বিনুনি মাথা সন্দেহ নিয়ে চিঠি খুলে পড়ল, মুহূর্তেই তার মুখে অভিব্যক্তি বদলে গেল।
“তুমি বলছো, প্রেমিকা তোমাকে পাঠিয়েছে?”
“হ্যাঁ।”
“প্রেমিকা?” বিনুনি মাথা শব্দটিকে বিশেষভাবে উচ্চারণ করে আবার বলল।
“হ্যাঁ, কোনো সমস্যা?” ইয়াংডি কিছুই বুঝতে পারল না।
বিনুনি মাথা ইয়াংডিকে ওপর-নিচে পর্যবেক্ষণ করল, তার দৃষ্টিতে ইয়াংডির উচ্চতা ছাড়া কোনো বিশেষত্ব নেই, হয়তো সে সত্যিই নিজের চেহারা লুকিয়ে রাখে?
“খাঁ খাঁ,” ইয়াংডি কাশল, মনে হলো বিনুনি মাথার মাথায় কোনো সমস্যা আছে।
“ওহ, ইয়াং সাহেব, পরিচয় হয়ে খুব ভালো লাগল!” বিনুনি মাথা মুচকি হাসল, অন্ধকারে তার কালো চামড়ার সাথে তার দাঁত অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল দেখাল।
“আপনার সাথে পরিচয় ভালো লাগল।” ইয়াংডি হাত বাড়িয়ে আলতো করে করমর্দন করল।
“আমি বুঝে গেছি কেন এসেছো, নিশ্চিন্ত থেকো, শিকাগোতে সবাই আমাকে ফিনি বলে সম্মান করে, আমি তোমাকে দ্রুত পথ দেখাতে পারব; বলো তো, শিকাগো বুলস কেমন?”
“কি? আপনি ফিনি?” ইয়াংডি উত্তেজিত হয়ে উঠল।
“একটু মজা করলাম,” বিনুনি মাথা হাসল, “আমি জানি শিকাগোতে একটা দ্বিতীয় শ্রেণির লীগ আছে, আশেপাশের কয়েকটি শহরের পেশাদার লীগ; তুমি চাইলে এগুলোতে খেলে অভিজ্ঞতা নিতে পারো। তবে বলি, আমি নিজেও অ্যালেন আইভারসনের ভক্ত, এনবিএতে যেতে চাইলে এনসিএএ-তে দক্ষতা বাড়ানোই ভালো।”
“এনবিএ, আমিও সেখানে যেতে চাই, কিন্তু কোনো সুযোগ নেই।”
“আমি কিছু এজেন্ট চিনি, তারা সারা দেশে ভালো বাস্কেটবল প্রতিভা খোঁজে; তুমি যদি যথেষ্ট সম্ভাবনা দেখাতে পারো, তারা খুব খুশি হয়ে তাদের জাল বিস্তার করবে, তোমাকে দরজা খোলার চাবি এনে দেবে।”
ইয়াংডির চোখ মূর্ত হয়ে উঠল, হৃদপিণ্ড অজান্তে কাঁপতে লাগল, প্রথমবার সে সত্যিই অনুভব করল, যেন বাস্কেটবলের সর্বোচ্চ মঞ্চ স্পর্শ করেছে।
“তাহলে, তুমি কি মনে করো তুমি এনবিএতে খেলতে পারবে?”
“আমি...”
“অথবা, ভবিষ্যতে খেলতে পারবে? এইসব শুধু তোমার নিজের জানা, ভাগ্যও তোমার হাতে।”
“ছয় মাস, যদি আমাকে ছয় মাস সময় দেয়া হয়, আমি অবশ্যই এনবিএতে ঢোকার মানে পৌঁছাতে পারব।” ইয়াংডি দৃঢ়ভাবে বলল।
ঠিক তখনই, শীতল ইলেকট্রনিক কণ্ঠ আবার কানে বাজল।
“ডিং, মূল মিশন প্রকাশিত।”
“মূল মিশন, এজেন্ট খোঁজা—একজন যোগ্য এজেন্টের সাথে চুক্তি করা পেশাদার বাস্কেটবল খেলোয়াড়ের পথে বাধ্যতামূলক, অংশগ্রহণকারীকে এক মাসের মধ্যে উপযুক্ত এজেন্ট খুঁজে চুক্তি করতে হবে; মিশন পুরস্কার: ১০০ পয়েন্ট খল চরিত্র মান, ৩টি মুক্ত গুণাবলী, ব্যর্থতার শাস্তি: ২০০ পয়েন্ট খল চরিত্র মান কেটে নেয়া, নোট: খল চরিত্র মান কম হলে সরাসরি মুছে ফেলা হবে।”