অধ্যায় ত্রয়োদশ: আগুন শেয়ালের আমন্ত্রণ

গভীর শরতের নির্মল আকাশ যেন দাগহীন স্বচ্ছ নীল সমুদ্রের মতো, সূর্য যখন appena উদিত হয়, তখন আকাশ রক্তিম আগুনের মতো, পরে আবার সাদা হয়ে যায়।

পাতাগুলি ইয়াং ডির পায়ের সামনে পড়ে থাকে, অর্ধেক শুকনো রঙে, মাটিতে লুটিয়ে, তাদের যাযাবর জীবনের পরিসমাপ্তি করে।

ইয়াং ডি কপাল কুঁচকে কিছুটা বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে থাকে; প্রায় আধা মাস ধরে সে সেই মেয়েটিকে দেখেনি, যার জন্য তার হৃদয় প্রথমবার কেঁপেছিল। তার মনও অস্থির হয়ে ওঠে, লাভ-ক্ষতির দোলাচলে দুলতে থাকে।

“হয়তো আমরা আদৌ এক জগতের মানুষ নই,” মনে মনে হালকা হীনম্মন্যতায় ডুবে যায় ইয়াং ডি, বুকের ভেতরটা ভারী লাগতে থাকে।

সে হেঁটে চলে আসে পাইনগাছের রাস্তার দিকে। এই পরিচিত পথেই প্রথমবার সে মেয়েটিকে দেখেছিল; আত্মবিশ্বাসী, দৃপ্ত ভঙ্গীটি তার মনের গভীরে অম্লান হয়ে গেঁথে আছে।

“এই শুনো, ডিক ইয়াং!”

হঠাৎ পেছন থেকে কেউ ইয়াং ডিকে ডাকে। প্রথমে অনেক দূর থেকে, আর যখন সে ফিরে তাকায়, তখন তিন কদমে দ্রুত এগিয়ে এসে তার সামনে এসে দাঁড়ায়।

“বেক,” ইয়াং ডি হাসিমুখে মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে আগতকে অভিবাদন জানায়, পরে দু’জনেই উষ্ণ কোলাকুলি করে।

“আবার দেখা হল! দারুণ কাকতাল, আমি আসলে তোমাকে খুঁজছিলাম।”

ইয়াং ডির ভুরু কেঁপে ওঠে। আগেরবার ফায়ারফক্স ও ব্ল্যাক স্কিনের লোকদের মুখোমুখি দেখেছে সে; ধারণা করে নিয়েছে, এরা এই অঞ্চলের দাপুটে। মূলত, ব্ল্যাক স্কিনদের থেকে তেমন ভিন্ন কিছু নয়—শুধু ইয়াং ডির দৃষ্টিকোণ থেকে ফায়ারফক্স তার বন্ধু, আর ব্ল্যাক স্কিন শত্রু। ফায়ারফক্সের খোঁজে আসা, এতে তার মনে অস্বস্তি হয়; কোচ ব্রায়ান তো তাকে স্পষ্টভাবে নিষেধ করেছেন অপরাধী চক্রের সঙ্গে মেলামেশা করতে।

“তো, কী ব্যাপার?”

“আসলে খুব বড় কিছু না। গতবার তোমার সঙ্গে খেলতে গিয়ে, আমরা বাফেলোদের হারিয়েছিলাম—তোমার খেলার মান দারুণ লেগেছে! চাই তুমি আমাদের ফায়ারফক্স দলে যোগ দাও, ম্যাডিসনের বিভিন্ন রাস্তায় টুর্নামেন্ট খেলতে।”

ইয়াং ডি মনে মনে ভ্রূকুটি করে—ভাবল, আমি কি আরেকবার তোমাদের হয়ে খেলব? ওটা তো শুধু একটা কাজের জন্য খেলেছিলাম।

কিন্তু পরক্ষণেই সে কথাটা গিলে নেয়।

ফায়ারফক্স হাসতে হাসতে বলে, “আমাদের ম্যাচগুলোতেও কিন্তু পারিশ্রমিক আছে। স্ট্রিট বল, তো—প্রতি ম্যাচে দুই দল কিছু টাকা রাখে বাজি হিসেবে, দুই-তিন হাজার ডলার পর্যন্ত হয়। জিতলে, প্রতি খেলোয়াড় কিছুটা ভাগ পায়।”

‘কিছুটা’ মানে কত? ইয়াং ডি মুহূর্তেই হিসাব করে ফেলে—জিতলে প্রত্যেকের ভাগে অন্তত পাঁচ-ছয়শো ডলার আসে! যা তার মাসিক বেতনের এক-পঞ্চমাংশের সমান, অথচ সময় লাগে ঘণ্টা দুয়েক!

“ঠিক আছে, আমি রাজি!”

“তবে তো চমৎকার!” ফায়ারফক্স অধিনায়ক উজ্জ্বল হাসে।

ইয়াং ডি ব্যাখ্যা করে, “তবে আমি স্কুলে কাজ করি, সাধারণত রাতে সময় পাই। সব ম্যাচে হয়তো অংশ নিতে পারব না।”

ফায়ারফক্স হাত নেড়ে বলে, “সমস্যা নেই! আমরাও তো শখের খেলোয়াড়, ম্যাচগুলো সাধারণত রাতে হয়। ওইদিন দুপুরে খেলা ছিল ছুটির দিন বলেই।”

“সামনের ম্যাচে আমরা নর্থ ওয়ান স্ট্রিটের ফ্যালকনদের চ্যালেঞ্জ করব, আগামীকাল রাতে।”

“ভালো, কোথায় সবাই জড়ো হবে?”

“সরাসরি নর্থ ওয়ান স্ট্রিটের বাস্কেটবল কোর্টে, রাত সাতটায়। ওখানকার আলো খুব ভালো, আমাদের পাইনগাছের রাস্তাটার কোর্টের চেয়ে কম নয়।”

ইয়াং ডি মাথা ঝাঁকিয়ে হাসে, “ঠিক আছে, তাহলে দেখা হবে।”
…
ইয়াং ডির জীবন ছিল সহজ, নিয়মিত এবং পরিপূর্ণ।

পরদিন সকালে নিজের ঘরে যোগব্যায়ামের অনুশীলন করে, নমনীয়তার ট্রেনিং শেষ করে ৩ পয়েন্ট বাড়তি নমনীয়তার পুরস্কার পেল। নমনীয়তা বেড়ে দাঁড়াল ২৮ (+১)। শরীরের সামগ্রিক গুণমান বেড়ে ৩৮-এ পৌঁছাল—৪০-এর সীমা ছোঁয়ার আর সামান্য বাকি।

বিকেলে জিমে সহ-প্রশিক্ষকের দায়িত্ব সারল, প্রধানত দু’জন দৈত্যাকার ইনসাইড প্লেয়ারের সঙ্গে লড়াই করে। যদিও ইয়াং ডির শারীরিক গুণ অনেক বেড়েছে, তবুও ওরা দু’জন বিশ্ববিদ্যালয় পর্যায়ের তারকা খেলোয়াড়দের চেয়ে সে পিছিয়ে। ইয়াং ডির ধারণা, কোভোজের শক্তি ষাটেরও ওপরে, হ্যারল্ডেরটা একটু কম হলেও ষাটের কাছাকাছি। এরা সত্যিকারের দৈত্য, শরীরী শক্তিতে সাধারণ স্ট্রিট প্লেয়ারদের অনেক ওপরে।

‘বুঝাই যায়, এরা পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার স্বপ্ন দেখে; এনবিএতে না উঠলেও নিচু স্তরের কোনো লীগে অনায়াসে খেলতে পারবে,’ মনে মনে ভাবে ইয়াং ডি।

রাত নেমে আসে। নর্থ ওয়ান স্ট্রিটের খোলা বাস্কেটবল কোর্টে জ্বলে ওঠে উজ্জ্বল আলোর বন্যা, পুরো মাঠকে দিবালোকের মতো উজ্জ্বল করে তোলে।

ইয়াং ডি সারাক্ষণ ফায়ারফক্স অধিনায়ক বেকের সঙ্গে ফোনে সময় মিলিয়ে, নিদিষ্ট সময়ে, না আগে না পরে, তারকা তারকা তার হালকা কালো সোয়েটশার্ট আর বহু ব্যবহৃত স্পোর্টস-জুতা পরে, তার চওড়া সুঠাম দেহ নিয়ে কোর্টে প্রবেশ করতেই অনেকের দৃষ্টি আকর্ষিত হয়।

“এই, ডিক ইয়াং!” ফায়ারফক্স দলের সবাই জড়ো হয়েছে, বেক ও ইয়াং ডি একে অপরকে অভিবাদন জানায়।

ইয়াং ডি সবাইকে কখনও করমর্দন, কখনও আলিঙ্গন, কখনও মুষ্টিঘাত দিয়ে অভ্যর্থনা জানায়। স্ট্রিট বলের অভিজ্ঞতায় এই প্রাণবন্ত বাস্কেটবল সংস্কৃতি সে ভালোই আয়ত্ত করেছে, আর তার নিজেরও এটি বেশ পছন্দ।

ইয়াং ডি জ্যাকেট খোলেনি—আসলে, এই অনানুষ্ঠানিক কোর্টে পোশাকের কোনো বাঁধা নেই। নভেম্বরের শেষের দিকে ম্যাডিসনে তাপমাত্রা দশ ডিগ্রির নিচে নেমেছে, সাধারণ জার্সি পরলে ঠাণ্ডা লাগত। তবে ফায়ারফক্স অধিনায়কের মতন, যদি পূর্ণ সুরক্ষা সামগ্রী থাকে, তাহলে ঠাণ্ডার তোয়াক্কা নেই।

ম্যাচের আগে ওয়ার্ম-আপে সে মাঝারি দূরত্ব থেকে কয়েকটা শট নেয়। টুকটাক ঢোকে, কিন্তু সফলতার হার একেবারেই কম।

‘হ্যারিস হলে, কেউ বাধা না দিলে দশটার মধ্যে সাত-আটটা ঢুকিয়ে দিত!’—হ্যারিসের দ্রুত, নিখুঁত শট মনে পড়ে যায় ইয়াং ডির।

ফায়ারফক্স অধিনায়ক আর ফ্যালকনদের অধিনায়ক মাঝমাঠে এগিয়ে আসে। দু’জনেই পকেট থেকে নগদ অর্থের দুটি মোটা বান্ডিল বের করে, একে অপরের অঙ্ক গুনে, স্কোরবোর্ডের নিচে পাশাপাশি রাখে—সবাই দেখতে পাচ্ছে। ইয়াং ডির চোখ সেই মুহূর্তেই স্থির হয়ে যায়।

ফ্যালকনদের শক্তি কম নয়, আগেও ফায়ারফক্সদের চাইতে এগিয়ে ছিল। অধিনায়ক প্রায় ১.৯ মিটার লম্বা, কোন পজিশন বোঝা যায় না—অবশ্য স্ট্রিট কোর্টে পজিশন নিয়ে কেউ মাথা ঘামায় না। এ ধরনের শখের খেলায় সাধারণত ইনসাইড-আউটসাইড ভাগ, চারজন বল কন্ট্রোলার, একজন ইনসাইড প্লেয়ার।

এই সময় কোর্টের চারপাশে ছেলেমেয়ে জড়ো হয়েছে, বেশিরভাগ উত্তর রাস্তার স্থানীয় তরুণ, যারা ফ্যালকনদের সমর্থক। সামান্য কয়েকজন পাইনগাছের রাস্তা থেকে এসে ফায়ারফক্সদের উৎসাহ দিতে এসেছে।

“ওটা কে? ফায়ারফক্সের নতুন মুখ?”

“তাই তো, ফায়ারফক্স আমাদের ফ্যালকনদের চ্যালেঞ্জ করতে সাহস পাচ্ছে, নিশ্চয়ই নতুন শক্তিশালী খেলোয়াড় পেয়েছে।”

“গড়ন তো চমৎকার, দেখি খেলাটা কেমন।”

“কেমন জানি, ছেলেটা এশীয় বলেই মনে হচ্ছে, ‘গ্রিনগ্রাস মিউজিক’ নিশ্চিত ভুল করবে না তো? আমার মনে হয়, এই বড় ছেলেটা একটু গোঁড়া, আমাদের ফ্যালকনরা না ঘায়েল করে ফেলে!”

লোকজন গুঞ্জন করে, ফায়ারফক্সদের শক্তিশালী বাফেলোদের হারানোর গল্প শুনে সবাই ভাবছে, চ্যালেঞ্জ করার মতো কিছু নিশ্চয়ই আছে। তবে ইয়াং ডিকে দেখে, তার ছোট ছোট চুল আর চেহারা দেখে, সত্যি বলতে কেউই তাকে বাস্কেটবল প্রতিভা বলে মানতে পারছে না।

আসলে কেউই মানতে রাজি নয়।

তাই মাঠে সত্যিকারের লড়াই চাই, আর দুই অধিনায়কের হাতে নগদ বাজি জমা পড়তেই দর্শকদের উৎসাহ প্রথম চূড়ান্তে পৌঁছায়।

“চেষ্টা করো, এই হারামিদের গুঁড়িয়ে দাও!”

“দেখিয়ে দাও আমাদের ফ্যালকনদের শক্তি!”

দর্শকদের চিৎকার হঠাৎ হঠাৎ গর্জে ওঠে, ছড়িয়ে পড়ে উত্তর রাস্তার আকাশে, আরও অনেক পথচারীকে টেনে আনে।

ঠিক তখনই ইয়াং ডি শুনতে পায়, তার কাঙ্ক্ষিত মুহূর্ত—সিস্টেমের তাৎক্ষণিক মিশনের ঘোষণা:

“ফ্যালকনদের পরাজিত করো—স্ট্রিট কোর্টে ঐক্যবদ্ধ ফ্যালকন দলকে হারাও। মিশন পুরস্কার: এক্সচেঞ্জ শপ খুলে যাবে, ১০০ ভিলেন পয়েন্ট।”