অষ্টাদশ অধ্যায়: লুকের ষড়যন্ত্র
সন্ধ্যার শেষ রশ্মি যখন মান্টেড হ্রদের উপর দিয়ে বয়ে গেল, তখন হালকা বাতাসে হ্রদের জলে ছোট ছোট ঢেউ উঠল, পাইনগাছের রাস্তার পাতাগুলো ঝিরঝির শব্দে কাঁপতে লাগল, সেই বাতাসে ক্যারোলের চুলও এলোমেলো হয়ে উঠল।
জ্যোৎস্না যেন জলরাশির মতো, রাতের অন্ধকারে শহর হয়ে উঠল আরও কোলাহলমুখর।
ইয়াংডি ও ক্যারোল নীরবে রাস্তা ধরে হাঁটছিল, কখন যে পাইনগাছের রাস্তা পার হয়ে এসেছে, বুঝতেই পারেনি।
“তুমি সাবধান থেকো, শুনেছি ‘বন্য ষাঁড়’ দল নাকি তোমার ওপর হামলা করতে চায়।” ক্যারোল উদ্বেগভরা কণ্ঠে বলল।
“চিন্তা কোরো না, আমি যথেষ্ট শক্তিশালী। ওরা যদি আমার সঙ্গে লড়তে আসে, তাহলে ওদের আমার শক্তির স্বাদ দেখাব।” ইয়াংডি নিজের পেশি দেখিয়ে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করল।
ক্যারোল মাথা নেড়ে বলল, “তবুও, সতর্ক থাকো, গ্যাংয়ের জলে যা আছে, তুমি তার গভীরতা বুঝতে পারো না।”
“আচ্ছা, সেই লুক পরে তোমাকে কিছু বলেছে?” ক্যারোল জানতে চাইল।
ইয়াংডি কিছুটা অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “না তো, ওকে তো খুব একটা দেখি না ক্লাবে। শুনেছি ও সহকারি কোচ, কিন্তু খুব একটা আসতে দেখি না।”
“হ্যাঁ, ও ব্যাজার দলের সহকারি কোচ বটে, কিন্তু প্রধান কোচ রায়ানের সঙ্গে ওর বিরোধ আছে। লুক তো সবসময় নিজেই প্রধান কোচ হতে চেয়েছে।”
“তাই নাকি।” ইয়াংডি মাথা ঝাঁকাল, ব্যাপারটা সহজেই বোঝা যায়।
একটু থেমে ইয়াংডি আবার বলল, “তবে আমার তো ওর সঙ্গে কোনো ঝামেলা হয়নি, তাহলে স্কুলে ঢুকেই ও আমার প্রতি এমন শত্রুতা দেখাল কেন বুঝতে পারছি না।”
“এই ব্যাপারটা আমিও নিশ্চিত নই, তবুও কাজের জায়গায় ও যেন তোমার বিরুদ্ধে কিছু না করে, খেয়াল রেখো, ও তো দলের সহকারি কোচ।”
ওরা দুজনে “ফুঁসফুসে সুখ” ক্যাফের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল, ট্রাফিক সিগন্যালে লাল-সবুজ আলো ঝলমল করছে, দূর থেকে দ্রুতগতির মোটরবাইকের গর্জন শোনা যাচ্ছে।
ইয়াংডি শব্দের দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, চোখের পাতা সঙ্কুচিত হয়ে এলো।
“তুমি দ্রুত সরে যাও।” ইয়াংডি নিচু স্বরে বলল, ক্যারোলকে টেনে নিজের পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে গেল।
“এটা তো…” ক্যারোলের মুখেও আতঙ্ক ফুটে উঠল। রাস্তার ওপারে এক ডজনের বেশি মোটরবাইক ছুটে এল, সব চালকদের গায়ে কালো চামড়ার জ্যাকেট, মাথায় লোহার হেলমেট। মুহূর্তেই তারা চারপাশে বৃত্ত গড়ে ইয়াংডি ও ক্যারোলকে ঘিরে ফেলল। ইঞ্জিনের গর্জন যেন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিচ্ছে ইয়াংডির দিকে।
ক্যারোল দ্রুত জিন্সের পকেটে হাত ঢুকিয়ে ফোন করল।
“ও মেয়েটা ফোন করছে, সরাসরি আক্রমণ করো!” প্রধানের গম্ভীর গলা হেলমেটের নিচ থেকে ভেসে এলো। কালো পোশাকের বাইকাররা দ্রুত বাইক থেকে নামল, হাতে নিলো লোহার রড, চেইন, ছুরি—তীক্ষ্ণ অস্ত্র নিয়ে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়াংডি ও ক্যারোলের দিকে।
“দৌড়াও!” ইয়াংডির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, মনে মনে প্রচণ্ড রাগ, ভাবেনি ‘বন্য ষাঁড়’ এতটা সাহস করবে, ক্যারোলও বিপদে পড়ল।
কিন্তু ভাবার সময় নেই, সাথে সাথেই সে নিজের সিস্টেমে গিয়ে আগের মিশন থেকে পাওয়া পাঁচটি স্কিল পয়েন্ট শক্তিতে যোগ করল। পরিচিত অতিরিক্ত শক্তি শরীরে সঞ্চারিত হলো, অ্যাড্রিনালিনে রক্ত চলাচলের গতি বেড়ে গেল, তারপর গর্জন করে প্রথম আক্রমণকারী কালো পোশাকের বাইকারের দিকে এগিয়ে গেল।
কালো বাইকারের হাতে লম্বা লোহার রড, মাথা হেলমেট দিয়ে রক্ষা করা, পরিস্থিতি ইয়াংডি ও ক্যারোলের জন্য বেশ বিপজ্জনক।
ইয়াংডি আবার গর্জন করল, ভয় যেন তার কাছে অর্থহীন, এক লাফে পা তুলে উপরে কিক করল, আকাশে এক সুন্দর বাঁক তৈরি হলো।
“গ্যাঁ!”—
ইয়াংডির লাথি সোজা গিয়ে পড়ল প্রথম বাইকারের বুকের ওপর, সে আর্তনাদ করে ছিটকে গেল, সামনে আসা আরও কয়েকজনকে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে পড়ল।
“ক্যারোল, এরা…”—
ইয়াংডি ঘুরে তাকাতেই ক্যারোলের গলা, চমকে গিয়ে তার মুখ ফাঁকা হয়ে গেল।
দেখল, ক্যারোল যেন ছুরির ধার ধরে নাচা কোনো এলফের মতো, দ্রুতগতিতে কালো বাইকারদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, কনুই ও পা দিয়ে আঘাত করে দ্রুত দু’জনকে মাটিতে ফেলে দিল, এমনকি ইয়াংডির চেয়েও তার মার্শাল আর্ট বেশি দক্ষ।
“সতর্ক থেকো!” ইয়াংডি কষ্টে বলল, তারপর ঘুরে এলোপাথাড়ি আসা লম্বা ছুরি এড়িয়ে গেল।
বাঁ হাতে বাইকারের কবজি ধরে শক্ত করে চিপে ধরল, হাড়ে কড়কড় শব্দ হলো, তারপর শরীর ঘুরিয়ে ঘুষি মারল, বাতাস ছিন্ন করে তীব্র শব্দে বাইকারের পেটের ওপর আঘাত করল। বাইকার হেলমেটের নিচে এক গম্ভীর আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“ডিং, দুইজন কালো পোশাকের বাইকারকে পরাজিত করেছ, বর্তমান মিশনের অগ্রগতি ২/৩।”
প্রতিটি আকস্মিক বিপদই নতুন শক্তি অর্জনের পথ, ইয়াংডি মনে মনে অভিশাপ দিল যিনি এই হামলার পেছনে, কিন্তু মাথা হয়ে উঠল আরও পরিষ্কার।
“গ্যাঁ!”—
তার পিঠে কেউ লোহার রড দিয়ে মারল, সে হোঁচট খেল, মাথার ওপরে আবার শোঁ শোঁ শব্দ।
ইয়াংডি সতর্কতায় সরে গেল, লোহার রডের আঘাত এড়িয়ে এক ঝটকায় পা তুলে মারল, ৫৫ পয়েন্ট শক্তির তীব্রতা, সাধারণ মানুষের যেখানে ২০ পয়েন্ট, সেখানে সে যেন মানবাকৃতির দানব। তার ওপর ইয়াংডির উচ্চতা ও পায়ের দৈর্ঘ্য বেশি, এক লাথিতে প্রতিপক্ষ বুঝে ওঠার আগেই প্রচণ্ড আঘাত পেল।
চারপাশে আর্তনাদের শব্দ, ইয়াংডির বাহু, উরু, পিঠে আঘাত লেগেছে, তবু চারপাশের কালো বাইকারদের সংখ্যা কমছে না।
“এভাবে চললে হবে না, এখনই পালাতে হবে!” তার চোখ পড়ে গেল পাশের মোটরবাইকে।
এই ভাবনা আসতেই “গর্জন” শব্দে ক্যারোলকে দেখা গেল, সাহসিকতায় বাইক চালিয়ে কয়েকজন কালো বাইকারকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিল।
“দ্রুত চড়ে ওঠো!”
আসলে, একটু আগেই বাইকারদের নজর শুধু ইয়াংডির ওপর ছিল, ক্যারোল包围 ভেদ করে বাইক ছিনিয়ে নিয়ে আবার ফিরে এসেছে।
ইয়াংডি আর সময় নষ্ট না করে লাঠি ঘুরিয়ে দুই বাইকারকে সরিয়ে দিয়ে মোটরবাইকের পেছনে বসল।
“আমাকে শক্ত করে ধরে রাখো!” হেলমেটের নিচ থেকে ক্যারোল গ্যাস টানল, মোটরবাইক মুহূর্তেই গর্জন করে ছুটে চলল। ছুটতে ছুটতে ইয়াংডির পিঠে আরও কিছু আঘাত পড়ল, ভাগ্যিস খুব একটা জোর ছিল না।
সে হাঁপাচ্ছে, কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, সে ক্যারোলের কোমরে শক্ত করে হাত জড়িয়ে ধরে রাখল।
গতিবেগ বাড়তে লাগল, চারপাশের দৃশ্য দ্রুত পেছনে চলে যাচ্ছে, বাতাস মুখের ভেতর দিয়ে ঢুকে পড়ছে, ইয়াংডি চোখ কুঁচকে তাকাল, মাথা ঘুরিয়ে দেখল, রাস্তার সেই কালো বাইকারদের আর দেখা যাচ্ছে না, নিশ্চয়ই তারা পিছনে পড়ে গেছে। ইয়াংডি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, শেষ পর্যন্ত পালিয়ে এসেছে, এই নোংরা লোকগুলো।
...
ম্যাডিসনের কালো রোমান্টিক বার, ধোঁয়াটে এক ঘরের ভেতর।
লুকের সুদর্শন মুখখানি ধোঁয়ার আস্তরণে কিছুটা ফ্যাকাশে মনে হচ্ছে, তার বুকে খোলামেলা পোশাকের এক নারী ফাঁকা ওয়াইন গ্লাসে লাল মদ ঢালছে, সেই লাল রঙ যেন তাজা রক্তের মতো, গ্লাসের চারপাশে ঘুরছে।
“তুমি একটুও চিন্তা করছো না?” ওয়ালেসের বাহু ও মাথায় সাদা ব্যান্ডেজ, স্বর আগের মতোই কর্কশ, নিচু, তার ঈগলের মতো চোখে ঝলক দিচ্ছে শীতলতা।
“এটা কোনো ব্যাপার নয়, ওই ছেলেটা তো কেবল এক নগণ্য ব্যক্তি মাত্র।”
“কিন্তু এখন সে এই কোলাহলে জড়িয়ে পড়েছে, তুমি, আমি—আমরা সবাই এই ঝড়ের ভেতর তুচ্ছ মানুষ, আর ভুলে যেয়ো না, যে মেয়ে এখন ওর খুব কাছাকাছি, তার পদবী কী।”
“ক্যারোল…” লুক ধীরে ধীরে ফিসফিসিয়ে উচ্চারণ করল, অবশেষে সোজা হয়ে বসল, হাত নেড়ে নারীদলকে ঘর ছেড়ে যেতে বলল।
এক মুহূর্তে ঘর খালি হয়ে গেল।
“কী বলো, এমন পদবী নিয়ে, তুমি নিশ্চয়ই অবহেলা করতে পারো না? এর আগে কেউ ভাবতেই পারেনি, ম্যাডিসন কীভাবে এই নাটকে অংশ নেবে, আর তুমি, আমি—আমরা এই খেলায় কতটা লাভ করব বা কোথায় গিয়ে থামব, সেটা কেউ জানে না।” ওয়ালেসের কণ্ঠে বিদ্রূপের ছোঁয়া, লুকের কঠিন মুখ দেখে তার মনে বেশ তৃপ্তি জাগল।
“ওই ছেলেটাকে এখান থেকে সরাতেই হবে, অন্তত ম্যাডিসনে রাখা যাবে না।”
“সে এখন উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের দলের সঙ্গে অনুশীলন করছে, আমি আবার লোক পাঠাবো ওকে ঝামেলায় ফেলতে, পুরোটা ওর জন্য ফাঁদ। পালাতে না পারলে, তোমার লোকেরা ওকে প্রায় মেরে ফেলে রাখবে, হাত-পা ভেঙে দেবে—সে আর কোনো কাজের থাকবে না, জীবন্মৃত হয়ে যাবে। আর পালিয়ে গেলে, কালই কেউ এই খবর রায়েনের কাছে পৌঁছে দেবে, সেই একগুঁয়ে বুড়ো, ডেভন-হ্যারিস আহত, উইসকনসিন ব্যাজার দল চরম সংকটে—এ সময়ে রায়েনের চোখে একটুও অসহিষ্ণুতা নেই।”
“তাহলে তো দারুণ, আমি তো সেই বিরক্তিকর ইঁদুরটাকে আর দেখতে চাই না।” “কালো-চামড়ার” ওয়ালেস হেসে কাচের গ্লাস তুলে এক চুমুকে শেষ করল।