একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: দ্বন্দ্ব

ব্রুকলিন নেটস পূর্ব কনফারেন্সে বরাবরের মতোই একটি শীর্ষস্থানীয় দল। জেসন কিড-এর নেতৃত্বে ‘নেটসের তিন তলোয়ার’ বেশ কয়েক বছর ধরে পূর্ব উপকূলে দাপট দেখিয়ে আসছে। তাদের স্বর্ণালী সময় নিঃসন্দেহে ছিল গত দুটি মৌসুম, যখন তারা টানা দুই বছর ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে পৌঁছেছিল।

গত গ্রীষ্মে কিড তার পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী সান অ্যান্টোনিও স্পার্সের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়ে নেটসের সাথে চুক্তি নবায়ন করেন। অপ্রতিরোধ্য টিম ডানকানকে আটকানোর লক্ষ্যে নেটস মিয়ামি হিট থেকে বাদ পড়া অ্যালনজো মর্নিংকে দলে ভেড়ায়। কিন্তু মর্নিং কিডনি জটিলতায় আক্রান্ত হয়ে দ্রুতই মৌসুম থেকে ছিটকে পড়েন, ফলে দলের শেষ ধাঁধাটি আর মেলানো সম্ভব হয়নি।

বর্তমানে নেটস মূলত কিড, রিচার্ড জেফারসন এবং কেনিয়ন মার্টিন—এই তিন এস-গ্রেড খেলোয়াড়ের ওপর নির্ভরশীল। এর মধ্যে কিড এস-গ্রেডের, আর জেফারসন ও মার্টিন এস-মাইনাস গ্রেডের। এছাড়া শুরুর পাঁচজনে রয়েছেন শুটিং গার্ড কেরি কিটলস এবং সেন্টার জেসন কলিন্স, যারা প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ খেলোয়াড়। কিডের নেতৃত্বে এ মৌসুমে তাদের পারফরম্যান্স গত দুই বছরের তুলনায় কিছুটা নিম্নমুখী হলেও, তারা ইন্ডিয়ানা পেসার্স ও ডেট্রয়েট পিষ্টনসের পরেই কনফারেন্সের তৃতীয় স্থানে রয়েছে। হিটের জন্য এই ম্যাচটি দলের বর্তমান অবস্থার একটি বড় অগ্নিপরীক্ষা।

সন্ধ্যা সাতটায় উভয় দল মাঠে প্রবেশ করে এবং নির্ধারিত সময়েই খেলা শুরু হয়।

“গত দুই দিন তোমার স্বদেশি ইয়ো মিং দুর্দান্ত খেলেছে। ৪১ পয়েন্ট, ১৬টি রিবাউন্ড আর ৭টি অ্যাসিস্ট!” মাইকেল কারি এবং ইয়াং দি-র মধ্যে বেশ ভালো সম্পর্ক। কারি হঠাৎ ইয়ো মিং-এর পারফরম্যান্স নিয়ে কথা শুরু করলেন।

ইয়াং দি অবশ্যই জানতেন। কয়েক দিন আগেই ইয়ো মিং-এর নেতৃত্বাধীন রকেটস তাদের ঘরের মাঠে মুখোমুখি হয়েছিল দুর্বল আটলান্টা হকসের। কিন্তু অভাবনীয়ভাবে হকস দারুণ ছন্দে থাকায় ম্যাচটি তিনটি ওভারটাইমে গড়ায়। ইয়ো মিং তার ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ৪১ পয়েন্ট এবং ৭টি অ্যাসিস্টের মাধ্যমে নিজের শ্রেষ্ঠ খেলাটি উপহার দেন।

মাইকেলের প্রশংসায় ইয়াং দি খুশি হলেন, “ইয়ো এই মৌসুমে ওজন বাড়িয়েছে, তাই ভেতরে তার শারীরিক শক্তির লড়াইটা আরও জোরালো হয়েছে। একই সাথে সে তার শুটিং টাচও বজায় রাখতে পেরেছে, ভেতর ও বাইরে—উভয় দিক থেকেই সে কার্যকর।”

“তাকে আটকানো সত্যিই কঠিন। সে অনেক লম্বা, আর পোস্টের ভেতরে যারা আক্রমণ করতে পছন্দ করে, তাদের জন্য সে এক বড় বাধা,” মাইকেল কারি বাস্কেটবল নিয়ে নিজের গভীর বোঝাপড়া তুলে ধরলেন।

কথোপকথনের মাঝেই মাঠে খেলা এগিয়ে চলে। নেটস দুর্দান্তভাবে শুরু করে ১৩-৫ ব্যবধানে এগিয়ে গেলে হিট টাইম-আউট নেয়।

“কিডের পাসিংয়ে সবসময় একটা শান্ত আভিজাত্য থাকে। মনে হয়, পাস দেওয়ার আগেই সে সব পরিস্থিতি বিবেচনা করে নেয়।” প্রতিপক্ষ হওয়া সত্ত্বেও ইয়াং দি কিডের ভক্ত।

মাইকেল কারি গম্ভীর হয়ে বললেন, “তার গেম সেন্স অসাধারণ। বর্তমান সময়ে সে সেরা পাসার, এতে কোনো সন্দেহ নেই।”

“অবিশ্বাস্য! এত ধীরগতির পজিশনাল আক্রমণেও সে গড়ে ৯টির বেশি অ্যাসিস্ট দিচ্ছে, এটা সত্যিই অভাবনীয়।”

প্রথম কোয়ার্টারের ২ মিনিট বাকি থাকতে গ্র্যান্টের জায়গায় ইয়াং দি মাঠে নামলেন। স্কোরবোর্ড অনুযায়ী হিট তখন ১৫-২২ ব্যবধানে পিছিয়ে। নেটসও কিটলস ও জেফারসনকে তুলে নিয়ে লুসিয়াস হ্যারিস এবং রডনি রজার্সকে মাঠে নামাল।

কিড একজন লম্বা গার্ড, তাই স্ট্যান ভ্যান গান্ডি আলস্টনকে তার মুখোমুখি করার ঝুঁকি নিলেন না। তিনি এডি জোন্সের পরিবর্তে রাসুল বাটলারকে নামালেন।

“হাই-পোস্ট স্ক্রিন!” ওয়েড ইশারা করলেন। ৪৫ ডিগ্রি কোণ থেকে তিনি বাম পাশের থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে রাসুল বাটলারকে বল পাস দিলেন। রাসুল বলটি দিলেন কার্লন বাটলারকে। একই সময়ে ইয়াং দি পেনাল্টি লাইনের কাছে গিয়ে ওয়েডের জন্য একটি অফ-দ্য-বল স্ক্রিন তৈরি করলেন। ওয়েড দ্রুত বাস্কেটের দিকে কাট করলেন। রাসুল বাটলারও ইয়াং দি-র স্ক্রিন ব্যবহার করে ডানদিকের কর্নারে ঢুকে পড়লেন। ওডম তখন জায়গা পরিবর্তন করে ওয়েডের আগের অবস্থানে চলে এলেন।

নেটসের রক্ষণভাগে ত্রুটি দেখা দিল। ওয়েড বল না পেলেও নেটসের দুই খেলোয়াড়কে নিজের দিকে টেনে নিলেন। কার্লন বাটলার বলটি আর্কের কাছে ইয়াং দি-কে দিয়ে নিজে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। নেটসের ডিফেন্স এলোমেলো হয়ে গেল। কলিন্স ও মার্টিন দুজনেই কার্লন বাটলারকে আটকাতে ছুটে গেলেন।

“পাক!” কার্লন বাটলার শান্তভাবে বলটি ওয়েডকে দিলেন। ওয়েডের মিড-রেঞ্জ জাম্পার! বল জালে জড়াল। স্কোর ১৭-২২।

বেঞ্চে বসা গ্র্যান্ট বিরক্তি প্রকাশ করলেন। তিনি যখন মাঠে ছিলেন, তখন দলের কৌশলে এমন নিখুঁত সমন্বয় ছিল না। ইয়াং দি মাঠে নামার পর থেকেই সব যেন বদলে গেল, যেন তার স্ক্রিনগুলো গ্র্যান্টের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

নেটসের আক্রমণে কিড তিন আঙুল উঁচিয়ে সংকেত দিলেন। তিনি বাইরের দিক দিয়ে ঘুরে রডনিকে বল দিলেন। এরপর নিজে ভেতরে ঢুকে ডাবল স্ক্রিন ব্যবহার করে এগিয়ে গেলেন। মার্টিন ও কলিন্স যেন দুটি বিশাল দেয়ালের মতো দাঁড়িয়ে ছিলেন। ইয়াং দি সাহসের সাথে কলিন্সকে ছেড়ে কিডের গতিপথে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। কিড নিচু হয়ে ড্রিবল করতে করতে ইয়াং দি-কে পেনাল্টি এরিয়ার বাইরে টেনে নিলেন। হঠাৎ তিনি বল বাতাসে ছুড়ে দিলেন!

ইয়াং দি তৈরিই ছিলেন। ভলিবল খেলোয়াড়ের মতো লাফিয়ে উঠে দুই হাত উঁচিয়ে বল আটকাতে গেলেন। কিন্তু বাতাসে উঠে তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, বলটি কিডের হাত থেকে বেরই হয়নি! কিড এক হাতে বলটি নিয়ে শান্তভাবে ইয়াং দি-কে এড়িয়ে গেলেন এবং আলতো করে কলিন্সকে পাস দিলেন। কলিন্স অনায়াসে বলটি ডাঙ্ক করলেন।

“ধুর!” ইয়াং দি মনে মনে অভিশাপ দিলেন, নিজের তাড়াহুড়োর ওপর রাগ হলো তার।

সাইডলাইনে স্ট্যান ভ্যান গান্ডি মাথা নাড়লেন। ইয়াং দি-র শারীরিক সক্ষমতা দারুণ, কিন্তু খেলার বিচারবুদ্ধি বা বাস্কেটবল আইকিউ খুব একটা বেশি নয়। তিনি মনে করেন, ইয়াং দি বড়জোর একজন শক্তিশালী সাবস্টিটিউট খেলোয়াড় হতে পারে, কিন্তু দলের স্তম্ভ হওয়ার মতো যোগ্যতা তার নেই। এজন্যই তিনি প্যাট রিলির পরামর্শ সত্ত্বেও ইয়াং দি-কে শুরুর পাঁচজনে রাখতে চাননি।

দুই রাউন্ড পর, ওয়েড বাম দিকে কিডকে একা চ্যালেঞ্জ জানালেন। ড্রিবলিংয়ের এক পর্যায়ে হঠাৎ তিনি বাম দিকে যাওয়ার ছলে শরীর বাঁকালেন। কিড তার জায়গা ধরে রাখলেন। ওয়েড দ্রুত বলটি ডান হাতে নিয়ে শরীর ঘুরিয়ে দুর্দান্ত এক ক্রসওভার করলেন! অত্যন্ত দ্রুতগতির এই মুভমেন্টে কিড দিশেহারা হয়ে পড়লেন এবং ওয়েড তাকে সহজেই কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

“এই ছেলেটি সত্যিই অসাধারণ।” কিডের মনে হলো, ওয়েডের বিস্ফোরক গতি সত্যিই ভীতিকর। কোনো বাড়তি কৌশল ছাড়াই কেবল গতির জোরে সে ডিফেন্স চিরে ফেলল।

নেটসের রক্ষণভাগ গুটিয়ে এল। পেনাল্টি এরিয়ার ভেতর থেকে ওয়েড লাফিয়ে এক হাতে বল ছুড়ে দিলেন। মার্টিন লাফিয়ে উঠে বলটি স্পর্শ করলেন এবং চিৎকার করলেন। বলটি রিমের ভেতরের অংশে লেগে উঁচু হয়ে বাউন্স করল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে কালো রঙের দুটি বিশাল হাত অন্ধকারে ফুটে উঠল এবং বলটি শক্ত করে ধরে প্রচণ্ড জোরে বাস্কেটে আছড়ে ফেলল।

ছোট্ট জায়গায় ইয়াং দি-র এই ডাঙ্কে পুরো বাস্কেট কাঠামো কেঁপে উঠল। তার প্রতিটি ডাঙ্কেই যেন অসীম শক্তির প্রকাশ। টিভির সামনে বসে থাকা ন্যান্সি হেরেরা বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে রইলেন। এক মুহূর্তের ব্যবধানে ইয়াং দি যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো দেবতার মতো ডাঙ্কটি সম্পন্ন করলেন!

সাইডলাইনে স্ট্যান ভ্যান গান্ডি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ইয়াং দি-র এমন অপ্রত্যাশিত পারফরম্যান্স তাকে দ্বিধায় ফেলে দেয়। তার খেলা ভালো নাকি খারাপ—এই দ্বন্দ্ব থেকেই যায়।