বাইশতম অধ্যায় দ্বিতীয় স্তরের প্রতিযোগিতা
“গত বছর, এনবিএ appena তাদের উন্নয়ন লীগ প্রতিষ্ঠা করেছে, এনবিএ-র দ্বিতীয় স্তরের লীগ, অর্থাৎ কথিত সেই প্রতিভা প্রশিক্ষণ কেন্দ্র যেখানে খেলোয়াড়দের যেকোনো সময় পাঠানো বা ডাকা যায়। তবে আমরা আজ যে দ্বিতীয় স্তরের লীগে যাচ্ছি, সেটা এনবিএ উন্নয়ন লীগের মতো নয়। সত্যি কথা বলতে, এনবিএ উন্নয়ন লীগে সাধারণ কেউ সহজে প্রবেশ করতে পারে না।”
বেণীওয়ালা ফিনি একজন প্রচণ্ড কথা বলা মানুষ, ইয়াংডির সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে একটানা কথা বলে যাচ্ছিল। তার কথার ছন্দ ছিল খুব স্পষ্ট, তবে অনেক শব্দ অস্পষ্ট, ইয়াংডির পক্ষে বোঝা কঠিন হচ্ছিল, অনেক শব্দই সে ধরতে পারল না, শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাচ্ছিল।
ফিনি এসব নিয়ে কিছুই ভাবল না, নিজের মতো করে বলে যেতে লাগল, “বন্ধু, একজন বাস্কেটবল খেলোয়াড় হওয়া মোটেই সহজ ব্যাপার নয়। যতদূর জানি, পেশাদার খেলোয়াড়দের অমানুষিক প্রশিক্ষণ পেরোতে হয়, তিনবেলা কী খাবে তাও নির্দিষ্ট থাকে, খুবই কঠোর।”
“তবে, তোমার উচ্চতা আর গড়ন দেখে মনে হচ্ছে তুমি হয়তো সত্যিই খুব ভালো খেলোয়াড়, কে জানে!”
দু’জনে এসে পৌঁছাল হরিণ শিঙা রোডের পাশে এক সুউচ্চ ভবনের সামনে। উল্টো পাশে ছিল ঝিলিক দিয়ে ওঠা মিশিগান হ্রদ, কাছেই উপসাগর, সামনে থেকেই টের পাওয়া যাচ্ছিল হ্রদের আর্দ্র বাতাস।
“আমি যে দ্বিতীয় স্তরের লীগে তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি, সেটাকে আমরা নিজেরাই লীগ বলি, বললে চলে আধা-পেশাদার ও আধা-অপেশাদার একটা পরিবেশ। কিছু স্পনসর মিলে ছোট একটা লীগ করেছে, শিকাগোতে, এতে তিন-চারটি দল আছে। আসল কথা, তোমার লক্ষ্য তো মূলত দক্ষতা বাড়ানো, টাকা-পয়সা নিয়ে ভাবছ না, তাই তো?”
ইয়াংডি মনে মনে গালি দিল, কী ভাবছ! আমি তো মূলত টাকা কামাতেই এসেছি।
ফিনি খুব সহজেই ভেতরে ঢুকে গেল। পরিচ্ছন্ন কাঁচের দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে গেল, ইয়াংডি তার পেছনে ঢুকে পড়ল। ভেতরটা ছিল উজ্জ্বল-প্রশস্ত, পরিচ্ছন্নতা কর্মীরা সাদা পোশাকে মেঝে ও কাঁচ মুছছিল, সারা ঘর জুড়ে সাদা রঙের আধিক্য, বেশ অভিজাত লাগছিল।
ফিনি রিসেপশনে গিয়ে কিছু একটা বের করে সুন্দরী রিসেপশনিস্টের সঙ্গে কথা বলল।
ইয়াংডি দূর থেকে দেখল, এই অদ্ভুত মানুষটি রিসেপশনিস্টের সঙ্গে ফ্লার্ট করছে, মুখে ছিল একধরনের কৌতুকপূর্ণ হাসি।
অনেকক্ষণ পর, যখন ইয়াংডি ধৈর্য হারাতে বসেছে, তখন সে ঢুলে ঢুলে ফিরে এল।
“চলো চলো, কাজ শেষ। শোনো, ফেংনিয়াও দলের প্রধান কোচ আমার খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু, তোমার দলে ঢোকা আমার দায়িত্ব।” ফিনি নিজের বুক চাপড়ে বলল, ‘আমার ছায়ায় আছো, নিশ্চিন্তে থাকো।’
ইয়াংডি তার এই ভঙ্গি দেখে মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই আবার বাড়িয়ে বলছে।
দু’জনে লিফটে উঠে ৩৩ তলায় এল, এটিই ছিল ভবনের সর্বোচ্চ তলা। আসলে, ইয়াংডি কখনো উচ্চ ভবনের উপর তৈরি বাস্কেটবল কোর্ট দেখেনি, মনে মনে কৌতূহল হচ্ছিল।
লিফটের দরজা খুলতেই দেখা গেল, গম্বুজাকৃতির ছাদ, স্বচ্ছ ছাদের ওপারে নীল আকাশ-সাদা মেঘ, সবুজ ঘাসের গালিচা, কোলাহলপূর্ণ জনসমাগম।
কিন্তু, সবুজ ঘাস? ইয়াংডির চোখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল। সবুজ ঘাসে ঘেরা কেন্দ্রে ছিল দুটি জোড়া লাগানো বাস্কেটবল কোর্ট, ঘাসের উপরে লম্বা বেঞ্চ ও সিট বসানো, যেন দর্শক গ্যালারি তৈরিই হয়ে গেছে।
“ঠক ঠক!” বাস্কেটবল মেঝেতে পড়ে শব্দ তুলছিল, দুই কোর্টেই চলছিল তীব্র অনুশীলন।
“এই, স্মিথ, আমার ভাই!” ফিনি সামনে থেকে আসা এক লম্বা কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষকে জড়িয়ে ধরল। তবে গড়নের কারণে, দৃশ্যটা যেন বাচ্চা বড়দের জড়িয়ে ধরছে, বেশ হাস্যকর লাগছিল।
“ওহে, ফিনি, আজ হঠাৎ এখানে কী কাজে? আর এই আকর্ষণীয় তরুণটি কে? বাহ, ওর হাতে ট্যাটু দারুণ লাগছে।” কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটি ফিনিকে জড়িয়ে ধরে বুক চাপড়ে দিল। তার মাথার চুল ছিল প্রায় নেই বললেই চলে, কথা বলছিল খুব দ্রুত, যেন র্যাপার।
“ও আমার নতুন বন্ধু, চীনের ইয়াংডি, তুমি চাইলে ডিক ইয়াংও বলতে পারো। ওর ট্যাটু দারুণ, এক ভয়ঙ্কর ড্রাগন।”
“আরে, তুমি জানলে কী করে আমার ট্যাটু কেমন?” ইয়াংডি চমকে উঠল। তার মনে হচ্ছিল, নিজে ছাড়া কারো বোঝার কথা নয়, শুধু অল্প একটু বাহুর ডগায় ড্রাগনের লেজটা দেখা যাচ্ছিল।
“আহা, তুমি তো আমার কথা বুঝতেছ! মজার ব্যাপার।” ফিনি হাসল, ইয়াংডির বিস্ময়ে কর্ণপাত করল না।
“তোমাকে পেয়ে ভালো লাগছে, বন্ধু।” স্মিথ হাত বাড়িয়ে দিল।
ইয়াংডি ভদ্রভাবে হাত মেলাল, “তোমাকে পেয়ে খুব ভালো লাগছে, স্মিথ।”
“ওকে আমি তোমাদের দলে খেলতে এনেছি, তুমি ওকে একটু পরীক্ষা করে নাও। আমার মনে হয়, ও চমৎকার খেলোয়াড় হবে, দেখো ওর শক্তিশালী শরীর, পেশিবহুল বাহু, যেন সাইবেরিয়ার বাদামি ভালুক।” ফিনি হাত দিয়ে ইয়াংডির গড়ন দেখিয়ে বলল, গোড়াতেই উদ্দেশ্য পরিষ্কার।
স্মিথ ভ্রু কুঁচকে বলল, “খেলতে এসেছে?”
“জ্বী,” ইয়াংডি মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
“আচ্ছা, কোন পজিশনে খেলো?” স্মিথ আগ্রহী হয়ে ইয়াংডিকে খুঁটিয়ে দেখল।
দেখা গেল, ইয়াংডির উচ্চতা স্মিথের সমান, আনুমানিক ২.০৩ মিটার, কাঁধ চওড়া, কোমর সরু, পেশীবহুল, আঙুল মোটা, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ। পায়ে আধুনিকতম জর্ডান-সতেরো, ধাতব বাক্সে এমবসড উড়ন্ত মানুষের চিহ্ন, রাজকীয়তা ও আভিজাত্য ফুটে উঠছে।
“ইনসাইড।” ইয়াংডি সংক্ষেপে বলল।
“ইনসাইড? একটু পরিষ্কার করে বলো, পাওয়ার ফরোয়ার্ড, না সেন্টার?”
আগে স্ট্রিট বল খেলতে গিয়ে কখনোই ইয়াংডি আলাদা করে পজিশন জানত না, এবার হঠাৎ জিজ্ঞেস করায় সে খানিকটা হকচকিয়ে গেল, কারণ সে পেশাদার প্রশিক্ষণ পায়নি, সে আসলে রাস্তার খেলা খেলে বড় হয়েছে।
ফিনির বুদ্ধি প্রবল, সঙ্গে সঙ্গে স্মিথের কথার জবাব দিল, “পাওয়ার ফরোয়ার্ড, ও নিজেই আমাকে বলেছে, ও একজন অসাধারণ পাওয়ার ফরোয়ার্ড।”
“পাওয়ার ফরোয়ার্ড?” স্মিথ থুতনি চুলকে ভাবল, “এটা তো একটু ঝামেলা, আমিও তো পাওয়ার ফরোয়ার্ড।”
“ওহ, আমি ভুল বলেছি, সেন্টার।” ফিনি দারুণ দ্রুততার সঙ্গে নিজের কথা বদলে হালকা হাসল।
“হা হা, মোট কথা, পজিশন নিয়ে ভাবো না, ঠিক এই সময় আমাদের দলে নতুন খেলোয়াড় নিচ্ছি, অনেক স্ট্রিটবল খেলোয়াড় এসেছে পরীক্ষা দিতে। তোমার শরীরের গড়ন দারুণ, আমার মনে হয় তুমি চমৎকার খেলোয়াড় হবে। চলো, মাঠে গিয়ে একটু পরীক্ষা করি।” স্মিথ বেশ সদয়, দু’জনকেই আমন্ত্রণ জানাল।
“তোমাদের কোচ কোথায়?” ইয়াংডি জানতে চাইল, স্মিথ সরাসরি ডেকে নেয়ায় সে অবাক হয়েছিল।
“আমি-ই কোচ, খেলোয়াড় এবং প্রধান কোচ দুটোই। ফেংনিয়াও দলটা আমি নিজেই প্রতিষ্ঠা করেছি।” স্মিথের মুখে গর্বের ছাপ। ইয়াংডি বুঝল, একটু আগে ফিনি লবিতে বলেছিল তার বন্ধু প্রধান কোচ।
কোর্টে থাকা খেলোয়াড়রা সবাই মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন করছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সংখ্যাটাও কম নয়।
“এখানে কিছু ফেংনিয়াও দলের খেলোয়াড়, কিছু কোর্ট আবার বাইরে ভাড়া দেওয়া। এখানে সারা দিন খোলা থাকে, তুমি জানো, শিকাগোতে বাস্কেটবল পরিবেশ দারুণ, প্রতিদিনই কেউ না কেউ আসে,” স্মিথ হাসল।
প্রতিটি কোর্টই অর্ধেক ব্যবহার হচ্ছিল, তিনজন প্রথম কোর্ট পেরিয়ে দ্বিতীয়টিতে গেল।
দ্বিতীয় কোর্টে খেলোয়াড় কম, তবে নানা রকম যন্ত্রপাতি বেশি। চারজন এক রঙের মাটি-রঙা জার্সি পরা খেলোয়াড় অর্ধেক কোর্টে শট নিচ্ছিল, দুইজন খাটো গার্ড ড্রিবলিং অনুশীলন করছিল, মাঝখানে ছিল বিশেষ বাধা।
“দেখো, এটাই আমাদের ফেংনিয়াও দল, এখনো পর্যন্ত আমি ছাড়া সাতজন, আটজনের টিমের জন্য একজন কম।” স্মিথের মুখে গর্বের ছাপ আরো ঘন। তার মনে হচ্ছিল, এত সুন্দর কোর্ট, এত উপকরণ, দ্বিতীয় স্তরের লীগে এগুলোই আধুনিক; এই ছেলেটা নিশ্চয়ই মুগ্ধ হবে।
কিন্তু ইয়াংডি তখন মনে মনে দলটির কুরুচিপূর্ণ জার্সি নিয়ে বিদ্রূপ করছিল, কেন রঙটা সাদা বা পুরো কালো নয়?