একাত্তরতম অধ্যায়: অশ্বারোহী
আমেরিকান এয়ারলাইন্স এরিনা থেকে ছড়িয়ে পড়া সমতল উত্তল লেন্সের আলো ছায়া ছড়িয়ে দিয়েছে, ভারসাম্যপূর্ণ ও উজ্জ্বল। মাঠটি যেন রঙ্গমঞ্চ, মঞ্চে যারা আছে তারা বোকা, আর মাঠে যারা খেলছে তারা পাগল।
মাঠের নিচে বসে আছে এক সুন্দরী, মায়ামি হিট ও ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড়রা একে একে তার দিকে তাকালো, ইয়াংডি সেই আগুনে দৃষ্টির উৎসের দিকে তাকাতেই যেন বজ্রাঘাতে কেঁপে উঠলো।
“ওকে দেখে এখানে কেন?”
“অ্যানে কত সুন্দর!” ডোয়াইন ওয়েড ইয়াংডির গলা জড়িয়ে ধরলো, চোখে বিভোরতার ছায়া, “ভাই, বলতো এত সুন্দর মেয়েকে কীভাবে ডেট করা যায়?”
“ডোয়াইন, তুমি তো বিবাহিত! আর, তোমরা সবাই ওকে চেনো?”
“হা হা, আমি তো শুধু বললাম।” ওয়েড হেসে উঠলো, তারপর বিস্মিত দৃষ্টিতে ইয়াংডির দিকে তাকালো, “অ্যানে হ্যাথওয়ে-কে তুমি চেনো না?”
ওয়েড কিছুক্ষণ ভাবলো, মাথা নাড়লো, যেন বুঝে গেল, “তাও ঠিক, তুমি তো বিদেশি, না জানাটা স্বাভাবিক। আসলে, ও একজন তরুণী অভিনেত্রী, বেশ জনপ্রিয়, আমার মতোই বয়স, ক্যারিয়ার শুরু করেছে মাত্র দুই-তিন বছর আগে।”
ইয়াংডি বুঝতে পারলো, অজানা এক আবেগ তার মনে জড়িয়ে গেল, “তাহলে সে একজন তারকা, তাই সবাই তাকে পছন্দ করে।”
এই সময়, উভয় দল মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ইয়াংডি বল নিয়ে পাশে গেল, মাথা তুলে অ্যানের দিকে তাকালো।
ঠিক তখনই অ্যনের চোখও তার দিকে গেল, দুজনের দৃষ্টি একসূত্রে মিললো, দুজনের হৃদয়ে কাঁপন, তারপর দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলো।
মাঠের ডি-জে’র গম্ভীর স্বর বেজে উঠলো, দর্শকরা উত্তেজনা আর সুরের ছন্দে ধীরে ধীরে পরিবেশের উচ্ছ্বাস অনুভব করলো।
…
ইয়াংডি বেঞ্চে বসে আছে, মাঠ পার হয়ে দেখতে পাচ্ছে বিপরীত পাশে অ্যনে ও তার পাশে বসা ত্রিশের বেশি বয়সী এক নারীকে। সে নারী সতর্ক চোখে চারপাশে তাকিয়ে আছে, যেন অ্যনেকে ঢেকে রাখতে চায়।
খেলা শুরু হলো, ইলগাসকাস জাম্প বল জিতে নিলো, ক্যাভালিয়ার্সের প্রথম আক্রমণের সুযোগ।
ক্যাভালিয়ার্সের শুরুর পাঁচজন: রিকি ডেভিস, লেব্রন জেমস, ডালিয়াস মাইলস, কার্লোস বুচার, ও জাজুনাস ইলগাসকাস। হিটের শুরুর পাঁচ: ডোয়াইন ওয়েড, এডি জোনস, লামার ওডোম, উদোনিস হাসলেম, ও ব্রায়ান গ্রান্ট।
ক্যাভালিয়ার্সের গড় উচ্চতা বেশ উঁচু, লেব্রন জেমস ২.০৩ মিটার উচ্চতায় গার্ড খেলছে, সবচেয়ে ছোট রিকি ডেভিস ১.৯৮ মিটার, ছোট ফরোয়ার্ড ডালিয়াস মাইলস ২.০৬ মিটার, সেন্টার ইলগাসকাস তো ২.২১ মিটার। হিটের কোচ ক্যাভালিয়ার্সের লম্বা লাইনআপের মোকাবিলায়, সংগঠক গার্ড বাদ দিয়ে, ডোয়াইন ওয়েডকে পয়েন্ট গার্ড বানিয়েছে, বল বিতরণ করেছে ওয়েড ও ওডোমের হাতে।
তবুও, ইনসাইডের উচ্চতার পার্থক্য স্পষ্ট, হাসলেম আর গ্রান্ট স্পষ্টভাবেই প্রতিপক্ষের চেয়ে ছোট।
ক্যাভালিয়ার্সের প্রথম আক্রমণ, রিকি ডেভিস হিটের লোগোর ওপর বল নিয়ে দাঁড়ালো, অনিচ্ছায় পাশের উইংয়ের জেমসকে বল দিলো।
গত মৌসুমে ক্যাভালিয়ার্সে, রিকি ডেভিস গড়ে ২০.৬ পয়েন্ট, ৪.৯ রিবাউন্ড, ৫.৫ অ্যাসিস্ট— অল-স্টার পারফরম্যান্স, তার ক্যারিয়ারের সেরা। ঠিক তখনই দল ড্রাফটে “নির্বাচিত সন্তান” লেব্রন জেমসকে নিলো, তারপর থেকে ডেভিসের বলের অধিকার কমে গেছে, পারফরম্যান্সও কমে গেছে।
ডেভিস বহুবার অসন্তুষ্টি প্রকাশ করেছে, সে চায় না সবকিছু জেমসকে ঘিরে ঘুরুক, সে চায় নেতা হতে, মাথার ওপর এক ১৮ বছরের নবাগতকে সে সহ্য করতে পারে না।
জেমস বল হাতে, মাঠের পাশে অ্যনের দিকে তাকালো, আচমকা উদ্যমে জেগে উঠলো, বুচারকে স্ক্রিন করতে বাধা দিলো, সকলকে স্পেস তৈরি করতে বললো।
“ধুস।” বুচার ঠোঁট টেনে ঘুরে গেলো।
জেমসের রক্ষক এডি জোনস, দুই হাত ছড়িয়ে, পা মেলে, চোখে চোখ রেখে জেমসকে দেখছে।
জেমস তিন দিক থেকে হুমকি দিয়ে এক পা এগিয়ে গেলো, দেখে এডি জোনস নড়ছে না, সঙ্গে সঙ্গে আরও এক পা বাড়ালো, শরীর এক পাশে, পা বদলিয়ে ড্রাইভ করলো।
পা বড়, গতি দুর্দান্ত, একবার স্পিড বাড়লে যেন ট্রেনের মতো গর্জে ওঠে।
“ঠাস!”
এডি জোনসের মনে হলো, বুকের ওপর কেউ হাতুড়ি মেরে দিলো, চোখের সামনে কালো হয়ে গেলো, জেমস তাকে পিষে সামনে চলে গেলো, গতি এত দ্রুত, যেন সে ১০৮ কেজির ফোরওয়ার্ড নয়।
ইনসাইডে হাসলেম দ্রুত প্রতিরোধে গেলো, জেমস কবজি নাড়লো, পাশের দিকে বল বাড়ালো।
“ঠাস!” বল তখনও মাঝপথে, হঠাৎ এক বড় কালো হাত এসে বল ধরে ফেললো।
স্টিল! গ্রান্ট।
…
“ওটা সেই চীনা খেলোয়াড়? দেখেই বোঝা যায় সে শুধু বেঞ্চের খেলোয়াড়।” ড্যানিয়েল জানে, অ্যনে যাকে বন্ধুর কথা বলেছে, সে এখনও মাঠে নামেনি, আরও অসন্তুষ্ট হলো। নতুন খেলোয়াড়, পরিচিতি নেই, ব্যবসায়িক মূল্যও নেই, কীভাবে অ্যনের সঙ্গে তার সম্পর্ক হলো?
“সে… উঁ… সে ভালো খেলোয়াড়, মানুষও ভালো।” অ্যনে কী বলবে জানে না, অন্য প্রসঙ্গে চলে গেলো, “ওর গাল বড়, বেশ সুদর্শন!”
“ডোয়াইন ওয়েড, এ বছরের হিটের নতুন খেলোয়াড়।” পাশে বসা মায়ামির এক ভক্ত গর্বিত কণ্ঠে বললো, “অ্যনে, ডোয়াইন আমাদের মিয়ামির আশার তারা।”
“আশার তারা?”
অ্যনে মাঠের অন্য পাশে হিটের বেঞ্চের দিকে তাকালো, ভক্তদের কাছে সে সত্যিই এমনই স্বীকৃত।
…
“পিই~” টাইম-আউট।
প্রথম কোয়ার্টারে ৩ মিনিট ১৮ সেকেন্ড বাকি, হিট ঘরের মাঠে ১৬-১৪, ক্যাভালিয়ার্সের চেয়ে ২ পয়েন্টে এগিয়ে।
এই দীর্ঘ বিরতির পর ইয়াংডি গ্রান্টের বদলে মাঠে নামলো, ক্যাভালিয়ার্সও ইনসাইডে রোটেশন শুরু করলো, বড় “জেড” বাইরে চলে গেলো, ২.১৩ মিটার উচ্চতার ক্রিস মিম মাঠে নামলো ইয়াংডির বিপরীতে।
“হুঁ~”
ইয়াংডি মাঠে নামতেই, দর্শকদের মধ্যে একসঙ্গে হুঙ্কার আর উল্লাস বেজে উঠলো।
মাঠে থাকা জেমস, মাঠের পাশে থাকা অ্যনে, সবাই বিস্ময়ে থামলো, এই অজানা হুঙ্কার কোথা থেকে এলো? শুধু উল্লাস তো হওয়া উচিত ছিল?
“হুঙ্কার কেন?”
পাশের স্থানীয় ভক্ত বললো, “আমি জানি না কেন অনেকেই ইয়াংডিকে পছন্দ করে না, কিন্তু আমি মনে করি সে ভালো খেলোয়াড়, তার মাঠে লড়াইয়ের ভঙ্গি আমার খুব ভালো লাগে।”
“স্থানীয়দের স্বীকৃতি নেই, কেমন করুণ নতুন খেলোয়াড়।” ড্যানিয়েল ঠোঁট চাটলো, মুখে অবজ্ঞা।
অ্যনের ভাবনা ভিন্ন, “তাহলে সে একা এত চাপ সহ্য করছে, সত্যিই দৃঢ়।”
ইয়াংডি এ ধরনের আচরণে অভ্যস্ত, নীরবে মাঠে ঢোকে, নীরবে ক্রিস মিমের পাশে দাঁড়ায়, মিম একবার তাকিয়ে চুপ করে থাকে।
ক্যাভালিয়ার্স সাইডলাইন থেকে বল দেয়, জেমস বল নিয়ে মাঝমাঠ পার হয়।
এবার ক্যাভালিয়ার্স গার্ড কেভিন ওলি মাঠে এসেছে, সে জেমসের সঙ্গে ব্যাককোর্টে খেলছে, হিট এডি জোনসকে বদলে অ্যালস্টন মাঠে এনেছে, ইনসাইডে হাসলেমই আছে।
২৩ নম্বর জেমস বুচারকে স্ক্রিন দিতে বললো, স্ক্রিন শেষ হলে উইং-এ কেভিন ওলিকে বল দিলো।
ওলি বল নিয়ে ওয়েডের ওপর ড্রাইভ করলো।
“একটা নতুন খেলোয়াড়, আমি পারবো…”
মনে এমন ভাবনা আসতেই, ওলি এক ধাক্কায় ওয়েডের গায়ে আঘাত করলো, প্রচণ্ড প্রতিক্রিয়া, বল পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
তখনও সে বুঝে ওঠেনি, পাশে হঠাৎ এক হাত বাড়লো, “ঠাস” করে বলটা ছিটকে গেলো।
ওডোম!
এই উইং ছোট ফরোয়ার্ড অদ্ভুত কোণ থেকে এসে ওলির ড্রিবল ছিনিয়ে নিলো, নতুন আসা অ্যালস্টন দ্রুত বল দখল করলো।
হিট দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করলো, ইয়াংডি দৌড়ে উঠলো।
সবাই সামনে ছুটলো, অ্যালস্টন বল দিলো মাঝের পথে ইয়াংডিকে, সামনে ইয়াংডি, জেমস দেখে এই নতুন খেলোয়াড়, যাকে ঘরের মাঠে দর্শক হুঙ্কার দিয়েছে, বল হাতে ছুটে আসছে, মুখে দৃঢ়তা, মৃত্যুর মতো নির্ভীক…