অষ্টাদশ অধ্যায়: বিশাল হাঙরের ঘেরাও (চতুর্থ)

স্টাপলস, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে লেকার্স বনাম মায়ামি হিট।
“ধম!”
ও’নিল শক্তি জমিয়ে পেছনে ঠেলে, তারপর জোর করে ঘুরে দাঁড়ালেন। কল্পনা করা কঠিন, তিনশো পাউন্ডের বেশি ওজনের বিশাল দেহী মানুষটি কতটা দক্ষতায় গতি পরিবর্তন করলেন; ইয়াংডি ধাক্কা খেয়ে থেমে গেলেও, ও’নিল নিখুঁতভাবে সেই মুহূর্তে শরীরের সুবিধা কাজে লাগালেন।
ইয়াংডি দাঁতে দাঁত চেপে, এক হাতে বাঁকা কনুই দিয়ে ও’নিলকে ঠেকিয়ে রাখলেন, অপর হাতটি উচ্চে তুলে ধরলেন; যদিও দুই পা শক্তভাবে মাটিতে দাঁড়িয়েছে, ওপরের অংশটা একটু কষ্টে পেছনে হেলে যাচ্ছে।
মালিক অ্যালেন সঙ্গে সঙ্গেই ডাবল টিম করতে এলো। ও’নিল এক হাতে বল তুলে ছোট্ট হুক শটে ছুড়ে দিলেন।
বল ঢুকল।
“শালার, আগে জানলে ফাউল করতাম।” ইয়াংডি মাটিতে পড়ে থাকা বলটি তুলে একবার চপ করলেন, তারপর আবার বেসলাইনে গিয়ে বল ছাড়লেন।
হিটের সেট প্লে। ইয়াংডি চুপচাপ তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে এডি জোনসের জন্য স্ক্রিন দিলেন। কোবি নজরে রাখলেন ইয়াংডিকে, তার নমনীয় শরীর ঘুরে, দ্রুত পা চালিয়ে স্ক্রিন এড়িয়ে গেলেন; এডি জোনস কোবির চট্টগ্রামি রক্ষণের সামনে কিছুই করতে পারলেন না।
তিনি বল দিলেন দ্রুত কাট করে আসা ডোয়েন ওয়েডকে।
ওয়েড তার গতির সুবিধা কাজে লাগিয়ে, বিদ্যুৎ গতিতে লেকার্সের ইনসাইনে ঢুকে গেলেন।
“সাবধান, ও’নিল!” সাইডলাইনে স্ট্যান ভ্যান গান্ডি ওয়েডের অনুপ্রবেশ দেখে, হৃদয় কেঁপে উঠল; ও’নিল ইয়াংডিকে আউটসাইডে ফলো করেননি, এখন ইনসাইনের কেন্দ্রে বসে আছেন, আর কোনো খেলোয়াড় তাকে বাধা দিচ্ছে না, ঠিক সুযোগ পেয়েছেন ওয়েডকে ব্লক করার।
ওয়েড চোখের কোণে দেখে নিলেন সেই ইনসাইনের দানবকে; মুহূর্তের মধ্যে, তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন।
দুই হাতে বল ধরে, কাছ থেকে জাম্প শট নিলেন; ও’নিল লাফ দিলেন না, শুধু হাত তুলে কিছুটা বাধা দিলেন। তার হাতের বিস্তার এতটাই বড়, কাছাকাছি অবস্থান পুরো তার রক্ষণের আওতায় পড়ে গেছে।
বল ঘুরে ছাড়া হল, কিন্তু ঢুকল না।
ও’নিল মনে মনে খুশি হলেন, হালকা লাফ দিয়ে দু’হাত বাড়িয়ে বলটি ধরতে গেলেন; মনে হচ্ছিল এই রিবাউন্ড সহজেই তার।
ঠিক সেই মুহূর্তে, এক কালো ছায়া উড়ে এসে, বাতাসে যেন গোলা হয়ে ও’নিলের শরীরকে সরিয়ে দিল।
দুই হাত ও’নিলের চেয়ে আধা বাহু লম্বা, একসাথে মিলিয়ে “চপ” শব্দে রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিল।
বাঘের মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নেওয়া!
ও’নিল হতবাক হয়ে দেখলেন, সেই কালো ছায়া তার রিবাউন্ড নিয়ে, চোরের মত ড্রিবল দিয়ে বাইরে ছুড়ে দিল।
“নষ্ট ছেলে!”
প্রায় সব ইনসাইনের খেলোয়াড় ও কোচই নিজের রিবাউন্ড ছিনিয়ে নেওয়া সহ্য করতে পারে না; সাইডলাইনে ফিল জ্যাকসন মুষ্টি পাকিয়ে হাতের তালুতে মারলেন, খুবই অসন্তুষ্ট—এখনো স্কোর সমান।

হিট কিছু পাসিংয়ের পরে, এডি জোনস বাইরে থেকে তিন পয়েন্ট ছুড়লেন, কিন্তু বল ঢুকল না।
এবার ও’নিল বিশেষভাবে ইয়াংডিকে খুঁজে বের করলেন, তার সামনে অবস্থান নিলেন, কিন্তু রিবাউন্ড কার্ল মালোন তুলে নিলেন।
লেকার্সের আক্রমণ, পেটন ও কার্ল মালোন পিক অ্যান্ড রোল করলেন।
মালোন মাঝের দূরত্ব থেকে জাম্প শটের ভান করলেন, মালিক লাফ দিয়ে রক্ষা করতে গিয়ে দেখলেন মালোন আসলে ফেক দিচ্ছেন, নিজে স্থির। রক্ষক লাফ দিলেই, মালোন অস্থির না হয়ে ডানদিকে এক ধাপ ড্রিবল করে আবার জাম্প শট নিলেন, এবার বল ঢুকল।
“কার্ল মালোনের স্কোর তোমার চেয়ে বেশি, শাকিল!” ইয়াংডি ও’নিলের পেছনে ট্র্যাশ টক করলেন।
ও’নিলের মুখ কালো হয়ে গেল, উত্তর দিলেন, “তোমার চেয়ে বেশি হলেই চলবে, শূন্য পয়েন্টের নবাগত।”
ইয়াংডি ও ও’নিল কিছুক্ষণ দেহে দেহে লড়ার পর, ভ্যান গান্ডি তাকে বদলি করলেন, বহুক্ষণ বিশ্রামে থাকা গ্রান্টকে মাঠে পাঠালেন; গ্রান্ট অর্ধেক পর্যন্ত খেললেন, তখন লেকার্স ৪৮-৪৪ স্কোরে হিটকে চার পয়েন্টে ছাড়িয়ে গেল।
...
“মায়ামি হেরাল্ডে লেখা হয়েছে তুমি সম্প্রতি কোনো কোম্পানির ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর হয়েছ?”
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হলে, মালিক অ্যালেন হাসলেমের বদলে স্টার্টিংয়ে এলেন; হাসলেম অলসভাবে ইয়াংডির পাশে বসে কথা বললেন, চোখে ঈর্ষার ঝলক।
“হ্যাঁ, তোমাদের খবর খুবই তাড়াতাড়ি পৌঁছায়।”
“আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়দের খুবই ঈর্ষা করি; পেছনে একটা দেশের সমর্থন থাকে। শুনেছি হিউস্টনের ইয়াও মিং আরো বড়, বহু ব্র্যান্ডের সঙ্গে চুক্তি করেছে, আয় লাখের কাছাকাছি।”
“হা হা, ঠিক কথা, এতে কিছু করার নেই; আমাদের চীনের অর্থনীতি উন্নত, জনসংখ্যা বেশি, বাজারের সম্ভাবনা বিশ্বে সর্বোচ্চ। গত কয়েক বছর এনবিএ তো চীনের বাজার উন্নয়নে কাজ করছে।” ইয়াংডি নিজের দেশ নিয়ে বলতেই গর্বে ভরে উঠলেন, অবিচ্ছিন্নভাবে বললেন, “একবার একটা রিপোর্টে পড়েছিলাম, ডেভিড স্টার্ন সেই সময় এনবিএকে চীনে পরিচিত করার জন্য নিজে বেইজিংয়ে গিয়েছিলেন—আমাদের রাজধানী—আমাদের টিভি চ্যানেলের সঙ্গে সম্প্রচারের কথা বলেছিলেন, ভিডিও উপহার দিয়েছিলেন।”
“বাহ, ইয়াংডি, তুমি কি মনে করো অল স্টারে নির্বাচিত হতে পারো?”
“কি? অল স্টার?”
হাসলেম গুরুত্ব দিয়ে মাথা ঝাঁকাল, “গত বছর ইয়াও মিং তো ওয়েস্ট অল স্টার স্টার্টিং সেন্টার হয়েছিল! চীনা দর্শক প্রচুর, সমর্থকও অনেক।”
“আমার মনে হয়...হবে না।” ইয়াংডি অনিশ্চিতভাবে মাথা নাড়লেন, “আমার দেশে এখনো খুব বেশি পরিচিত নই; হয়তো বাস্কেটবল ভালোবাসা দর্শকরা আমাকে চেনে, সাধারণ মানুষ তেমন জানে না। তাছাড়া আগে বেশ কিছু নেতিবাচক খবর ছিল, অনেক দর্শক আমাকে পছন্দ করে না।” শেষ কথাটি বলার সময় ইয়াংডি খানিকটা বিষণ্ন হলেন; মায়ামিতে কটাক্ষ বা দর্শকের হাসির মুখে পড়া তেমন কিছু না, কিন্তু নিজের দেশের দর্শকদের সমর্থন না পেলে সত্যি মন খারাপ হয়।
“কিছু আসে যায় না; মাঠে ভালো খেললে, অনেকেই তাদের মত বদলাবে।”
...
ইয়াংডি ও’নিলের স্কোর ও রিবাউন্ড গুনছিলেন, কিন্তু মাঠে হিট ও লেকার্সের ব্যবধান ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হলে, কোবি হঠাৎ অজানা কারণে ফর্মে এলেন; প্রথমার্ধে মাত্র সাত পয়েন্ট পেলেও, এই কোয়ার্টারে বারবার ড্রাইভ ও বাইরের জাম্প শটে, এডি জোনসের রক্ষণের সামনে কঠিন ফেড-অ্যাওয়ে জাম্প শট লাগিয়ে দিলেন, লেকার্স একটানা স্কোর বাড়িয়ে তুলল। স্ট্যান ভ্যান গান্ডি তাড়াতাড়ি টাইম-আউট নিয়ে ওয়েডকে কোবির রক্ষায় পাঠালেন, সঙ্গে সঙ্গে রক্ষণের পরিধি বাড়ালেন।

এইবার আবার লেকার্সের ফাঁদে পড়ল হিট; ফিল জ্যাকসন ফিসফিসে বাঁশি বাজিয়ে লেকার্সের খেলোয়াড়দের ইনসাইনে বল পাঠাতে নির্দেশ দিলেন।
কোবি বল ঠেলে দিলেন ও’নিলকে, ও’নিল গ্রান্টকে ঠেলে ডাংক করলেন।
পেটন মুহূর্তে বল পাঠালেন কার্ল মালোনকে, মালোন ইনসাইনে পাস করে ও’নিলকে, ও’নিল সহজে লে-আপ করলেন।
...চোখের পলকে ও’নিল আট পয়েন্ট পেলেন, স্কোর ডাবল ডিজিটে পৌঁছাল।
ইয়াংডি মাঠে ফিরলেন, তখন লেকার্সের রোটেশন চলছে; ও’নিল, কোবি প্রমুখ বেঞ্চে, মাঠে লেকার্স ৭৫-৬৩ স্কোরে হিটের চেয়ে বারো পয়েন্টে এগিয়ে।
তিন-কোণ আক্রমণ আসলে কী? ইয়াংডি গভীর সন্দেহ নিয়ে মাঠে নামলেন; মনে হল লেকার্স শুধু তারকা খেলোয়াড়দের এক-এক করে ব্যবহার করে খেলাটি সমাধান করছে, বাকি শুধু ড্রাইভ ও পিক অ্যান্ড রোল, সহজ, খুব বেশি ওপেন শটের সুযোগ নেই, ম্যাচের পরিস্থিতি অজান্তেই প্রতিপক্ষের পক্ষে চলে গেছে।
ইয়াংডির একমাত্র কাজ ছিল রিবাউন্ডে ঝাঁপানো।
আলস্টন লে-আপ মিস করলেন, পিছনে ইয়াংডি এগিয়ে দ্বিতীয়বার ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড পেলেন; “কোবরা” পাশে অবস্থান নিয়ে তাকে বাধা দিল, ইয়াংডি আক্রমণ করতে পারলেন না, বল আবার বাইরে পাঠালেন।
এরপর জন ওয়ালেস জাম্প শটে মিস করলেন, ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড “কোবরা” হোরেস গ্রান্ট তুলে নিলেন।
ইয়াংডি মাথা নাড়লেন, আফসোস, বল তো কেউ রক্ষা করেনি।
লেকার্সের বেঞ্চ খেলোয়াড়দের খেলা ছিল গোছানো; পিক অ্যান্ড রোল, মোশন, কাট—সবই নিয়মিত কৌশলের ধারায়, ইয়াংডি ইনসাইনে দাঁড়িয়ে পুরো মনোযোগ দিলেন।
ডেরিক ফিশার ব্যাক-স্টেপ জাম্প শটে মিস করলেন।
ইয়াংডি এক হাতে গ্রান্টকে পেছনে ঠেকিয়ে, লাফ দিয়ে, মাথা প্রায় রিংয়ের সমান, ডান হাত তুলে বাতাসে রিবাউন্ড ধরলেন।
এক হাতে রিবাউন্ড, বল তার হাতে অনুভূমিক ধরা।
লেকার্স দলের কেউ ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ডে চেষ্টা করলেন না, গ্রান্ট আগেই ডিফেন্সে ফিরেছিলেন; গ্রান্ট দেখলেন ইয়াংডি রিবাউন্ড পেয়েছেন, তিনি আর চেষ্টা করলেন না, চশমা ঠিক করে ডিফেন্সে ফিরে গেলেন।
তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ, ইয়াংডি সাতটি রিবাউন্ড তুলে নিয়েছেন; কোনো পয়েন্ট নেই, কোনো অ্যাসিস্ট নেই, কোনো ব্লক নেই।
তিনি গভীরভাবে আক্রমণের দুর্বলতা অনুভব করলেন, বিশেষ করে যখন সতীর্থদের ফর্ম খারাপ, তখন স্কোর বাড়ানো খুবই কঠিন। চতুর্থ কোয়ার্টারে চার মিনিট খেললেন, দু’টি রিবাউন্ড পেলেন; তখন হিট ৭২-৯০ স্কোরে লেকার্সের চেয়ে আরও বেশি পিছিয়ে গেল।
লেকার্সের মূল খেলোয়াড়রা আবার মাঠে ফিরলেন; স্ট্যান ভ্যান গান্ডি দ্বিধায় পড়লেন, মূল স্কোয়াড ফিরিয়ে আনবেন কিনা? মনে হল ম্যাচটা শেষ।
শেষ পর্যন্ত তিনি ওয়েড ও ওডমকে মাঠে পাঠালেন, অর্ধেক মূল, অর্ধেক বেঞ্চ স্কোয়াড রেখে।