পঞ্চম অধ্যায়: বন্য ষাঁড়দের সঙ্গে তুমুল সংঘর্ষ
“এই ছেলেটার এবার ভালোই ভোগান্তি হবে, কারণ পার্কার হলেন পূর্ব জেলার রিবাউন্ডের রাজা আর ডান্কের ওস্তাদ!”—ভিড়ের মাঝে কেউ একজন মজা পেতে পেতে তাকিয়ে রইল, ইয়াং ডির কাণ্ড দেখার জন্য অধীর হয়ে। পার্কার তখন একেবারে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ইয়াং ডির কাছে এসে তার সুঠাম, পেশিবহুল বাহু দুটো প্রদর্শন করল।
ফক্স দলের থ্রো-ইন, ক্যাপ্টেন বল পেলেন, তারপর সঙ্গে সঙ্গে দুটো টানা পেছনে ড্রিবল, যেন সামনে ড্রিবল করার মতোই স্বাভাবিক, পেছনের ড্রিবলে তিনি একেবারে দক্ষ, অনায়াসে অর্ধ কোর্ট পার হয়ে গেলেন। সঙ্গে সঙ্গে দর্শকদের উল্লাসে গর্জে উঠল গ্যালারি।
ইয়াং ডি সেই আহত শ্বেতাঙ্গ সেন্টারের জায়গায় নেমেছেন, মাঠে তিনিও পাঁচ নম্বর পজিশনে, উচ্চতায় দুই মিটার পার্কারের চেয়েও খানিকটা বড়, আর অন্য পাতলা-লম্বা খেলোয়াড়দের তুলনায় তার গড়ন অনেক বেশিই ভয়ধারক।
ফক্স দলের ক্যাপ্টেন ইয়াং ডিকে পোস্টে উপেক্ষা করে, এক চমৎকার গ্রাউন্ড ড্রিবলে মাটিতে গড়াগড়ি খেলেন, বল নিয়েই নিন, মানুষ পার হননি, গ্যালারিতে হর্ষধ্বনি বাড়তেই থাকল। এরপর এক ক্রসওভার ড্রিবল করে বল ঠেলে দিলেন বাঁদিকে, শরীর ঘুরিয়ে সঙ্গে এগোলেন, ডিফেন্ডার হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
হাত তুলেই একটি মাঝারি দূরত্বের জাম্পশট!
“আয়, আয় ছোট্ট খোকা, আয় রিবাউন্ড ছিনে নে!”—পার্কার জায়গা দখল করে ইয়াং ডিকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়ে চিৎকার করতে লাগল। ইয়াং ডি রাগে গর্জে উঠে বাঁদিকে ছোট্ট এক পা বাড়াল, তারপর শরীর নামিয়ে কোমরে জোর দিয়ে পার্কারকে একেবারে বক্স আউট করল।
“বাহ, এশিয়ার ছোঁড়া বেশ শক্তিশালী!” পার্কার বুঝতে পারল, তার পাশে জোর করে যেন এক দানব ঢুকে পড়েছে, ঠিক মতো দাঁড়িয়ে থাকতে কষ্ট হচ্ছে।
“শক্তি আমার সবচেয়ে বড় সম্পদ, সাথে নিজের ওজন, সাধারণ কেউই আমাকে ঠেকাতে পারবে না। ও ছেলে কালো হলেও আসল শক্তি কম, শুধু বিস্ফোরক ক্ষমতাতেই ভরসা,” মনে মনে ভাবল ইয়াং ডি, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর। সিস্টেম তো নিজেই বলেছে, আমি অপেশাদার মাঠে রাজত্ব করি!
“ধপ!”—বলটা রিমে লেগে ওপর দিকে লাফ দেয়, পার্কার আর ইয়াং ডি এক সাথে গর্জে উঠে ঝাঁপায়।
পার্কারের মুখ বিকৃত, কপালে শিরা ফুটে উঠেছে, ইয়াং ডিও সর্বশক্তি দিয়ে ডান কুচকানো বাহুতে সূর্যরশ্মির ছটা মেখে বল ধরতে উঠে, যেন আকাশ ছোঁয়ার বাসনা।
“সরে যা!”
ইয়াং ডি আগে বলটা দুই হাতে চেপে ধরল, তারপর সুবিধাজনক জায়গা থেকে কোমর দিয়ে গোপনে জোরে ঠেলে পার্কারকে আরো পেছনে ঠেলে দিল।
চতুর প্রতিপক্ষ!
পার্কার দুলতে দুলতে পড়েই যাচ্ছিল, পড়ে যেতে যেতেও কোনোমতে সামলে নেয়। এইসময় ইয়াং ডি সামনে রিবাউন্ড দখল করে বীরদর্পে দুহাতে বল আঁকড়ে দুই পা মাটিতে গেড়ে উঠল, যেন ক্ষুধার্ত জন্তু উল্লম্ফনে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, দুই বাহুতে বল দমিয়ে ছুড়ে মারল নিচে!
“ধ্বংস!”—দুর্বল রিং ইয়াং ডির ডবল আঘাতে দুলে উঠল, বল জালের ভেতর দিয়ে বুকের জোরে উড়িয়ে দিল, ওজন আর শক্তির চাপে রিং কঁকিয়ে উঠল।
“ওয়াও! কত্তো দারুণ!”—দর্শকদের কেউ এমন অভাবনীয় দৃশ্য কখনো দেখেনি, রক্তে উত্তেজনার স্রোত, চিৎকার আর হাততালিতে মাঠ কেঁপে উঠল।
এই ছেলেটা...—ফক্স দলের ক্যাপ্টেন মনে মনে বিস্মিত, বুঝল এ আসলে সত্যিকারের প্রতিপক্ষ।
আর রিমের নিচে পার্কারের মুখ রীতিমতো কালো, আনন্দধ্বনি তার কাছে কটাক্ষের মতো বাজছে। ইয়াং ডির দিকে চোখ মেলে তার মনে বিষয়ের শিকড় আরও গভীরে গেঁথে গেল।
...
এই সময় ম্যাডিসনে ফিরে “কালো চামড়া” ওয়ালেস এখনো ইয়াং ডির খোঁজ ছাড়েনি। সর্বশেষ জানা গেছে, ইয়াং ডি শেষবার বাইক নিয়ে ম্যাডিসনের ওক স্ট্রিটে দেখা গিয়েছিল।
ওয়ালেস চতুর, নিষ্ঠুর, বিষাক্ত সাপের মতো, এমন অপমান সে কোনোদিন পায়নি। এখন আর কেবল প্রতিশোধ নয়, গোটা দল নিয়ে মিডলটাউনে গিয়ে এক রান্নার ছেলের কাছে ভয় পেয়ে পালানোটা তার আন্ডারওয়ার্ল্ডের মান-সম্মান নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে। ছেলেটাকে না পেলে সে আর মুখ দেখাতে পারবে না।
“ওকে খুঁজে বের করতেই হবে!”—তাই ওয়ালেস আবার ম্যাডিসনে ফিরে আরও লোক লাগিয়ে খোঁজ শুরু করল।
ইয়াং ডি একেবারে আদর্শ এশীয় মুখ, পশ্চিমাদের জন্য এমন চেহারা চেনা কঠিন, তবু তার চেহারার বৈশিষ্ট্য এত স্পষ্ট—চুলহীন, বাহু ভর্তি উল্কি, উচ্চতা দুই মিটার পার—ফক্স দলের শ্বেতাঙ্গ সেন্টারকে বদলে সে যখন পাইন স্ট্রিটের পার্কে নামে, ওয়ালেস অবশেষে খবর পেয়ে গেল।
“শেষমেশ পেয়ে গেছি, এই অভিশপ্ত বাবুর্চি!”—ওয়ালেসের চোখে খুনি ঝিলিক, গলা যেন অতল গহ্বরের দানবের ডাক।
...
পাইন স্ট্রিটের ফক্স দলের সমর্থকদের মনে চাঙ্গা ভাব, নতুন বিদেশি খেলোয়াড়টা বেশ শক্তিশালীই মনে হচ্ছে!
মজবুত ডান্ক, জায়গা ধরে রক্ষণ—ইয়াং ডির মাঠে নেমে সবাই নতুন ভরসা পেল, ফক্স দলের খেলোয়াড়দের মনেও আত্মবিশ্বাস ঢুকে গেল।
বাইসনের পয়েন্ট গার্ড নানান কসরত দেখালেন, ঘূর্ণির মতো ঘুরলেন।
বল কন্ট্রোলে তার দক্ষতা অসাধারণ, ছোট ছোট অনেক নিয়মভঙ্গি আছে, বিশেষ করে ওভারহ্যান্ডের সময়, প্রকৃত প্রতিযোগিতায় হলে বহুবার ফাউল ধরত রেফারি।
তবে এটা তো স্ট্রিট বল, এখানে নান্দনিকতা আর মজাই প্রধান, নিয়মের খুঁটিনাটি কেউই দেখে না।
ইয়াং ডি বল ড্রিবল করা ছেলেটিকে দেখে মনে মনে মুগ্ধ, এটাই আমেরিকা—স্ট্রিটে যেকোনো ছেলেই দারুণ স্কিল নিয়ে নামে। নিজে একসময় স্পোর্টস স্কুলের মূল সেন্টার ছিল, কিন্তু ড্রিবলে এসবের ধারেকাছেও যেত না।
“আমাকে দে!”—সম্মানহানিতে জর্জরিত পার্কার বাইসন দলের ক্যাপ্টেনের কাছে বল চাইল, সবাই জায়গা ছেড়ে দিল, পেইন্টে তখন শুধু ইয়াং ডি আর তার এক-এক।
বাইসন ক্যাপ্টেন কপাল কুঁচকে পার্কারকে পাত্তা দিলনা। পার্কার রিবাউন্ড আর ডান্কে ওস্তাদ, নিজে থেকে আক্রমণ গড়তে পারে না। আর এই এশীয় খেলোয়াড়টা ডান্ক করেই মাঠে নেমেছে, সে মোটেও সহজ প্রতিপক্ষ নয়। আবার ভুল করলে তো আর মানই রইল না।
তাই সে নিজে খেলতে মনস্থির করল, কয়েকবার ভান করে বাঁদিকে ড্রাইভ করল, ফক্স দলের পয়েন্ট গার্ডকে কাটিয়ে গেল।
রীতিমতো কাগজে বানানো রক্ষণ, তবে স্ট্রিট বলের মাঠে জাম্পশটের সাফল্য কম, বাইসন দলের শ্বেতাঙ্গ ক্যাপ্টেন শট নেওয়ার জায়গা পেয়েও পেইন্টে ঢুকে গেল।
“এত সহজ!”—বাইসন ক্যাপ্টেন নিশ্চিত, তিন পা এগিয়ে লেফট-আপ!
কিন্তু এতটা সহজ নয়!
একটি কালো ছায়া আচমকা পাশে থেকে বেরিয়ে এল, কালো ভালুকের মতো শরীর আলো ঢেকে দিল, বৃহৎ বাহু বাইসন ক্যাপ্টেনকে গ্রাস করল, মুহূর্তে তার মাথার ওপর গিয়ে হাজির!
বাইসন ক্যাপ্টেনের মনে হল, পেছনে বাতাস বইছে, বুঝে ওঠার আগেই তার এক হাতে রাখা বল কেউ এক হাতেই চেপে ধরল।
“ধপ!”—ইয়াং ডি বাইসন ক্যাপ্টেনের লেফট-আপ এক চাপে বাইরে পাঠিয়ে দিল!
দারুণ!—ফক্স দলের ক্যাপ্টেন গর্জে উঠে ছুটে এসে উচ্ছ্বসিত, এই ব্লকটি ছিল চরম, এমন বিকট আওয়াজে যেন ভয়ঙ্কর শক্তির ঝলক!
“ভালো করেছ, বন্ধু!”—ফক্স ক্যাপ্টেন হাত বাড়াল।
ইয়াং ডি একটু থেমে, সাথে সাথে হাসিমুখে হাত বাড়িয়ে, “ধপ” করে ক্যাপ্টেনের কালো হাতের সঙ্গে জোরে চাপে ধরল।
এ এক বিশেষ সংস্কৃতির স্বাদ, ফক্স দলের অন্য খেলোয়াড়রাও এগিয়ে এসে কেউ পিঠে চাপড়, কেউ মুষ্টিঘাত, সবাই এই বড় ছেলেটার শক্তি অনুভব করল, আন্তরিকতা দিয়ে এই “অস্থায়ী সতীর্থ”কে আপন করে নিল।
“কি করি ক্যাপ্টেন, ছেলেটা বেশ ঝামেলার মনে হচ্ছে”—বাইসন সদস্যরা জড়ো হয়ে উৎকণ্ঠায়।
শ্বেতাঙ্গ ক্যাপ্টেন আর পার্কারের মুখ মলিন, এবার সত্যিই শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী সামনে পড়েছে, ম্যাডিসনের মতো ছোট শহরেও এমন কেউ আছে, ভাবেইনি—একটু ট্রেনিং করালেই তো পেশাদার মানের হয়ে যাবে।
“চিন্তা নেই, আমাদের সামনে এখনও দ্বিতীয়ার্ধ বাকি, লিড ধরে রাখো, আক্রমণ বাড়াও”—বাইসন ক্যাপ্টেন বললেন।
পার্কার ফিসফিস করে অসন্তোষে বলল, “এইমাত্র আমাকে বল দিলে, এতক্ষণে মজা পেতাম না, উল্টে ব্লক খেলাম।”
বাইসন ক্যাপ্টেনের মুখ আরও গম্ভীর...
পার্কার বুঝতেই পারছে না পরিস্থিতি, মাঠে নেমে আবার মুখ পুড়ল। আর ইয়াং ডি, মিশনের চাপে একাগ্র, পুরো শক্তি দিয়ে খেলছে, প্রথমার্ধ শেষ হতেই ফক্স দল ১৪-১০ স্কোরে বাইসনকে চার পয়েন্টে টপকে গেল।
এবার সত্যিই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি, ইয়াং ডির এই শরীর আর শক্তির কাছে অপেশাদার মাঠে সে যেন অমোঘ দুর্বার।