অধ্যায় একশ ছেচল্লিশ: উপক্রমণিকা

মায়ামি, আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনা।

杨-ডি (ইয়াং ডি) মুখ গম্ভীর করে একটি রোপ-ল্যাডারে উপর নিচে দ্রুত পা ফেলে ছোট ছোট পদক্ষেপে অনুশীলনে ব্যস্ত।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ট্রেনার জর্জ হাততালি দিয়ে ইয়াং ডি-র ছান্দিক গতি বজায় রাখছিলেন এবং উচ্চস্বরে উৎসাহ দিচ্ছিলেন, “দারুণ মুভমেন্ট! আরেকটু দ্রুত!”

“ওকে~”

জর্জ স্টপওয়াচ টিপে প্রশংসাভরা দৃষ্টিতে ইয়াং ডি-র দিকে তাকালেন, “আরেকটু দ্রুত হলো, ইয়াং।”

“তাই নাকি?” ইয়াং ডি অত্যন্ত আত্মপ্রসাদের সঙ্গে মুখের ঘাম মুছে পাশের বিশ্রাম এলাকার একটি বেঞ্চে গিয়ে বসল।

“তোমার উন্নতি করার গতি সত্যি অদ্ভুত! তুমি এটা কীভাবে করলে? ভাবতেও পারি না, গত গ্রীষ্মেও তুমি এমন একজন রুকি ছিলে যাকে আমি প্রায়ই কোর্টে স্রেফ উড়িয়ে দিতাম।” কেবল একটি স্লিভলেস জ্যাকেট পরিহিত ডোয়েন ওয়েইড ইয়াং ডি-র পাশে এসে বসলেন, যার ফলে তার পেশিবহুল শরীর আরও বেশি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“না না না, ডোয়েন, তোমার কথাটি ঠিক নয়।” ইয়াং ডি ঘাড়টা একটু ঘুরিয়ে হেসে বলল, “আমি এখন যদি তোমার সঙ্গে ওয়ান-অন-ওয়ান খেলি, তাহলেও তোমার কাছে পাত্তাই পাব না। গত গ্রীষ্মের সঙ্গে এর কোনো পার্থক্য বা পরিবর্তন হয়নি।”

“...” ওয়েইড কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন, এরপর জোরে হেসে উঠলেন, “আরে না! আমার কথাটা তুমি অন্যভাবে নিয়েছ। আমি অন্য সব ক্ষেত্রে তোমার উন্নতির কথা বলছি, ওয়ান-অন-ওয়ানের কথা বলছি না।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে।”

ওয়েইড স্টাফদের ছুঁড়ে দেওয়া একটি সাদা তোয়ালে লুফে নিলেন এবং তার থেকে একটি ইয়াং ডি-র দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

ইয়াং ডি সাদা তোয়ালেটা একটু ঝেড়ে নিল। তোয়ালেগুলো বিশেষভাবে তৈরি, এমনকি তাদের মতো বড় বড় হাত দিয়ে ধরলেও সেগুলো সম্পূর্ণ মুষ্টিবদ্ধ করা যায় না। ইয়াং ডি নিজের শরীরের ঘাম মুছে তোয়ালেটা কাঁধে ঝুলিয়ে দিল। তার এই এলোমেলো ভাবটা দেখতে অবিকল কোনো অ্যারেনা মেরামতের শ্রমিকের মতো।

মাথায় শুধু একটা সেফটি হেলমেট কম ছিল।

“ডোয়েন, আমার মনে হয় তুমি নিশ্চিতভাবেই রুকি অব দ্য ইয়ার পুরস্কারটা জিততে চলেছ। আমার এমন একটা ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে।” ইয়াং ডি রহস্যময় ভঙ্গিতে ওয়েইডকে বললেন।

ওয়েইড মাথা নাড়লেন, তিনি নিজেই যেন এই কথা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, “খুব কঠিন! ক্যামেরন অ্যান্থনি এবং লেব্রন জেমস—উভয়ের স্ট্যাটিস্টিকস বা পরিসংখ্যান আমার চেয়ে ভালো।”

“কিন্তু তাদের দলের জয়-পরাজয়ের রেকর্ড তো আমাদের চেয়ে ভালো নয়, তাই না?” ইয়াং ডি মনে মনে ভাবল, প্রধান কোচ হলে তিনি নিশ্চিতভাবেই ওয়েইডের পক্ষে ভোট দিতেন। এই লোক যত সংকটময় মুহূর্ত আসে, ততই যেন আরও ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠে এবং তার মধ্যে সবসময়ই একটি সিংহহৃদয় বুক ধুকধুক করে।

“দলের রেকর্ডের কথা যদি বল, তবে নিশ্চিতভাবেই আমি সবার চেয়ে এগিয়ে আছি। কিন্তু এনবিএ-তে যখন রুকি অব দ্য ইয়ারের ভোটাস্ত্র হয়, তখন সবাই পরিসংখ্যানের দিকেই বেশি তাকায়।” ওয়েইডের চোখে সামান্য একটু আক্ষেপের ঝিলিক বয়ে গেল। তিনি মনে করতেন, তিনি যদি নিজের ব্যক্তিগত স্কোরের পেছনে ছোটেন, তবে তার স্কোরও জেমস বা অ্যান্থনির চেয়ে বেশি হতে পারে। কিন্তু মায়ামি হিট দলে স্কোর করার মতো অনেক খেলোয়াড় রয়েছে। ওডম এবং এডি জোন্স—এই দু’জনের ম্যাচপ্রতি শট নেওয়ার সংখ্যা তার চেয়ে সামান্যই কম।

“যাই হোক।” ওয়েইড মুখের ঘাম মুছে হেসে ফেললেন, “ইয়াং, গত কয়েক দিনের খবরের কাগজগুলোতে রুকিদের সেরা দলে তোমার নামও রাখা হয়েছে।”

৮২ ম্যাচের নিয়মিত মৌসুম শেষ হয়েছে। ইয়াং ডি প্রতিটি ম্যাচেই খেলেছেন, যদিও প্রতিটি ম্যাচেই তিনি বেঞ্চ থেকে নেমেছিলেন। ম্যাচপ্রতি মাত্র ১৮.৯ মিনিটের খেলায় তিনি ৫.৯ পয়েন্ট, ৭.২ রিবাউন্ড, ০.৭ অ্যাসিস্ট, ১.১ ব্লক এবং ০.৬টি স্টীল অর্জন করেছেন। তার শট করার নিখুঁততার হার বা ফিল্ড গোল পার্সেন্টেজ ছিল অবিশ্বাস্যভাবে ৬৩ শতাংশ! এই ফিল্ড গোল পার্সেন্টেজের দিক থেকে তিনি পুরো লিগে সবার শীর্ষে ছিলেন, এমনকি দ্বিতীয় স্থানে থাকা 'শার্ক' শাকিল ও'নিলের চেয়েও তিনি ৪ শতাংশ এগিয়ে ছিলেন।

“যাই হোক, অন্তত একটা ক্যাটাগরিতে তো পুরো লিগে প্রথম হয়েছ, তাই প্রথম রুকি দশেষ তো থাকাই উচিত।” ওয়েইড মনে করতেন ইয়াং ডি সত্যিই দারুণ খেলোয়াড়। শেষ এক মাসে যদি সে আরও নানা ধরনের মিড-রেঞ্জ শট এবং অন্যান্য আক্রমণাত্মক কৌশল প্রয়োগ না করত, তবে ইয়াং ডি-র শুটিং পার্সেন্টেজ আরও বেশি হতে পারত। কারণ শুরুর দিকে তার আক্রমণের মূলত একটাই উপায় ছিল—স্ল্যাম ডাঙ্ক।

“ক্রিস বশ, আর সদ্য স্টার্টিংয়ে জায়গা পাওয়া ক্রিস কামম্যান...” ইয়াং ডি মনে মনে ভেতরের পজিশনগুলোর খেলোয়াড়দের কথা হিসাব করতে লাগলেন। সত্যি বলতে, প্রতিযোগিতায় টিকে থাকার মতো খুব বেশি রুকি তখন ছিল না।

“সমস্যা হলো, ভোট দেওয়ার সময় তো পাঁচটা পজিশন অনুযায়ী ভোট দেওয়ার নিয়ম নেই।” ইয়াং ডি দুই হাত ছড়িয়ে দিলেন। রুকি সেরা দল নির্বাচনের সময় প্রধান কোচেরা তাদের নিজেদের বিচারে সেরা মনে করে দুটি দল নির্বাচন করতেন। প্রথম দলের খেলোয়াড়রা ২ পয়েন্ট পেত এবং দ্বিতীয় দলের খেলোয়াড়রা ১ পয়েন্ট পেত। পরিশেষে পয়েন্টের উচ্চতা অনুযায়ী প্রথম ও দ্বিতীয় দল নির্ধারণ করা হতো।

ওয়েইড মাথা চুলকে ইয়াং ডি-র কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “সংক্ষেপে বলতে গেলে, তুমি নিশ্চিতভাবেই নির্বাচিত হবে। আর উদুনিসকেও বলছি, আমার মনে হয় তোমরা দুজনেই সেরা দলে জায়গা পাবে। এমনকি যদি শেষ পর্যন্ত নাও পাও, তবুও আমার হৃদয়ে তোমরা দুজনেই সেরা, এই বছরের সেরা ভেতরের খেলোয়াড়।”

ওয়েইডের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, যা শুনে ইয়াং ডি ভীষণভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

......

প্রতি বছরের প্লে-অফ নিয়মিত মৌসুমের চেয়ে অনেক বড় এবং বর্ণিল একটি মঞ্চ।

একই সঙ্গে প্লে-অফ হলো খেলোয়াড়দের নিজেদের প্রমাণ করার এবং তাদের বাজারমূল্য বহুগুণ বাড়িয়ে নেওয়ার এক সুবর্ণ সুযোগ। অনেক খেলোয়াড় কেবল এক রাউন্ড চমৎকার প্লে-অফ খেলে নিয়মিত মৌসুমে তাদের চেয়ে অনেক ভালো পারফর্ম করা খেলোয়াড়দের ছাড়িয়ে যায় এবং শেষ পর্যন্ত মোটা অঙ্কের চুক্তি লুফে নেয়।

এটি এমন এক যুদ্ধক্ষেত্র যেখানে চ্যাম্পিয়নশিপ অর্জনে উৎসর্গীকৃত ১৬টি দল রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, চারপাশে কেবল বারুদের গন্ধ।

এনসিএএ সবেমাত্র শেষ হওয়ার এই সময়ে, এনবিএ বাস্কেটবলপ্রেমীদের দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য এটিই সবচেয়ে উপযুক্ত সময়। একটির সঙ্গে অন্যটি যুক্ত হয়ে আরও ব্যাপক মনোযোগ আকর্ষণ করে—এটিও এনবিএ-র দীর্ঘমেয়াদী বিপণন কৌশলেরই একটি অংশ।

একই সময়ে, লিগ হেডকোয়ার্টার্সও দ্রুততার সঙ্গে প্লে-অফ শুরুর আগের প্রচারণামূলক ভিডিও বা প্রমো তৈরি করে ফেলে।

প্রমোশনাল ভিডিওর ব্যাকগ্রাউন্ড মিউজিক 'হোয়াই ক্যান্ট আই' গানটি দারুণ ছান্দিক ও জোরালো ছিল। যখন সুরের মূর্ছনা তুঙ্গে পৌঁছাল, ঠিক তখনই নিয়মিত মৌসুমের সব রোমাঞ্চকর ডাঙ্কের দৃশ্যগুলো একে একে ফুটিয়ে তোলা হলো। এর মধ্যে অল্প কিছুদিন আগের ইয়াং ডি-র বাস্কেটপ্রান্তের সেই বশের মাথার ওপর ড্রাইভ করে ডাঙ্ক করার দৃশ্যটিও অন্তর্ভুক্ত ছিল। এ ছাড়া ডেট্রয়েট পিষ্টনসের সময়কার এডি জোন্সের সঙ্গে ইয়াং ডি-র চমৎকার লব-পাস এবং আলিউপ ড্যাংয়ের দৃশ্যও বাদ যায়নি।

ভিডিওতে তার কেবল দুটি শটই চোখের পলকে ভেসে উঠেছিল। লিগ কর্তৃপক্ষ মূলত লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের মতো বিশাল ঐতিহ্যবাহী দলগুলোর প্রচারণাতেই বেশি জোর দিয়েছিল। কোবির একাই পাঁচটি শট ছিল, আর ও'নিলের শট তো আরও বেশি ছিল। প্রচারের ক্ষেত্রে তারা কোনো কমতি রাখেনি।

মায়ামির ম্যাচের সময়সূচি নির্ধারণ করা হয়েছিল প্লে-অফের দ্বিতীয় দিনে। শার্লট হর্নেসের চেয়ে নিয়মিত মৌসুমের লড়াইয়ে এগিয়ে থাকায় প্রথম দুটি ম্যাচই মায়ামিতে অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল, ফলে মায়ামি হিট ঘরের মাঠের সুবিধা পেয়েছিল।

“প্লে-অফের সুযোগ তো সহজে আসে না, তাই আমি আমার পরিবারের সবাইকে একসঙ্গে নিয়ে এসেছি। হে ভাই, তোমার কি টিকিটের প্রয়োজন আছে?” অনুশীলনের ফাঁকে মাইকেল কারি বেশ আত্মম্ভরী ভঙ্গির সাথে এক তাড়া টিকিট হাতে নিয়ে নাড়াতে লাগলেন, দেখতে অবিকল কোনো টিকিট কালাবাজারির মতো।

ইয়াং ডি হেসে ফেলল, “না, দরকার নেই। আমি গত দুদিন আগেই কিনে ফেলেছি। ইন্টারনাল ডিসকাউন্টের দাম, প্যাট রাইলির কাছ থেকে কিনেছি। তারপর সেগুলো আমার বন্ধুদের দিয়ে দিয়েছি। তুমি তো জানোই, মায়ামিতে আমার খুব বেশি বন্ধু নেই।”

“মায়ামিতে আমারও তো খুব বেশি বন্ধু নেই, তাই তুমি তাদের একসঙ্গে ডেকে নিতেই পারতে!” মাইকেল বেশ অসহায় সুরে বললেন, “ইয়াং, তুমি তো অন্তত কয়েক মিলিয়ন ডলার বার্ষিক আয়ের একজন ধনী মানুষ, টিকিটের জন্য সামান্য কটা ডলার তো তোমার কাছে কোনো ব্যাপারই না।”

ইয়াং ডি-র মুখটা কালো হয়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করে উঠল, “না না, আমি তা বোঝাতে চাইনি। আমি বলতে চেয়েছি আমেরিকায় আমার পরিবারের সদস্য এবং বন্ধু-বান্ধব তো খুব বেশি নেই। এর আগে যে ক’জন বন্ধু ছিল, আমি তাদের সবাইকে ফোন করে জিজ্ঞেস করেছিলাম। যাদের সময় ছিল তাদের সবাইকে তো ডেকেই নিয়েছি, আর যারা আসেনি তাদের নিশ্চিতভাবেই আসার মতো সময় বা সুযোগ ছিল না।”

“তোমার তো একটা গার্লফ্রেন্ড আছে, তাকেও তো সঙ্গে নিয়ে আসতে পারতে।” মাইকেল বাঁকা হেসে বললেন।

ইয়াং ডি তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল, “না, তার কোনো সময় নেই। তুমি তো জানোই, সে একজন অভিনেত্রী। একবার কোনো শুটিংয়ের শিডিউল শুরু হলে তার সঙ্গে দেখা করাই প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়।”

“啧啧, তাহলে তো সত্যিই খুব দুর্ভাগ্যের বিষয়। তবে আমরা যদি পরের রাউন্ডে উঠতে পারি, এবং তারপর ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনাল, ফাইনালস... সুযোগ তো আরও অনেক আসবে।” মাইকেলের মুখে আত্মবিশ্বাসের উপচে পড়া ভাব।

ইয়াং ডি মনে মনে চোখ উল্টিয়ে ভাবল, তোমার নাম যদি কারি না হয়ে জর্ডন হতো, তবেই না আমি তোমার এই কথা বিশ্বাস করতাম।