বিংশ অধ্যায়: নির্দয় প্রহার

প্রভাতের আলো নরম কুয়াশাকে সরিয়ে, এক নতুন দিনের পর্দা ধীরে ধীরে উন্মোচিত করল; সুগন্ধী বাতাসে পৃথিবীতে নেমে এল সতেজতা।
উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলাঘর আবারও নতুন দিনের অনুশীলন শুরু করল। প্রধান কোচ বো-রায়ান কোর্টের পাশে দাঁড়িয়ে, কঠোর মুখভঙ্গিতে খেলোয়াড়দের গরম-আপের জন্য ধীরে ধীরে দৌড়াতে নির্দেশ দিচ্ছিলেন।
বড়দিনের পরেই লিগ শুরু হবে; ডেভন-হ্যারিসের অভাবে, দলের প্রথম লক্ষ্য হচ্ছে বিগ টেন লিগে প্রতিদ্বন্দ্বিতা বজায় রাখা। ওহাইও স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়, শিকাগো বিশ্ববিদ্যালয়—এদের মতো শক্তিশালী দলের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায়, যদি চ্যাম্পিয়নশিপ না-ও জিততে পারি, অন্তত আগামী বছরের অফিসিয়াল নির্বাচনী কমিটির কাছে কিছুটা ছাপ রেখে যেতে হবে। “ম্যাড মার্চ” জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নেওয়া এ বছরের মূল লক্ষ্য।
“সময়টা খুবই কম, কাজের চাপও প্রচুর।” রায়ান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে চাপ অনুভব করলেন।
ঠিক তখনই প্রশিক্ষক বিল এসে উপস্থিত হলেন। রায়ানকে দেখে তাঁর চোখে এক অজানা ঝিলিক দেখা গেল; তিনি মৃদু হাসি নিয়ে পাশে এসে দাঁড়ালেন।
“রায়ান কোচ, সকাল ভাল।”
“সকাল ভাল, বিল।”
“রায়ান কোচ, গতকাল শহরে একটি বড় ঘটনা ঘটেছে।” বিলের মুখে এক বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচু হয়ে গেল।
“ওহ? কী ঘটেছিল?” বো-রায়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
বিল হাসলেন, “শুনেছি, কাল একদল কালো পোশাকের বাইকবাজি শহরের রাস্তায় এক তরুণ-তরুণীকে ঘিরে মারধর করেছে। ঘটনাটা বেশ বড় হয়ে গেছে, আগেরবার বাস্কেটবল পার্কে যা হয়েছিল, তার চেয়ে কম নয়।”
রায়ান কপাল ভাঁজ করলেন, বিলকে একটু বেশি লক্ষ্য করলেন, বিষয়টা ঠিক কী, বুঝতে পারলেন না।
বিল শান্তভাবে বললেন, “সেই তরুণ আমাদের দলের নতুন প্রশিক্ষক, চীন থেকে এসেছেন—যাংদি।”
“কি?!” রায়ানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, “যাং? ও তো খুব পরিশ্রমী এবং আন্তরিক!”
“হ্যাঁ, অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি। আগেরবার পার্কে মারামারি হয়েছিল ওর জন্য, এবারও—ওর কারণেই।”
রায়ানের মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল; তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভাবতেই পারলাম না, ও এখনো গ্যাংস্টারদের সঙ্গে জড়িয়ে আছে, এবং এবার মনে হচ্ছে, ওদের সঙ্গে ওর দ্বন্দ্ব আরও গভীর হয়েছে। পরে কী হল? পালাতে পেরেছিল? নাকি শহরের পুলিশ সময়মতো এসে পৌঁছেছিল?”
“ও পালাতে পেরেছিল, কিন্তু সেটা সাময়িকই।” বিল ঠাণ্ডা গলায় বললেন, তারপর ঘুরে চলে গেলেন।
রায়ানের কপাল গভীরভাবে ভাঁজ হল। খেলাঘরে বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্যাজার দলের তরুণ খেলোয়াড়রা প্রাণবন্ত স্লোগান দিচ্ছিল। সাধারণত, সেই পরিশ্রমী তরুণ তখনই উপস্থিত থাকত, কিন্তু আজ সে কোথাও নেই। সত্যিই কোনো অঘটন ঘটেছে বলে মনে হচ্ছে, রায়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
...
কারোল অলসভাবে পাশ ফিরল, কোমল হাতে যাংদির গলা জড়িয়ে ধরল, ছোট মাথা যাংদির বুকের ওপর রেখে, তার শরীরের গন্ধ গভীরভাবে শ্বাস নিল।
রোদ ধীরে ধীরে তাদের দুজনের ওপর ছড়িয়ে পড়ল, যেন ফিরে এলো গ্রীষ্মের উষ্ণতা।
“আমি তোমাকে ভালবাসি, ডিক-যাং,” কারোল সাহসীভাবে প্রকাশ করল তার হৃদয়ে, “তোমার শরীরের প্রতিটি বিন্দুতে আকর্ষণ ছড়িয়ে আছে।”
“আমি-ও তোমাকে ভালবাসি, ক্যাথেরিনা।” যাংদি কারোলের মাথা হাতে নিয়ে,额ে একটা চুমু খেয়ে গভীর ভালোবাসায় বলল, “তুমিই আমার দেবদূত, আমি চিরকাল তোমার রক্ষক হয়ে থাকব।”
“কিন্তু গতরাত তুমি আমার সঙ্গে খুবই খারাপ ব্যবহার করেছ, একেবারে ডাকাতের মতো ছিলে।” কারোল ঠোঁট ফুলিয়ে আধা অভিমানী স্বরে বলল।
যাংদি বিব্রত হেসে বলল, “তাই নাকি, হাহাহা, আমি তো কিছুই মনে করতে পারছি না।”
“ভাবতে পারিনি তুমি এতটা শক্তিশালী, তোমার সেই দুষ্ট অস্ত্রটা নিশ্চয়ই এতটা লম্বা, সত্যিই অবিশ্বাস্য।” কারোল দুই হাতে একটা দৈর্ঘ্য দেখাল।
তাকে দেখে যাংদির মাথা দিয়ে কালো রেখা বেরোল, সে বলল, “আমি তো কখনও মেপে দেখিনি, কীভাবে জানব?”
“আমি মেপে দিই!” কারোল মৃদু হাসল, মাথা স্লিপ করে কম্বলের নিচে চলে গেল, পাহাড় পেরিয়ে খুঁজে পেল এক মহা স্তম্ভ।
“তুমি কী করতে যাচ্ছো, আমার ছোট রাজকুমারী?” যাংদি ভয় পাওয়ার ভান করল।
“আমি তোমার সেই দুষ্ট অস্ত্রকে শাস্তি দিতে চাই, যা গতরাতে আমাকে কষ্ট দিয়েছে।” কারোলের কোমল কণ্ঠ কম্বলের নিচে থেকে ভেসে এলো।
এরপর যাংদি তৎক্ষণাৎ অনুভব করল তার ছোট ভাই এক চক্র শত্রুর মাঝে পড়েছে, ঠাণ্ডা ও স্যাঁতস্যাঁতে শত্রুর মুখে পড়ে গেল।
“আহ, এই ছোট জাদুকরী!” যাংদি গভীরভাবে শ্বাস নিল, মাথা ঝিমঝিম করল, হাত-পা শক্ত হয়ে গেল—আর কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা রইল না।
ফুলে ওঠা কম্বলের নিচে নড়াফেরা শুরু হল; দেবদূত হঠাৎ রূপ বদলে ছোট জাদুকরীতে পরিণত হল।
...
মানুষ সুখের মুহূর্তে প্রাণবন্ত থাকে। যাংদি মুখভরা হাসি নিয়ে স্কুলে এলো, মাথা ও হাতে মোটা ব্যান্ডেজ বাঁধা।
“একটু দেরি হলে উঠবে না তো?” তার পা কিছুটা দুর্বল, হাঁটার সময় মনে হচ্ছিল মাটি থেকে ভেসে যাচ্ছে; গতরাতের যুদ্ধও তাকে বেশ ক্লান্ত করেছে।
এখন সকাল এগারোটা বেজে গেছে, ব্যাজার দলের রুটিন অনুশীলন শেষের পথে, খেলাঘরের কাছে পৌঁছাতেই যাংদি হাঁটার গতি বাড়াল।
“যাংদি?” ঠিক যখন সে খেলাঘরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, এক ছায়া তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“লুক?” যাংদি সতর্ক হয়ে উঠল; সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই বিষণ্ন, সুদর্শন, স্বর্ণকেশী পুরুষটি দলের প্রথম দিনেই দেখা সেই বিখ্যাত সহকারী কোচ, সে তখন যাংদির দলে প্রবেশে আপত্তি করেছিল, ভালো লোক নয় মোটেও।
“হুঁ।” লুক অহংকারভরে চিবুক উঁচু করল, চোখে স্পষ্ট অবজ্ঞা।
“তুমি সামনে দাঁড়িও না, আমি অনুশীলন করতে যাচ্ছি।” যাংদি অযথা ঝামেলায় যেতে চায়নি।
লুক উচ্চস্বরে হাসতে লাগল, যেন কোনো মজার ঘটনা শুনেছে, হাসিটা ছিল অবাধ্য ও বিদ্রূপে ভরা, কোমরে হাত রেখে দাঁড়াল।
“তুমি হাসছো কেন?” যাংদি বিরক্ত হয়ে গেল, যেন অশুভ কিছু ঘটতে যাচ্ছে।
“তুমি তো বোকার মতো, ভাবছো এখনও ব্যাজার দলে প্রশিক্ষণ চালিয়ে যেতে পারবে? তুমি বরখাস্ত হয়েছো, চীনা ছেলে, ফিরে যাও তোমার চীনে!” লুক হঠাৎ চিৎকার করে বলল, পেছন থেকে এক কাগজ বের করে, যাংদির সামনে ঝাঁকিয়ে ধরল।
“বিস্ফোরণ!” যাংদির মাথা ঘুরে উঠল, অবিশ্বাসে হাত বাড়িয়ে কাগজটা নিয়ে নিল।
নোটিসে স্পষ্ট লেখা—উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয় ব্যাজার দল যাংদিকে বাকী দুই মাসের বেতন দিয়ে চুক্তি বাতিল করছে।
নির্মম সত্য যাংদির সামনে; তার চোখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল। মাত্র কয়েকদিন আগেই সে বাড়িতে জানিয়েছিল, এখানকার জীবন স্থির হয়ে এসেছে; সদ্য কিছু টাকা পাঠিয়েছিল বাড়িতে। এবার কি আবারও সেই অনিশ্চিত, উদ্বাস্তু জীবনে ফিরে যেতে হবে? তার স্বপ্ন, তার পথ...
“তোমার মতো অকর্মণ্যদের ব্যাজার দলে থাকারই কথা নয়।” লুক যাংদির কানের কাছে এসে নিচু স্বরে অপমান করল।
যাংদি মুঠি শক্ত করে ধরল, আঙুল সাদা হয়ে গেল, মাথায় শিরা দপদপ করছে, চোখ লাল, উন্মত্ত ক্রোধে ডুবে গেল।
“তুমি নিশ্চয়ই ষড়যন্ত্র করেছো, তাই তো!” যাংদি মাথা তুলে লুকের জামার কলার চেপে ধরল।
যাংদির দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার উচ্চতা সাধারণ মানুষের কাছে বিশাল; লুকেরও প্রায় এক মিটার আশি, কিন্তু তার দেহ ছিপছিপে, যাংদির সামনে শিশুর মতো। সে শক্তিশালী যাংদির হাতে উঠে গেল, যাংদির রোষের সামনে ভীত হয়ে, কড়া গলায় বলল, “যাংদি, তুমি কী করতে যাচ্ছো!”
“আমি কী করতে যাচ্ছি? আমি তোমাকে মেরে ফেলব, হারামজাদা!”
যাংদি ঠাণ্ডা স্বরে গালি দিল, থুতু ছিটিয়ে লুকের মুখে, তারপর স্যান্ডব্যাগের মতো মুষ্টি তুলে এক ঘুষি মারল, লুকের সুন্দর ও আতঙ্কিত মুখে।
“ফোঁস~”
“আহ!”
ভয়ঙ্কর চিৎকার, যেন কসাইখানার শব্দ, লুকের নাকের হাড় ভেঙে স্পষ্টভাবে নিচে বসে গেল, মুখভর্তি রক্ত ঝরতে লাগল, ফোঁটা ফোঁটা পড়তে লাগল মাটিতে।
যাংদি রাগে চোখ বড় করে, লুকের মুখে এক চড় মারল, তার প্রবল শক্তিতে লুকের মুখের অর্ধেক ফুলে উঠল, রক্তঝরা ফেনা বের হল।
“বাঁচাও, খুন করছে!” লুকের চোখে জল ও রক্ত মিশে গেল, করুণ চিৎকার।
“কে অকর্মণ্য?” যাংদি দুই হাতে লুকের কলার ধরে ছুড়ে দিল, লুক এক অক্ষম পুতুলের মতো মাটিতে পড়ে গেল, তারপর যাংদি এগিয়ে কয়েকবার হাঁটু দিয়ে লাথি মারল, লুক নিথর হয়ে মাটিতে পড়ে রইল, যেন মৃতদেহ।
“আমি...তোমার বিরুদ্ধে খুনের মামলা করব...” লুক অস্পষ্টভাবে বলল, লজ্জা ও ব্যথায় অজ্ঞান হয়ে গেল।
“ঘৃণ্য।” যাংদি অবজ্ঞায় থুতু ছিটিয়ে, মনে একটু অস্থিরতা নিয়ে দ্রুত খেলাঘরের দরজা ছেড়ে চলে গেল, পেছনে ব্যাজার দলের খেলোয়াড়দের বিস্মিত আওয়াজ ভেসে এল।
“ওরে, কে এই কাণ্ডটি করল?”
“বেশি কথা বলো না, ওকে মেডিকেল রুমে নিয়ে যাও।”
“পুলিশে খবর দেব?”
“চুলকাও না, ও নিজেই চাইলে করবে।”
“আহা, এই লোকটা সবসময়ই অসহ্য ছিল, আমিও চাইলে দুটো লাথি মারতাম।”
...