নব্বইতম অধ্যায়: হলদে বোলতা
মায়ামি অ্যারেনা, অনুশীলন কেন্দ্র।
ওয়েড হঠাৎ মাথা তুলল, কিছু একটা মনে পড়ে গেল।
“আরে? ইয়াং দি এতক্ষণ টয়লেটে কী করছে? নাকি টয়লেটেই পড়ে গেছে?” সে কল্পনার ডানা মেলল, আর হিসেব করে দেখল ইয়াং দির বাইরে যাওয়ার সময়টা কম হলে কমও কুড়ি মিনিট হয়ে গেছে।
মাথা ঘোরাতেই দেখা গেল, ইয়াং দি দুলতে দুলতে দরজার দিক দিয়ে ভেতরে ঢুকছে।
“এই, বন্ধু, কোথায় গিয়েছিলে?”
ইয়াং দি কাঁধ ঝাঁকাল, “কই না, স্বাভাবিক টয়লেটেই তো গিয়েছিলাম।”
“টয়লেটে যেতে এত সময় লাগে? কোষ্ঠকাঠিন্য নাকি?” ওয়েড সন্দেহভরে বলল।
“তোমার মাথা কোষ্ঠকাঠিন্য।” ইয়াং দি চোখ উল্টে আর কিছু বলতে চাইল না।
ওয়েডও বেশি ভাবল না, ইয়াংদিকে টেনে মাঠে নামাল, “চলো চলো, আমার সঙ্গে একা একা খেলো। অনেক দিন তোমার সঙ্গে একা খেলিনি, হাতটা চুলকাচ্ছে।”
“আমাকে একটু বিশ্রাম নিতে দাও না, স্নায়ু দুর্বল হয়ে যাচ্ছে...”
…
হর্নেটস এখন পূর্বাঞ্চলে অষ্টম, আর পূর্বাঞ্চলে দশম স্থানে থাকা হিটের চেয়ে দুই ধাপ এগিয়ে।
গত বছর হর্নেটস শার্লট থেকে নিউ অরলিন্সে চলে আসায় লিগ আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, শার্লট শহর নতুন করে একটি দল গড়বে। চলতি বছরের জুনে সমর্থকেরা সেই নতুন দলের নামও ঠিক করে দেয়—শার্লট ববক্যাটস। তারা আগামী বছরের প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে এবং পূর্বাঞ্চলের দল হিসেবেই খেলবে। ফলে নিউ অরলিন্স হর্নেটসের এই মৌসুমটিই হবে পূর্বাঞ্চলের দল হিসেবে তাদের শেষ মৌসুম।
হর্নেটসের কৌশল খুবই প্রচলিত ধাঁচের। দলের মূল স্তম্ভ নতুন প্রজন্মের তারকা খেলোয়াড়দের প্রতিনিধি, চব্বিশ বছরের বাইরন ডেভিস।
বাইরন ডেভিস নাইন্টি নাইন-এর তৃতীয় সেরা নির্বাচন, তার শক্তিমত্তার জন্য বিখ্যাত; গতি-সামর্থ্যও শীর্ষস্তরের। পয়েন্ট গার্ড পজিশনে সে অনায়াসেই অধিকাংশ প্রতিপক্ষকে পিষে দিতে পারে।
হর্নেটসের বিপক্ষে হিটের ম্যাচে, বাইরন ডেভিসের মুখোমুখি হবেন ডোয়েন ওয়েড।
এই লড়াই নিয়ে হিটের ঘরের দর্শকেরা ভীষণ উচ্ছ্বসিত ছিল, কারণ ওয়েড আর ডেভিস—দুজনেরই খেলার ধরন দারুণ বিস্ফোরক। তারা প্রায়ই দ্রুত ঢুকে পড়া, দিক বদলে প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে যাওয়া, হঠাৎ থেমে জাম্প শট কিংবা প্রচণ্ড জোরে ডাংক—এসব করে থাকে, দেখতেও তাই দারুণ উপভোগ্য।
ফলে রাত নামতেই মায়ামি অ্যারেনা আরও বেশি জমজমাট হয়ে উঠল।
ইয়াং দি নীরবে নিজের জুতোর ফিতে শক্ত করে বাঁধল, তারপর যেমন সবসময় করে, তেমনই সাইডলাইনের দিকে এগোল। লাল ঢেউয়ের মধ্যে হিটের হোম কোর্টের আবহ যেন আরও গাঢ় হয়ে উঠেছিল। টানা পাঁচটি অ্যাওয়ে ম্যাচের পর মায়ামির দর্শকেরা দলের ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিল এক সপ্তাহেরও বেশি সময়। এখন দলটি উত্থানের পথে, ফলে অনেক অনিয়মিত দর্শকও খেলা দেখতে চলে এসেছে।
ম্যাচ-পূর্ব আনুষ্ঠানিকতা শেষ হলে দুই দল শুরুর একাদশ নামাল।
হিট: ডোয়েন ওয়েড, এডি জোন্স, ওডম, হাসলেম এবং ব্রায়ান গ্রান্ট। হর্নেটস: ডেভিড ওয়েসলি, বাইরন ডেভিস, জর্জ লিঞ্চ, পি জে ব্রাউন এবং জামাল ম্যাগলোর।
গ্রান্ট ম্যাগলোরকে টস জিতে হারাল, আর খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
“সাম্প্রতিক সময়ে তুমি তো ব্রায়ানকে খুবই চাপে ফেলেছ।” সাইডলাইনে কারন ইয়াং দির সঙ্গে আড্ডা জমাল। কারন বাটলার এখনো চোট-সেরে ওঠার পর্যায়ে, তাই তার খেলার সময়সীমা সীমিত; সে বেশি সময়ই বেঞ্চ থেকে শুরু করে।
“তাই তো সে এখন এত কষ্ট করে, মন দিয়ে অনুশীলন করছে।” ইয়াং দি মাথা নেড়ে বলল। গ্রান্টকে সে নাড়া দিয়েছে, আর সাম্প্রতিক সময়ে এই একত্রিশ বছরের প্রধান খেলোয়াড়টির অনুশীলনের মানসিকতা খুবই ঠিকঠাক হয়েছে। মাঠে খেলাও এখন অনেক বেশি নিয়মানুবর্তী, মনোযোগী; ধীরে ধীরে সে এমন অনেক ভালো গুণ দেখাচ্ছে যা ইয়াং দির মধ্যে নেই।
কারন বাটলার বলল, “জামাল ম্যাগলোর রিবাউন্ডে দারুণ, আক্রমণক্ষমতা মোটামুটি, শুধু নিচু পোস্টে এক ধরনের জাম্প শট আছে। ব্রায়ান তাকে রুখে দেবে, কোনো সমস্যাই হবে না।”
ইয়াং দি চুপ করে রইল। কারন বাটলারের ইঙ্গিত সে বুঝেছিল। এই ম্যাচটা লেকার্সের বিপক্ষের মতো নয়। তখন শ্যাকিল ও’নিল ভেতরের এলাকায় ভয়াবহ ক্ষতি করেছিল। কিন্তু আজকের ম্যাচে, স্বাভাবিক অবস্থায় ব্রায়ানের ফর্ম ঠিকঠাক থাকলে সে নিশ্চিতভাবেই তিরিশ মিনিটেরও বেশি খেলবে; ফলে ইয়াং দির মাঠে নামার সময় কমে যাবে।
…
ঠিকই হলো, প্রথম কোয়ার্টারে গ্রান্টের ফর্ম খুবই ভালো ছিল। সে শুধু পাঁচটি রিবাউন্ডই নেয়নি, দু’বার আক্রমণেও সফল হয়েছিল। স্ট্যান ভ্যান গান্ডি প্রথম কোয়ার্টারে বাকি ছিল আর মাত্র সাতচল্লিশ সেকেন্ড, ততক্ষণ পর্যন্ত তাকে খেলিয়েই গেলেন; তারপর অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করা ইয়াংদিকে নামালেন।
…
এ সময়ে ইয়াং দির প্রতিপক্ষ ছিল হর্নেটসের রিজার্ভ সেন্টার শন লুকস।
শন লুকসের উচ্চতা দুই মিটার আট, প্রতিভা সাধারণ। লিগে প্রায় দশ বছর কাটিয়ে দিয়েছে, এ বছর তার বয়স চৌত্রিশ, জার্সি নম্বর পঁয়তাল্লিশ।
মাঠে থাকা কারন বাটলার বল নিয়ন্ত্রণ করছিল, ইয়াংদিকে দৌড়ানোর দিকনির্দেশ দিচ্ছিল, তারপর মাঝের দিকের অ্যালস্টনের কাছে বল পাঠাল। ইয়াং দি আবার উচ্চ পোস্টে উঠে অ্যালস্টনের জন্য স্ক্রিন দিল। অ্যালস্টন পেছনে বল ড্রিবল করে ডিফেন্ডারের সঙ্গে দূরত্ব তৈরি করল, পরপর দুইবার পায়ের নিচ দিয়ে ড্রিবল করে আক্রমণের দিক ঠিক করল, ইয়াং দির ডান পাশ দিয়ে এগোল।
ইয়াং দি তার জন্য স্ক্রিনটা একদম আটকে দিল। অ্যালস্টন ভেতরে ঢুকে গেল।
ইয়াং দি পিক অ্যান্ড রোল করল। অ্যালস্টন ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছ থেকে থেমে জাম্প শট নিল, হর্নেটস সুইচ করে বাধা দিল, ভেতরের রক্ষণব্যবস্থা একটু এলোমেলো হয়ে গেল।
এ সময় ভেতরে ঢুকে আসা ইয়াং দি যথেষ্ট মনোযোগ নিজের দিকে টেনে নিল, বিশেষ করে তার ডিফেন্ডার শন লুকস। সে জানত, ইয়াং দির শক্তি ভালো, রিবাউন্ডের জন্য সে খুবই সক্রিয়। এক পা এগিয়েই সে অভিজ্ঞতার সঙ্গে ইয়াং দির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
বাস্কেটবল “ঠং” করে লেগে লাফিয়ে উঠল, অন্য দিকে চলে গেল।
ইয়াং দি কিছুটা হতাশ হলো, পা মেলাতে মেলাতে বলের সঙ্গে এগোল। সেই পাশে হর্নেটসের পাওয়ার ফরোয়ার্ড পি জে ব্রাউন আর ওডমের লড়াইয়ে আগে বল ছুঁয়ে ফেলল।
কিন্তু ঠিক তখনই তার হাত ফসকে গেল। ওডমের বাধায় সে বলের নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারল না, আর বলটা আবার বাতাসে উঠে গেল।
ইয়াং দির চোখ জ্বলে উঠল। ঠিক তখনই ছুটে এসে সে পি জে ব্রাউনকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দুই হাতে বলটা ছিনিয়ে নিল।
এসময় পিছনে নামার ব্যস্ততায় হর্নেটসের সারি বেশ সংকুচিত হয়ে পড়েছিল। ইয়াং দি বাইরে পাস দিল, বাটলার ঘুরে ঠিকমতো বলটা পেয়ে গেল, আর দ্বিধা না করে তিন পয়েন্ট ছুড়ে দিল—সফল!
“দারুণ শট!” স্ট্যান ভ্যান গান্ডিকেও হাততালি দিতে হলো। মাঠে ইয়াং দির লড়াকু মানসিকতা চোখে পড়ার মতো, আর সে সবসময়ই সামনে থেকে রিবাউন্ড তুলে নিয়ে দলের জন্য দ্বিতীয় আক্রমণের সুযোগ তৈরি করে।
তারপর প্রথম কোয়ার্টার শেষ হয়ে গেল, আর ইয়াং দি আর কোনো সুযোগ পেল না। মাঠে হিট ২৯-২৬ ব্যবধানে সামান্য এগিয়ে রইল।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও ইয়াং দি মাঠে রইল।
দুই মিনিটও না পেরোতেই সে আবার শন-এর মাথার ওপর দিয়ে জোর করে আরেকটি আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড তুলে নিল। তখন হর্নেটসের ফরমেশন খুব একটা এলোমেলো ছিল না, তাই তার ভালো পাসের সুযোগও ছিল না।
বাস্কেটের বাঁ পাশে আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডটা নেওয়ার পর ইয়াং দি দুই হাতে বল মাটিতে আছড়ে দিল।
উঠে আসা বাস্কেটবলটা ধরে সে যেন বল আর শরীর এক হয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিচে চাপ দিয়ে শক্তি সঞ্চয় করল, হঠাৎ শন লুকসকে ঠেলে সরিয়ে দিল, তারপর লাফ দিয়ে এক জায়গা থেকেই ঝুলে ডাংক করল।
“ধাম!” শব্দের সঙ্গে সঙ্গে মায়ামি অ্যারেনায় বিস্ময়ের ঢেউ উঠল, আর পরক্ষণেই হাততালির জোয়ার বইল।
শিসের শব্দ আগের চেয়ে অনেক কমে এসেছিল, তবে এখনও রয়ে গেছে। রেফারি দুই পয়েন্ট বৈধ বলে ইশারা করার পর ইয়াং দি ঘুরে রক্ষণে ফিরে গেল। আর হর্নেটসের প্রবীণ খেলোয়াড়, দুর্ভাগা শন, ক্ষোভে-দুঃখে রেফারিকে ইয়াং দির ছোটখাটো কৌশলগুলোর কথা বলতে লাগল, এমনকি কনুই তুলে তার আগের মুহূর্তের নড়াচড়া নকলও করল, “এটা নিশ্চিতভাবেই ফাউল, ও খুব বিপজ্জনক, রেফারি!”
রেফারি তার কথা গুরুত্ব দিল না, শুধু ইশারা করল দ্রুত বল ছাড়তে, নইলে পাঁচ সেকেন্ডের বাঁশি বাজবে।
শন মাথা নেড়ে অসহায় মুখে রইল।
…
ইয়াং দি তো মূলত বেঞ্চের দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের সঙ্গেই লড়ছিল, কিন্তু ওয়েড লড়ছে একেবারে আসল মূল শক্তির বিরুদ্ধে।
বাইরন ডেভিসের উচ্চতা তার কাছাকাছি, শক্তিও তার চেয়ে খানিকটা বেশি। দুজন মাঠে নামার শুরু থেকেই কেউ কাউকে ছেড়ে কথা বলেনি; নানা কৌশলে লড়াই চলেছে। বাইরন ডেভিসের চাপিয়ে দেওয়া ঢুকে পড়া, ওয়েডের বিস্ফোরক ঢুকে পড়া—দর্শকেরা মুগ্ধ হয়ে দেখছিল, আর কেউ খেয়ালও করছিল না যে ইয়াং দি আবার উন্নতি করেছে।
চতুর্থ কোয়ার্টারে ইয়াং দি বিশ্রামে নেমে গেল। পুরো ম্যাচে তার খেলার সময় ছিল মোটে বারো মিনিট, আর তাতে সে ৪ পয়েন্ট ও ৫টি রিবাউন্ড পেল।
এরপর ইয়াং দি নীরবে বেঞ্চে বসে হিট আর হর্নেটসের রুদ্ধশ্বাস লড়াই দেখল।
শেষ দেড় মিনিটেরও কম সময়ে গ্রান্ট এক গুরুত্বপূর্ণ মিড-রেঞ্জ জাম্প শট ঢুকিয়ে দিল, আর তাতেই গোটা মায়ামি অ্যারেনা যেন ফেটে পড়ল।
“এই তো আমাদের ব্রায়ান, এমন মুহূর্তে ওকেই ভরসা করতে হয়!”
“হ্যাঁ, ইয়াং দির সঙ্গে তুলনা করলে ও এখনও অনেকটাই অনভিজ্ঞ। তার আক্রমণকৌশল, রক্ষণকৌশল—সবই এনবিএর একদম সেরা মানের।”
গ্রান্ট নিজেও মুষ্টি চেপে উচ্ছ্বসিত গর্জন করল, যেন পুরনো গৌরবের স্মৃতি আবার ফিরে পেল। তার মনে হলো, সে তো শেষ পর্যন্ত অল-স্টার মানের খেলোয়াড়ই। তারপর চুপিচুপি সাইডলাইনের ঠান্ডা বেঞ্চে বসে থাকা ইয়াং দির দিকে তাকাল। ওর গম্ভীর মুখ দেখে তার মন আরও হালকা হয়ে গেল।
অবশেষে, হিট ১০৪-১০০ ব্যবধানে অল্পের জন্য হর্নেটসকে হারাল।