দশম অধ্যায় নতুন কাজ

“আমি নিশ্চিতভাবে বলছি, ডিক ইয়াং এমন মানুষ নয়।” ক্যারল তার সাদা, তিনটি আঙুল উঁচু করে, অভূতপূর্ব গম্ভীরতায় কথা বলল।

“তিনি মিডলটনহ্যাম রেস্টুরেন্টের নিরীহ মানুষের সুরক্ষার জন্য বাধ্য হয়ে ম্যাডিসন শহরের স্থানীয় অপরাধীদের সঙ্গে বিবাদে জড়িয়েছিলেন। এর আগে পাইন স্ট্রিটের বাস্কেটবল মাঠে একবার মারামারি হয়েছিল, ফ্রিম্যান পুলিশ প্রধান ইতিমধ্যেই ইয়াং ডিকে আত্মরক্ষার স্বীকৃতি দিয়েছেন—তিনি আসলে নির্দোষ।”

ক্যারল দ্রুত ব্যাখ্যা করল, লুক হালকা হাসল, “কিন্তু তাকে আটক করা হয়েছে, এটা অস্বীকারযোগ্য নয়। যদি নিরপরাধ হন, তবে মুক্তি পাওয়া উচিত।”

“তুমি...” ক্যারলের ভ্রু উঁচু, চোখ বড়, বুক ওঠানামা করে, স্পষ্টতই লুকের কথায় বেশ রাগান্বিত।

ইয়াং ডি তখন সামনে এগিয়ে এল, বুক টান করে, সরাসরি বোহ-রায়ানের দিকে তাকাল, “প্রধান কোচ, আমি সত্যিই পুলিশ স্টেশনে গিয়েছিলাম, অপরাধীদের সঙ্গে মারামারি করেছি, তবে আমি একজন আন্তরিক ও পরিশ্রমী কর্মী, আমাদের দেশে একটা কথা আছে—‘চোখে দেখা সত্য, কানে শোনা মিথ্যা।’ আমি আশা করি আপনি আমাকে একটা সুযোগ দেবেন। যদি আপনি এখনও আমার ওপর বিশ্বাস না করেন, তাহলে আমার কিছু করার নেই।”

ইয়াং ডি স্পষ্ট, নির্মল চোখে শুকনো, বয়স্ক লোকটির দিকে তাকাল।

লুক অসন্তুষ্টভাবে বলল, “এটা শুধু তোমার কথা। একবার অপরাধীদের সঙ্গে সম্পর্ক জড়িয়ে গেলে, তা মুছে ফেলা সহজ নয়। আমাদের উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্যাজার দল এমন কর্মী চায় না। তুমি বরং আশা ছেড়ে দাও।”

ইয়াং ডি আর কিছু বলল না, শুধু বোহ-রায়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

রায়ান অনেকক্ষণ ভাবল, চারপাশের পরিবেশ ভারী হয়ে গেল, ক্যারলের অনুরোধ, ইয়াং ডির প্রতিশ্রুতি, লুকের সতর্কতা—সবই তার মনে ঘুরে ফিরল। শেষে তার মনে পড়ল, ডেভন হ্যারিস দ্রুত বল ছুঁড়েছিল, ইয়াং ডি নিখুঁত, মনোযোগীভাবে প্রতিরোধ করছিল—যদি সে এমন মনোযোগ ধরে রাখতে পারে...

রায়ান গুরুত্বের সঙ্গে প্রতিটি শব্দ বলল, “থাকো, যুবক।”

“ডিং, অভিনন্দন, কোচের স্বীকৃতি পেয়েছো, তৎক্ষণাৎ কাজ ‘শুটারকে বাধা দাও’ সম্পন্ন হয়েছে, সরাসরি বাধা দেয়ার ক্ষমতা বেড়েছে, বর্তমান বল ধরে প্রতিরক্ষা গুণ ৩৪।”

ইয়াং ডির মুখে আনন্দের ছাপ, সে খেয়ালই করল না, তার প্রতিরক্ষা গুণ এক পয়েন্ট বেড়ে গেছে।

লুকের মুখ কালো হয়ে গেল, অবিশ্বাসে, প্রশ্নবোধক সুরে রায়ানকে বলল, “প্রধান কোচ, ভালোভাবে ভাবুন, এই ছেলে ব্যাজার দলে অসংখ্য সমস্যার সূত্রপাত করবে। এখন আমাদের দল উন্নতির পথে, কোনো সমস্যা হলে, দায়িত্ব কম হবে না।”

লুক বারবার বলল ইয়াং ডি বিপজ্জনক, সবাই বুঝল, সে বিশেষভাবে ইয়াং ডিকে উদ্দেশ্য করে বলছে। তাই রায়ান কিছুটা বিরক্ত হয়ে গম্ভীর গলায় লুকের দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা নিয়ে মাথা ঘামাতে হবে না, আজ থেকে ইয়াং ডি আমাদের ব্যাজার দলের অনুশীলনসঙ্গী, তুমি নিজের কাজ করো।”

লুক আর কিছু বলতে চাইল, মুখ খুলে, মুখ লাল করে, কিছুই বলল না, আবার একবার ইয়াং ডির দিকে বিষাদে তাকিয়ে, চলে গেল।

ক্যারল ও ইয়াং ডি একসঙ্গে রায়ানকে ধন্যবাদ দিল, “ধন্যবাদ, প্রধান কোচ।”

রায়ান হাত নেড়ে, মাঠ ছেড়ে গেল, “ভালোভাবে কাজ করো, যুবক। আশা করি প্রতিদিন মনোযোগ ধরে রাখবে, আমাকে যেন হতাশ না করো।”

ক্যারল ও ইয়াং ডি একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।

...

স্কুলের বাইরে যেতে যেতে ইয়াং ডি লুকের ব্যাপারে জানতে চাইলো।

ক্যারলও পুরোপুরি জানে না, “শুনেছি লুক স্কুলের সবচেয়ে কমবয়সী কোচ, গত বছর থেকে রায়ান প্রধান কোচের সহকারী, কোন দায়িত্বে আছে তা জানি না। কেন সে তোমাকে এভাবে নিশানা করছে তাও জানি না, যাই হোক, স্কুলে সাবধানে থাকো।”

ইয়াং ডি হাসল, মজা করে বলল, “সে তো আর লোক ভাড়া করে আমাকে মারবে না, আর তার লোকও আমার সঙ্গে পারবে না।”

ক্যারলের মুখে হাসির ঢেউ ওঠে, তার হালকা চপলতা ক্যারলকে মাতিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, তুমি এখন কোথায় থাকো?”

থাকার কথা উঠতেই ইয়াং ডি একটু মন খারাপ করল, তবে মুখে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “আমি পাইন স্ট্রিটের কাছাকাছি থাকি, চিন্তা করো না, কাজে কখনো দেরি হব না।”

“তোমার কাল কিছু প্রক্রিয়া করতে হবে, রায়ান কোচ সব ঠিক করে দেবে, চিন্তা নেই।”

“আচ্ছা, ধন্যবাদ, ক্যারল।”

“আমাকে ধন্যবাদ কেন, আসল কথা তোমাকে নিজেই পরিশ্রম করতে হবে।”

“তুমি ঠিক বলেছ, হা হা।”

ইয়াং ডি নিজের মাথা চুলকালো, মাঠের হিংস্রত্ব মুছে, হঠাৎ করেই শান্ত হয়ে গেল। ক্যাথেরিনা ক্যারল ইয়াং ডির তীক্ষ্ণ, অথচ কম আকর্ষণীয় মুখের দিকে তাকিয়ে, তার দীর্ঘদেহে সোনালী সূর্য পড়ে, যেন ইতালির শরতের বাতাসের মতো উষ্ণ। ক্যারলের সাদা মুখ লাল হয়ে গেল।

...

ইয়াং ডি ক্যারলকে কখনো বলেনি, সে বাস করে নোংরা, অগোছালো, সবচেয়ে দরিদ্র, সবচেয়ে অন্ধকার বস্তিতে। তার মনে ক্যারল একজন দেবদূত, নির্মল, জলস্ফটিকের মতো, আর সে নিজেকে মনে করে রাতের ইঁদুর, সমাজের তলানিতে এক অতি নগণ্য মানুষ। ক্যারলের সাহায্য পাওয়া, তার ভাবনারও বাইরে।

বিকেলের বাতাস চারটি হ্রদের ওপর দিয়ে বইছে, পুরো ম্যাডিসন যেন সদ্য স্নাত যুবতী, চকচকে ও স্বচ্ছ। পূর্বদিকে আলো জ্বলছে, ভেজা রাস্তা আলো প্রতিফলিত করছে, শহরকে আরও রহস্যময় করে তুলছে।

“টুট...” ইয়াং ডি ফোন বুথে গুটিয়ে, আন্তর্জাতিক কল করল।

“ছোট ডি, তুমি অবশেষে ফোন করেছ! কী খবর, কাজ ভালো চলছে তো? ভালো খাচ্ছো, থাকার জায়গা ঠিক আছে তো? কষ্ট হচ্ছে না তো?”

মায়ের ক্লান্ত কণ্ঠে প্রতিধ্বনি বাজল, ইয়াং ডির চোখ মুহূর্তে লাল হয়ে গেল।

“কাজে কোনো কষ্ট নেই, একদম নেই। মা, আমার রান্নার দক্ষতা তুমি জানো, নিজেই রান্না করি, খাই, অভ্যস্ত হয়ে গেছি। এখানে ভালোই আছি, যোগাযোগেও অসুবিধা নেই, চিন্তা করো না।”

“একাই আছো, সাবধানে থাকতে হবে, নিজের যত্ন নিতে হবে, ঠান্ডা পড়লে বেশি কাপড় পরবে।”

“হ্যাঁ মা, তুমি নিশ্চিন্ত থেকো। মা, আমি এখানে নতুন কাজ নিয়েছি।”

“নতুন কাজ? তোমার কাকা তো আন্তর্জাতিক নির্মাণ কোম্পানিতে কাজ ঠিক করে দিয়েছিল।”

“ওই কোম্পানি, বলাই বাহুল্য।” ইয়াং ডি সব কিছু বলতে চাইল, কিন্তু মাকে উদ্বিগ্ন করতে চাইল না, তাই চেপে গেল, নতুন কাজের কথা বলল, “আমি এখন উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দলে অনুশীলনসঙ্গী, মাসে তিন হাজার ডলার।”

“কোন বিশ্ববিদ্যালয়? তিন হাজার ডলার!” ইয়াং ডি আমেরিকায় কাজ করতে গেলে, বাড়ির সবাই ডলার ও রুপি বিনিময় হার জানে। ইয়াং ডির মা অল্প শিক্ষিত হলেও, তিন গুণ আট হিসাব করতে পারে, তাই সে যেন সুখে বিভোর হয়ে গেল। “তুমি কীভাবে এই কাজ পেলে, নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট হয়েছে, অনুশীলনসঙ্গী হওয়া কঠিন তো?”

“অনুশীলনসঙ্গী সহজ, মা, একশো ভাগ নিশ্চিত থাকো। আমি শক্তিশালী, শুধু উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রদের সঙ্গে খেলি।”

“ওই বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়াশোনা করতে ভুলবে না, নতুন কিছু শিখবে। ছোটবেলা থেকেই তুমি বুদ্ধিমান, সবসময় ভালো ফল করেছ, যদি বাড়ির অবস্থা ভালো থাকত তো তুমি...”

ইয়াং ডি তাড়াতাড়ি মায়ের কথা কাটল, “আরে মা, কিছু হবে না, আমি ভালো আছি, সুযোগ হলে পড়াশোনা করব। বাবা, ভাই, বোন কেমন আছে, তারা পাশে আছে?”

“তোমার বাবা বাইরে, এখনো ফেরেনি, ভাই-বোনরা কাছে আছে, তাদের সঙ্গে কথা বলাও।”

ফোনের ওপাশে হইচই, ইয়াং ডির ভাই-বোন একসঙ্গে বলল, “ভাই, আমেরিকায় কেমন আছো?” “ভাই, নিজের যত্ন নিও, কষ্ট করোনা।” “ভাই...”

ইয়াং ডি মুখ চেপে ধরল, চোখে অজান্তেই জল এল, সে গভীর শ্বাস নিয়ে, নিজেকে শান্ত করে, কৃত্রিম গম্ভীরতায় বলল, “বিনবিন, টিংটিং, আমি আমেরিকায় ভালোই আছি, চিন্তা করোনা। তোমরা বড় হয়েছ, বাড়িতে মা-বাবার যত্ন নাও, ভালো পড়াশোনা করো, সবাই যেন আদর্শ বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারো।”

“ভাই, চিন্তা করোনা, আমি আর টিংটিং দুজনেই ভালো রেজাল্ট করি, সবার উপরে...”

“তাই ভালো, শুধু পড়াশোনায় মন দাও, ভবিষ্যতে তোমরা বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে ভালো চাকরি পাবে, আমি তোমাদের সাফল্যে গর্বিত হব। আর কিছু বলব না, আন্তর্জাতিক কল অনেক খরচ, এ পর্যন্তই।”

ইয়াং ডি কথা শেষ হওয়ার আগেই ফোন রেখে দিল, সময় দেখল, তিন মিনিটের কিছু কম।

ফোনের বিল দিল, ইয়াং ডি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, ক্ষুধার্ত পেট চেপে ধরে, ম্যাডিসনের বাজারের দিকে হাঁটল।

...

প্রতিযোগিতার মৌসুম শুরু হতে এখনও দুই মাসের কম সময় বাকি, সাধারণত এই সময়ে আমেরিকার বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর খেলোয়াড় নিয়োগ শেষের পথে।

দেশজুড়ে প্রতিভাবান হাইস্কুল বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের দলে ভাগাভাগি হয়ে গেছে, অবশিষ্টের খবর শুধু নিজ নিজ রাজ্যের মানুষই জানে।

ডেভন হ্যারিস যেমন, সে উইসকনসিনের স্থানীয় ছেলে, হাইস্কুলে স্কুলের স্কোর রেকর্ড ভেঙেছে, গোটা রাজ্যে বিখ্যাত, গত বছর তাকে ‘উইসকনসিন বাস্কেটবল মিস্টার’ হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছিল, আর এ বছর তার বিশ্ববিদ্যালয়ে দ্বিতীয় বর্ষ।

ইয়াং ডি পরে জানতে পারে, যাকে সে অনুশীলনে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে পেয়েছিল, দেখতে কিছুটা কালো ও শুকনো, সাধারণ চেহারার, সে আসলে কতটা দক্ষ।

পরদিন ইয়াং ডি স্কুলে গিয়ে আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করল, রায়ান কোচ সবার সামনে গুরুত্বের সঙ্গে তাকে পরিচয় করিয়ে দিল।

তখন সবাই জানল, এত বড়দেহী মানুষটা কেবল অনুশীলনসঙ্গী, বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্ররা তার প্রতি উৎসাহ হারাল। ইয়াং ডি তাতে কিছু মনে করল না, এবং আজ তার দেখা হয়নি গতকালের শত্রুভাবাপন্ন লুক কোচের সঙ্গে।

সকালবেলা তার প্রথম কাজ ছিল, ডেভন হ্যারিসের সঙ্গে তিন পয়েন্ট শুটিং বাধা দেয়ার অনুশীলন।

বিকেলে কিছুটা বিশ্রাম নিয়ে, তিনটা থেকে আরও দুইজন, যারা তার চেয়ে বড় ও শক্তিশালী, তাদের সঙ্গে পোস্ট আপ অনুশীলন...