ষাটতম অধ্যায়: মিশনের ব্যর্থতা

“পিছনে পিঠ রেখে, সবার শারীরিক শক্তি তবুও প্রভাবিত হয়েছে।” ওয়াকার মাঠের স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে স্পোলসট্রার সঙ্গে বলল।

স্পোলসট্রা একবার বদলি বেঞ্চের দিকে তাকালেন, তারপর তাঁর দৃষ্টি আটকে গেল সেই উজ্জ্বল কালো চোখজোড়ায়। নিচু স্বরে বললেন, “সেল্টিকদের রক্ষণ অত্যন্ত কঠোর, দুই দলেরই শুটিং হার বেশি নয়। এই সময়ে, রিবাউন্ড রক্ষায় আরও মনোযোগ দেয়া দরকার, বিশেষত—অফেনসিভ রিবাউন্ড।”

“হুঁ~” ওয়াকার হেসে উঠল, “তুমি আর আমি একই কথা ভাবছ, দুর্ভাগ্যবশত আমাদের প্রধান কোচ তেমনটা মনে করেন না।”

“সে এখন ব্রায়ানের (গ্রান্ট) কথা মনে করছে। ব্রায়ান থাকলে সব সমস্যার সহজেই সমাধান হয়ে যেত।” স্পোলসট্রা মানুষের মন গভীরভাবে বোঝেন, এক কথায় ফ্যান গানডির বর্তমান মানসিক অবস্থা বুঝিয়ে দিলেন।

“জর্জ বলেছে, ইয়াংডি তার দেখা সবচেয়ে দ্রুত উন্নতি করা খেলোয়াড়। সে যেন একখণ্ড স্পঞ্জ, ক্ষুধার্তের মতো যেকোনো বাস্কেটবল জ্ঞান শুষে নিচ্ছে। সে ড্রাফটের সময়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, আরও বলবান হয়ে উঠেছে। এই গতিতে চললে, প্যাট নিশ্চয়ই ইয়াংডিকে বিশেষভাবে গড়ে তুলতে চাইবে।”

“তবে গড়ে তুলুক বা না তুলুক, ইয়াংডি নিজের গতিতেই দ্রুত এগোচ্ছে। দেখো ওর মনোযোগ খেলায়, সেই জয়ের আকাঙ্ক্ষা, রিবাউন্ডের প্রতি执着তা, যেন রডম্যান আবার জন্ম নিয়েছে।”

“তাহলে এখন সবচেয়ে কষ্টে আছে নিশ্চয়ই বিশ্রামে থাকা ব্রায়ান।”

দু’জনে নিজেদের মধ্যে গোপনে কথা বলছিল, মাঠে পয়েন্টের ব্যবধান ইতিমধ্যে ১৫-এ পৌঁছে গেছে। বেঞ্চে বসা ইয়াংডি আরও অস্থির হয়ে পড়েছে।

তৃতীয় কোয়ার্টারে মাত্র তিন মিনিট বাকি থাকতে, সেল্টিকরা ৭৪-৫৮ স্কোরে ১৬ পয়েন্টে এগিয়ে। তখনই ইয়াংডি বদলি হিসেবে মাঠে নামার সুযোগ পায়।

তার মন ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল; সিস্টেমের দেওয়া তৎক্ষণাৎ কাজটি বোধহয় আর শেষ হবে না।

ভাগ্যিস, এই কাজটি না পারলেও কোনো শাস্তি নেই, শুধু কেল্টিকদের তারকা প্লেয়ারের প্রশিক্ষণ কার্ডের সুযোগ হাতছাড়া হওয়ায় তার বুকটা হাহাকার করে উঠল।

মাঠে নেমেই সে আরও উদ্যমী হয়ে উঠল।

প্রবেশ করেই সে ম্যাচের নিজের পঞ্চম রিবাউন্ডটি তুলে নেয়—একটি দারুণ অফেনসিভ রিবাউন্ড!

মাঠে থাকা পল পিয়ার্স খানিকটা অবাক হলেন, “এই নবাগত সত্যিই উদ্যমী। অফেনসিভ রিবাউন্ডের জন্য ওর ঝাঁপিয়ে পড়া বেশ লক্ষণীয়, তাই তো?”

“রক্ষণে মনোযোগ দাও, পজিশনিং ঠিক রাখো।” তিনি তালি বাজিয়ে সতীর্থদের সতর্ক করে দিলেন।

আলস্টন ইয়াংডিকে ইশারা করল, তারপর বাঁ দিকে দেখাল। ইয়াংডি বুঝে গেল, ওপরে গিয়ে আলস্টনের জন্য স্ক্রিন সেট করল। আলস্টন স্ক্রিনের সুযোগ নিয়ে ডান পাশে এগিয়ে গেল, বাঁ হাতে বল নিয়ে ড্রাইভ করল।

এরপর ইয়াংডি ঘুরে দাঁড়াতেই দেখে, আলস্টন ইতিমধ্যে শট ছুড়ে দিয়েছে। টনি বাট্টি সঙ্গে সঙ্গে ইয়াংডিকে আটকে দেয়, পিয়ার্স ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন।

সবাই দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে যায়, সেল্টিকদের সেট-প্লে শুরু হয়।

তিন মিনিট পরে, তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হয়। টনি বাট্টি সর্বশক্তি দিয়ে ইয়াংডিকে আটকাতে চেয়েছিল, তবুও ইয়াংডি দুটি রিবাউন্ড তুলে নেয়—একটি অফেনসিভ, একটি ডিফেন্সিভ। হিট ৭৯-৬১ স্কোরে ১৮ পয়েন্ট পিছিয়ে চতুর্থ কোয়ার্টারে প্রবেশ করল। চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হতেই স্ট্যান ভ্যান গানডি মূল খেলোয়াড়দের মাঠে নামালেন শেষ চেষ্টা হিসেবে।

ইয়াংডি ও হাসলেম বেঞ্চে বসে রইল, মাঠের ইনসাইড দখলে ছিল ওডোম ও অভিজ্ঞ মালিক অ্যালেনের হাতে।

শেষ পর্যন্ত, হিট ৭৫-৯৮ স্কোরে সেল্টিকদের কাছে বিশাল ব্যবধানে হেরে যায়। ইয়াংডি ও হাসলেম শেষ চার মিনিটের গারবেজ টাইমে মাঠে নামে; আশেপাশের খেলোয়াড়েরা নিজেদের স্কোর বাড়ানোর চেষ্টা করতে ব্যস্ত, কেউই ইয়াংডিকে বল দেয় না। সে মনপ্রাণ দিয়ে শুধু রিবাউন্ড কুড়ায়, শেষে পুরো ম্যাচে তার রিবাউন্ড সংখ্যা দাঁড়ায় ৯-এ, যার মধ্যে চারটি অফেনসিভ রিবাউন্ড।

২০ মিনিট মাঠে থেকে, ২ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ১ ব্লক—না স্টিল, না টার্নওভার। তার পারফরম্যান্স প্রশংসনীয়, কিন্তু ইয়াংডির মুখে কোনো আনন্দের ছাপ নেই।

সাংবাদিক ও সমর্থকেরা মনে করল, ইয়াংডি দলের পরাজয়ে গম্ভীর, কিন্তু আসল কারণটা ছিল তার তৎক্ষণাৎ কাজটি শেষ করতে না পারা।

ওয়েডের পারফরম্যান্স ছিল হতাশাজনক; ১২ শটে মাত্র ২ বার স্কোর, ৫ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, যদিও ৪টি অ্যাসিস্ট ছিল, কিন্তু ৫টি টার্নওভারও হয়েছে। প্রথম ম্যাচের নিখুঁত অভিষেকের তুলনায় আজ সে একেবারেই আলাদা।

এদিকে, সেই রাতের অন্য কয়েকজন উচ্চ ড্রাফট পিক নবাগতদের পারফরম্যান্সও প্রকাশিত হয়েছে।

প্রথম ড্রাফট লেব্রন জেমস কিংসের বিরুদ্ধে খেলায় প্রথম একাদশে নেমে চমৎকার পারফরম্যান্স দেখিয়েছে। ৪২ মিনিটে ২৫ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৯ অ্যাসিস্ট ও ৪ স্টিল। দুর্ভাগ্যবশত, ক্যাভালিয়ার্স সেই ম্যাচে হেরে যায়। তৃতীয় ড্রাফট কারমেলো অ্যান্থনিও ১২ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেছে, আরও অবাক করা ব্যাপার, ডেনভার নাগেটস ৮০-৭২ স্কোরে স্পার্সকে হারিয়ে দিয়েছে।

বিপর্যয়করভাবে, দ্বিতীয় ড্রাফট প্রতিভাবান তরুণ ডারকো মিলিসিচ মাঠে নামতে পারেনি। পিস্টনস সেদিন অবার্ন হিলস প্যালেসে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী পেসার্সের মুখোমুখি হয়। দুই দলের লড়াই গড়ায় শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত। ল্যারি ব্রাউন কি কোনো নবাগতকে সুযোগ দেবেন? অসম্ভব।

“ওকে আরও প্রশিক্ষণ ও বিকাশের দরকার।” এক কথায় সার্বিয়ার সব আশা শেষ।

...

মজার ব্যাপার, দুই দিন পর মায়ামিতে নিজেদের ঘরের মাঠে ফেরত এসে হিটের সামনে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেয় পিস্টনস। হিটের জন্য এটা নিঃসন্দেহে বড়ো প্রতিদ্বন্দ্বী।

“এখন পিস্টনসের ইনসাইডে আছে এলডন ক্যাম্বেল ও বেন ওয়ালেস।”

“সবচেয়ে ভয়ানক তাদের বাইরের লাইন—চন্সি বিলাপস ও রিচার্ড হ্যামিল্টন, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় সমান দক্ষ, খুবই ঝামেলাপূর্ণ। বেঞ্চে আছে ক্রিস উইলিয়ামসের মতো দুর্দান্ত ষষ্ঠ মানুষ। পুরো দলটাই নিখুঁত, কোনো দুর্বলতা নেই।”

ফেরার পথে, এডি জোন্স, ওডোম-সহ আরও ক’জন পিস্টনস নিয়ে আলোচনা করল, তাদের কণ্ঠে সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট।

“লেব্রন আসলেই সাহসী, প্রথম ম্যাচেই ২০ বার শট নিয়েছে?” ওয়েড ও ইয়াংডির আলাপ চলছিল মূলত নবাগতদের নিয়ে। প্রথম ম্যাচে জেমসের অসাধারণ পারফরম্যান্স ওয়েডকে বেশ চাঙ্গা করে দিয়েছে। ইয়াংডি স্পষ্ট দেখতে পেল, ওয়েডের গাঢ় বাদামি চোখে নতুন এক চেতনা জ্বলজ্বল করছে—একটু ঈর্ষা, খানিকটা প্রতিযোগিতা।

“কালকের কাগজ নিশ্চয়ই ওর প্রশংসায় ভরে যাবে, শেষ পর্যন্ত ৯ কোটি ৩০ লাখ ডলারের চুক্তি করা লোক তো!” ইয়াংডি জেমসের বিজ্ঞাপন চুক্তি নিয়ে বেশ ঈর্ষান্বিত। জেমস এখনও এনবিএতে একটিও ম্যাচ খেলেনি, অথচ নাইকি সাত বছরে ৯ কোটি ৩০ লাখ ডলারে তাকে চুক্তিবদ্ধ করেছে, যুক্তরাষ্ট্রের শীর্ষ হাইস্কুল খেলোয়াড় হিসেবে।

ইয়াংডি মনে মনে হিসেব করল, এত টাকা কিভাবে খরচ করবে? তুলনায় নিজের দ্বিতীয় রাউন্ডের চুক্তি তো একেবারে ভিক্ষার মতো।

“ক凭 কী!” সে একটু রাগ করেই বলল, ওয়েডের মতোই তারও কোনো সুপার待遇 নেই।

দু’জন একে অপরের চোখে তাকাল, মুহূর্তে বুঝে গেল একে অপরের ভাবনা।

“ক্যাভালিয়ার্সের মুখোমুখি হলে, আমি ১০টা রিবাউন্ড কুড়াব।”

“সবগুলো অফেনসিভ!” ইয়াংডি দাঁত চেপে বলল।

“হুঁ।” ওয়েড গাল ফুলিয়ে বলল, “আমি ওর মাথার ওপর ৩০ পয়েন্ট তুলব।”

“আচ্ছা,” ওয়েড হঠাৎ গোপন কণ্ঠে বলল, “শুনেছি ট্রেনার জর্জ বলেছে, গ্রান্ট নাকি পুনর্বাসন শুরু করেছে, আরও দুই-তিন ম্যাচের মধ্যেই নাকি ফিরবে।”

“ও এত দ্রুত সেরে উঠছে!” ইয়াংডি অবাক হয়ে বলল, সত্যি, এনবিএর খেলোয়াড়রা অসাধারণ।

“সে তো এনবিএর পরিচিত তারকা, এখন আবার হিটে, সে নিশ্চিতভাবেই অপরিবর্তনীয় মূল খেলোয়াড়। তুমি আগাম সতর্ক থেকো।” ওয়েড কিছুটা উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

ইয়াংডি উদাসীনভাবে বলল, “ও আমার ওপর অসন্তুষ্ট হলে আবার তাকে মেরে দেব, আমি তো ওকে ভয় পাই না।”

ওয়েড কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “মাঠে রাগ নিয়ন্ত্রণ করো, নইলে কোচ তোমাকে খেলতেই দেবে না।”

ইয়াংডি মাথা নাড়ল, সত্যিই মাঠে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করা শিখতে হয়। এখন ও বুঝতে পারছে, একজন পেশাদার খেলোয়াড়ের মৌলিক গুণাবলি কী। অনেক খেলোয়াড় তো অভিনয় করে রাগ দেখায়, বিচারককে প্রভাবিত করতে অস্বাভাবিক পন্থা অবলম্বন করে; কখনও কখনও এর মাধ্যমেই নিজের দলকে সুবিধা এনে দেয়, অথচ ভেতরে ভেতরে পুরোপুরি শান্ত থাকে।

...

এক জয়, এক পরাজয়ের পর হিট দল মায়ামিতে ফেরে, ফ্যান গানডি ক্লান্ত সবাইকে এক দিনের ছুটি দেয়।

ইয়াংডি ফিরে যায় নিজের ভাড়া করা অ্যাপার্টমেন্টে। বাস্তব জীবনে, অনুশীলন ও ম্যাচ ছাড়া, তার সময় কাটে গেম খেলে কিংবা সুস্বাদু কিছু রান্না করে নিজেকে আনন্দ দিয়ে।

রাত হলে পরিবারের সঙ্গে ফোনে কথা বলে, কিংবা কিছু বই-ম্যাগাজিন পড়ে সময় কাটায়—এভাবেই দিন কেটে যায়।

পরদিন সকাল।

ইয়াংডি খুব ভোরে উঠে প্রতিদিনের অনুশীলনের জন্য জিমে যায়। তখনও ট্রেনার, সহকারী, চিকিৎসক কেউ আসেনি। আগের ট্রেনিং প্ল্যানে নিজের মতো করে কিছু ওয়েট ট্রেনিং করে, তারপর তিনশত ভিলেন পয়েন্ট খরচ করে টেমপ্লেট স্পেসে গিয়ে পোপাই জোন্সের সঙ্গে রিবাউন্ডিং অনুশীলন শেষ করে।

বর্তমানে ৩৩ বছর বয়সী পোপাই অনেকটাই পড়ে গেছেন। যদিও কিছু প্রযুক্তি ও শক্তি আছে, কিন্তু উচ্চতা ও ওজন এখন ইয়াংডির তুলনায় কম। অনুশীলনে ইয়াংডি ধীরে ধীরে পোপাইয়ের চেয়ে প্রাধান্য নিতে শুরু করে। সে পোপাইয়ের রিবাউন্ডিং কৌশল শেখে, ধীরে ধীরে রিবাউন্ডের পড়ার জায়গা বুঝতে শিখে—এ এক বিশেষ অনুভূতি।

তবে এই অনুভূতি এখনও খুব স্পষ্ট নয়, ইয়াংডিকে এই দিকটায় আরও অনুশীলন করতে হবে।

এখন সিস্টেম তার সম্মিলিত মূল্যায়ন দিয়েছে ৭৬, গ্রেড—বি, সম্ভাবনাময় নবাগত।