একশো উনিশ নম্বর অধ্যায়: অলস্টার সপ্তাহান্তের আগ মুহূর্ত

ইয়াং দি কখনোই মনে করত না যে তার আকর্ষণশক্তি খুব বেশি। ভেনেজুয়েলার সেই মেয়েটির মধ্যে সে নিজের দু-তিন বছর আগের অবস্থারই ছায়া দেখতে পেল—দিনভর কঠোর পরিশ্রম, আর রাতে জীবনের নানা অর্থহীন কল্পনা; কখনো ভীষণভাবে দেশের বাড়ির কথা মনে পড়ত, আবার কখনো বিভ্রান্ত হয়ে পথহারা মেষশাবকের মতো লাগত নিজেকে।

এক মুহূর্তেই তার মনে সহানুভূতি জেগে উঠল। তার ওপর যার সামনে দাঁড়িয়ে আছে সে এক অসাধারণ সুন্দরী, ফলে সেই সহানুভূতি কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

ন্যান্সি যে জায়গায় থাকত, তার অবস্থা ছিল অত্যন্ত খারাপ—বস্তি থেকে দূরত্বও যেন সামান্য একটুখানি মাত্র। ইয়াং দি ভাবল, তার নিজের আগেকার মতো মাথায় একটা তাঁবু নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ানোও এর চেয়ে ভালো ছিল; অন্তত নিরাপদ তো হতো।

কিন্তু ন্যান্সি ছিল এক অপূর্ব সুন্দরী, আর এই সমাজে সেটাই এক বিপজ্জনক সংকেতের সমান। তার থাকার জায়গাটা দেখেই ইয়াং দি প্রায় না ভেবেই বলে ফেলল, “তুমি অন্য কোথাও গিয়ে থাকো। এই জায়গার অবস্থা সত্যিই খুব খারাপ।”

কথা শেষ করে সে আরও বলল, “এখানে বিপদের আশঙ্কা অনেক বেশি। তুমি বরং আমি যে অ্যাপার্টমেন্টে থাকি, সেখানে চলে এসো।”

“কিন্তু আমার তো ভাড়া দেওয়ার মতো টাকা নেই...” ন্যান্সির মুখ মলিন হয়ে গেল।

ইয়াং দি বিদ্যুতের গতিতে বলে উঠল, “কোনো সমস্যা নেই, আমি তোমার হয়ে দিয়ে দেব... না, মানে, আপাতত আমি তোমার হয়ে ভাড়া মিটিয়ে রাখব। যাই হোক, তুমি শিগগিরই নিশ্চয়ই কিছু ভালো কাজ পেয়ে যাবে। যখন টাকা হবে, তখন আমাকে দিয়ে দিও।”

কথাগুলো শুনে ন্যান্সি ভীষণ আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল। সে ঘুরে ইয়াং দির দিকে তাকাল। নিজের কোটটি তাকে পরিয়ে দেওয়ায় ইয়াং দি স্পষ্টতই ঠান্ডায় কাঁপছিল, তবু জোর করে হাসিমুখে থাকার চেষ্টা করছিল; দেখতে লাগছিল অত্যন্ত সদয়। ন্যান্সি কিছুক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

“দরকার নেই। ওদিকে থাকা সত্যিই খুব ব্যয়বহুল। ভবিষ্যতে কাজ পেলেও আমি ওই ভাড়া দিতে পারব না।”

ইয়াং দি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অনেক ভেবেও সে ভালো কোনো উপায় বের করতে পারল না।

“হয়তো তুমি অনেক অনেক টাকা উপার্জন করবে? এত নেতিবাচক হয়ো না!” ইয়াং দি দুহাত ছড়িয়ে বলল।

এই কথা শুনে ন্যান্সি আরও বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। কাজ পাওয়া কঠিন। ভেনেজুয়েলা সৌন্দর্য প্রতিযোগিতার জন্য বিখ্যাত। নিজের দেশে বেশ কয়েকটি সৌন্দর্য প্রতিযোগিতায় জয়ী হওয়ার গৌরবময় পরিচয় সঙ্গে নিয়ে এলেও আমেরিকায় আসার পর সেসব আর তেমন গুরুত্বপূর্ণ রইল না। যারা সত্যিকার অর্থে ক্ষমতার অধিকারী, তারা দেখতে চায়—সে তাদের জন্য যথেষ্ট লাভ বয়ে আনতে পারবে কি না, আর তার সেই মূল্য আছে কি না।

এটাই বাস্তবতা—যা তাকে এমনভাবে চেপে ধরেছিল যে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।

“হয়তো আমি তোমাকে কিছু কাজ জোগাড় করতে সাহায্য করতে পারি।” বিষণ্ণ ন্যান্সির দিকে তাকিয়ে ইয়াং দির মনে হঠাৎ গভীর মায়া জেগে উঠল। তার মনে পড়ে গেল, এই বিষয়ে ফিনি বেশ অভিজ্ঞ। তার এজেন্ট বিল ডাফিও সম্ভবত এই জগতের নানা বিষয় সম্পর্কে জানে।

ন্যান্সি অবিশ্বাস আর আশার মাঝামাঝি এক হাসি ফুটিয়ে তুলল। মুখ খুলতেই তার দুটো সরু ক্যানাইন দাঁত দেখা গেল, তাকে আরও চঞ্চল ও দুষ্টু লাগল।

“সত্যি বলছি, আমার এক বন্ধুর যোগাযোগ খুব বিস্তৃত,” ইয়াং দি বলল। তারপর আবার পরামর্শ দিল, “তাই ভবিষ্যতে কাজ থাকবে কি না, এসব নিয়ে তোমাকে একেবারেই চিন্তা করতে হবে না। আমার মনে হয় তোমার সঙ্গে আমার ভাগ্যে মিল আছে। তুমি যদি আমাকে বিশ্বাস করো, তাহলে আমার ওখানে গিয়ে থাকো। টাকা কখন ফেরত দেবে, সেটা নিয়ে কোনো তাড়া নেই।”

কথাগুলোর দ্ব্যর্থক অর্থ বুঝতে পেরে ইয়াং দির বুড়ো মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত যোগ করল, “কোনো সমস্যা হলে আমার কাছে আসতেও সুবিধা হবে।”

শেষ পর্যন্ত ন্যান্সি ইয়াং দির কথায় রাজি হলো। এই জায়গার থাকার পরিবেশ তারও পছন্দ ছিল না। তাছাড়া একটু আগেই বিপদের মুহূর্তে ইয়াং দি তাকে বাঁচিয়েছে, যা তাকে প্রবল নিরাপত্তাবোধ দিয়েছিল। তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, ইয়াং দি অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য একজন মানুষ।

সে সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। “আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, ইয়াং!”

“এই তো ঠিক কথা। ভালোভাবে চেষ্টা করতে হবে! যত তাড়াতাড়ি সম্ভব নিজের স্বপ্ন পূরণ করো।”

“অবশ্যই। ভবিষ্যতে আমি আবার নিজের দেশেও কাজ করতে চাই—যদি এখানে ভালো করতে পারি।”

“তুমি নিশ্চয়ই ভালো করবে,” ইয়াং দি তাকে সংশোধন করে বলল, “একটু আশাবাদী হও!”

“ইয়াং, তোমার স্বপ্ন কী?” হঠাৎ ন্যান্সি তাকে জিজ্ঞেস করল। এতক্ষণ কথা বলেও সে জানত না ইয়াং দির স্বপ্নটা আসলে কী। তার মনে হচ্ছিল, ইয়াং দি যেন ইতিমধ্যেই বেশ সফল।

“আমি?” ইয়াং দি নিজের দিকে আঙুল দেখাল। তারপর কিছুক্ষণ ভেবে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি ইতিহাস সৃষ্টি করতে চাই।”

“ইতিহাস সৃষ্টি?”

“এনবিএর ইতিহাস। ভবিষ্যতে আমি নিজের জন্য এক অনন্য ইতিহাস, এক অনন্য যুগ সৃষ্টি করতে চাই। বাস্কেটবলের ইতিহাসে নিজের নামে এক গভীর, উজ্জ্বল অধ্যায় লিখে যেতে চাই। বাস্কেটবলকে চীনের মতো বিশাল এক দেশে ছড়িয়ে দিতে চাই—এই ধরনের কিছু। সংক্ষেপে বললে, আমি এমন এক অতুলনীয় সুপারস্টার হতে চাই, যার কোনো তুলনা নেই।” ইয়াং দির চোখে তখন দীপ্তি ঝলমল করছিল।

ন্যান্সি হেরেরার চোখে ইয়াং দির প্রতি শ্রদ্ধা ফুটে উঠল। তার এত বড় স্বপ্ন আছে! সত্যিই, সে সাধারণ কেউ নয়।

পরের দিন ইয়াং দি ন্যান্সিকে তার নিজের অ্যাপার্টমেন্ট ভবনে গিয়ে উঠতে সাহায্য করল। ছুটির মরসুমের ভিড় তখনও শুরু হয়নি, তাই ভবনটিতে প্রকৃতপক্ষে খুব বেশি মানুষও থাকত না।

সে ন্যান্সির জন্য নিজের ঘরের চেয়ে তিন তলা ওপরে একটি স্যুট ভাড়া করে দিল। দুজনেই একে অপরের দেশের মাটিতে কখনো পা রাখেনি, তবু তাদের কথাবার্তা বেশ জমে উঠল। ইয়াং দি ন্যান্সিকে ফিনির যোগাযোগের নম্বরও দিয়ে দিল এবং জানাল যে সে ফিনির সঙ্গে যোগাযোগ করে তাকে আরও ভালো কাজ খুঁজে পেতে সাহায্য করবে।

...

একই ভবনে পরিচিত একজন বন্ধু থাকায় ইয়াং দির মনে হলো, তার নিঃসঙ্গতা অবশেষে কিছুটা কমেছে। ন্যান্সির থাকার ব্যবস্থা করে দেওয়ার পর সে আবার দলের সঙ্গে মায়ামি ছেড়ে প্রতিপক্ষের মাঠে খেলতে রওনা হলো।

ন্যান্সি বলেছিল, সে টেলিভিশনের সামনে বসে ইয়াং দির জন্য চিৎকার করে উৎসাহ দেবে। ফলস্বরূপ, সেদিন রাতে ইয়াং দি অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখাল—মাত্র বিশ মিনিটের মধ্যেই দশ পয়েন্ট ও বারোটি রিবাউন্ডের ডাবল-ডাবল অর্জন করল, মায়ামির বেঞ্চের কিছু ছোটখাটো রেকর্ডও ভেঙে দিল।

ঠিক সেই সময়, ফোর্বস সাময়িকীর চীনা সংস্করণ প্রথমবারের মতো চীনের তারকাদের তালিকা প্রকাশ করল।

দেশে ও আন্তর্জাতিক অঙ্গনে তারকাদের খ্যাতি এবং আয়—দুই দিক বিবেচনা করে তৈরি করা হয়েছিল এই তালিকা। ফলাফল অনুযায়ী, ইয়াও মিং ছিলেন তালিকার শীর্ষে। তার আয় ছিল এক কোটি বিশ লাখ চীনা মুদ্রা, যা তাকে দ্বিতীয় স্থানে রেখেছিল; তার ওপরে ছিলেন এক কোটি চল্লিশ লাখ আয় করা লি লিয়েনচিয়ে।

মায়ামিতে ফেরার পথে ইয়াং দি এই খবরটি জানতে পারল। সে সঙ্গে সঙ্গে হতবাক হয়ে গেল। ইয়াও মিং এত টাকা উপার্জন করে? লোকটার বাড়িতে কি টাকা ছাপার মেশিন আছে?

সে আঙুলে হিসাব করে নিজের গত বছরের আয় বের করল। তুলনাটা যেন আকাশ আর মাটির ব্যবধান—এ যেন সত্যিই এক দুঃখজনক কাহিনি।

এরপর ইয়াং দি তালিকায় আরও নিচে চোখ বোলাল। চাং জিই, চাও ওয়েই... একের পর এক চলচ্চিত্র তারকা, সংগীতশিল্পী ও বড় পরিচালকদের নাম পেরিয়ে তেত্রিশ নম্বরে সে নিজের নাম খুঁজে পেল। সাময়িকীটি তার আয় আনুমানিক পঞ্চাশ লাখ চীনা মুদ্রা বলে উল্লেখ করেছে—হিটের সঙ্গে তার চুক্তির অর্থ এবং লেনোভোর বিজ্ঞাপনী পারিশ্রমিক মিলিয়ে মোটামুটি এই পরিমাণই হয়।

অন্যদিকে একই সময়ে এনবিএতে যোগ দেওয়া চীনা খেলোয়াড় ওয়াং ঝিচি ও বাতের—একজন সতেরো নম্বরে, তার আয় এক কোটি সত্তর লাখ; আরেকজন চব্বিশ নম্বরে, তার আয় ছিয়ানব্বই লাখ। অর্থের দিক থেকে দুজনেই ইয়াং দির চেয়ে অনেক এগিয়ে।

ইয়াং দির মনে হলো, এই তালিকার আসলে তেমন কোনো গুরুত্ব নেই। ফোর্বসের নামটি জুড়ে দেওয়ায় শুধু কিছুটা ভয় ধরানো ভাব এসেছে। তবে আয়ের হিসাবটি সত্যিই বেশ দৃষ্টি আকর্ষণীয়। কোন তারকা কত টাকা উপার্জন করে, তা প্রকাশ্যেই মানুষের কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল—চা-বিরতির আড্ডায় সাধারণ মানুষের আলোচনার বিষয় হয়ে উঠল।

১১ ফেব্রুয়ারি, হিট প্রতিপক্ষের মাঠে ম্যাজিককে বড় ব্যবধানে হারিয়ে অল-স্টার সপ্তাহান্তের আগে নিজেদের শেষ ম্যাচটি শেষ করল।

এর ফলে হিট পূর্বাঞ্চলে চতুর্থ স্থানে উঠে এল। ইয়াং দি, ওয়েড ও হাসলেমের সঙ্গে লস অ্যাঞ্জেলেসে অল-স্টার সপ্তাহান্তের নবাগতদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচে অংশ নিতে রওনা হলো। হিটের অন্য কোনো খেলোয়াড় অল-স্টার সপ্তাহান্তের বাকি প্রতিযোগিতাগুলোতে নির্বাচিত হয়নি।

এই সুযোগে হিট দলটি স্বল্পমেয়াদি ছুটি ঘোষণা করল—আগেপিছে মিলিয়ে প্রায় পাঁচ দিন বিশ্রামের সময় পাওয়া গেল।

ওডম ইয়াংদিকে বলল, অল-স্টারে নির্বাচিত হতে না পারলেও সে দুদিনের জন্য লস অ্যাঞ্জেলেসে যাবে। লস অ্যাঞ্জেলেসের ব্যাপারে সে বেশ অভিজ্ঞ।

তাই কোনো আপত্তির সুযোগ না দিয়েই সে ইয়াং দি ও অন্যদের নিয়ে আনন্দ-ফুর্তিতে বেরিয়ে পড়ল। এবার ইয়াং দির লুকিয়ে থাকার কোনো উপায়ই রইল না...