পঁচানব্বইতম অধ্যায়: বড়দিনের অনুষ্ঠান

ইয়াং দি রাস্তা থেকে দুটি খনিজ জল আর কিছু রুটি কিনে ফিরে এল। অ্যাপার্টমেন্টে জল ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই হাতের কাছে পেলে কিছু খাদ্যসামগ্রীও মজুত করে রাখল।

ক্রিসমাসের সময় ঘনিয়ে এলে, এনবিএ-র সব দলই মাঠের বাইরের নানা কর্মসূচিতে অংশ নিতে শুরু করল।

যেমন, সমাজসেবা কার্যক্রম। এনবিএ বহুদিন ধরেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশের এমন কাজ করে আসছে; ভক্তদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানানোর, আর ইতিবাচক শক্তির প্রচার করারও এটি এক উপায়।

ইয়াং দি বেশ অস্বস্তিতে ছিল। তার মনে হতো, মায়ামিতে সে একেবারেই বেমানান। এখানে অনেক ভক্তই তাকে অপছন্দ করত, আর এই শহর ও দলের প্রতি তার কখনোই কোনো আপনতার বোধ জন্মায়নি। সে যে এভাবে প্রাণপণে অনুশীলন করে যাচ্ছিল, তার আসল কারণ খুবই সোজা—আরও বেশি টাকা উপার্জন করা, আর আরও শক্তিশালী মানুষ হয়ে ওঠা।

ক্রিসমাসের দু’দিন আগে হিট দল কয়েকটি দলে ভাগ হয়ে বিভিন্ন স্থানে রওনা দিল।

কারন বাটলার, ইয়াং দি, ওয়েড আর অডম—চারজন এক দলে পড়ল, আর তাদের পাঠানো হলো মায়ামি কারাগারে সাক্ষাৎ করতে। মায়ামি উপসাগরীয় অঞ্চলের সবচেয়ে সুন্দর একখণ্ড জমিতে সেটি দাঁড়িয়ে আছে; তিন দিক পাহাড়ে ঘেরা, একদিকে জল। আশপাশটা বেশ নির্জন, আর দূর থেকে দেখলে সবুজাভ দ্বীপ আর কারাগারের পুরোনো স্থাপত্য যেন শত বছর ধরে যত্নে রাখা একখানা সুন্দর বামনবাগানের মতো লাগে।

চারজন নতুন জার্সি, বাস্কেটবল, সুস্বাদু খাবার আর একগাড়ি দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র নিয়ে কারাগারে পৌঁছোল।

কারাগারের সঙ্গে হিটের দপ্তরের আগেই যোগাযোগ ছিল। ফটক পেরিয়ে ভেতরে ঢোকার পর তারা কারাগারের চত্বরে এসে দেখল, আগেই হিটের ভক্তরা অপেক্ষা করছে। চারজনকে দেখে তারা হাততালি ও উল্লাসে ফেটে পড়ল।

“আরে ভাই, কেমন আছো!”

কারন বাটলার যেন কারাগারের সংস্কৃতির সঙ্গে বেশ পরিচিত। সে হাত বাড়িয়ে ভেতরের কয়েদিদের সঙ্গে হাত মেলাল, কাঁধে কাঁধ ঠেকাল। এখানে সবাই সাধারণ পোশাকেই ছিল, আচরণ-আচরণেও বেশ স্বাভাবিক। জায়গাটা যদি কারাগার না হতো, তাহলে বোঝাই যেত না যে এদের বেশির ভাগই ভয়ংকর অপরাধী।

“তোমার খেলার ধরণটা আমার দারুণ লাগে, একেবারে আমার পছন্দের।” ইয়াং দির সমান লম্বা এক টাকমাথা শক্তপোক্ত লোক বড় হাসি হেসে এগিয়ে এল, নিজে থেকেই এসে ইয়াং দির সঙ্গে হাত মেলাল।

ইয়াং দি বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিল। হাত মেলানোর পর তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ লাগিয়ে আলিঙ্গনও করল।

“আরে, সেটা তো আমারই সৌভাগ্য। তুমি তো ভীষণ মজবুত গড়নের।”

“আমার নাম ব্রাউন। তোমার সঙ্গে পরিচয় হয়ে ভালো লাগল।” টাকমাথা লোকটি ইয়াং দির কাঁধে চাপড় দিল। তার হাতের জোর এতটাই বেশি ছিল যে চাপড়ে কাঁধটা ব্যথা করে উঠল।

ইয়াং দি হেসে বলল, “আমারও। আমি ইয়াং দি, তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল।”

সবাই মিলে সাহায্য করতে লাগল, গাড়ি থেকে জিনিসপত্র নামাতে শুরু করল। কারাগারের প্রধান ইয়াং দি ও অন্যদের জানালেন, এই কারাগারের বন্দিদের মধ্যে প্রতি বছর বাস্কেটবল প্রতিযোগিতা হয়। এখন শেষ গুরুত্বপূর্ণ ফাইনাল চলছে। হিটের বাস্কেটবল তারকারা এসে উপস্থিত হলেই তাদের সামনে চূড়ান্ত ফাইনালটি আয়োজন করা হবে।

“দারুণ তো, আমি এই প্রতিযোগিতা পছন্দ করেছি।”

ইয়াং দি আর তার সঙ্গীরা এরপর কারাগারের প্রধান ও বন্দিদের সঙ্গে বাস্কেটবল কোর্টে গেল। পুরো কারাগারে আনুমানিক হাজার খানেক মানুষ। সেরা দশজন পোশাক বদলে কোর্টে খেলার জন্য তৈরি হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এক পক্ষের পরনে হিটের লাল জার্সি, অন্য পক্ষের সাদা জার্সি। খেলা শুরু হতেই তা ভীষণ তীব্র পর্যায়ে পৌঁছে গেল।

ইয়াং দি দেখল, এখানে বাস্কেটবলের আবহ সত্যিই চমৎকার। আর অনেক কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়ের দক্ষতাও খুব উঁচু মানের। এমনকি ড্রিবল করে ছুটে এসে আকাশে ভেসে ডাংক মারার মতো কীর্তিও অনেকে দেখাতে পারছিল। দেহসামর্থ্য যে কতোটা দুর্দান্ত, তা বলাই বাহুল্য।

“বাহ!”

সাদা জার্সির এক খেলোয়াড়ের উড়ন্ত ডাংকে সবাই জোরে চেঁচিয়ে উঠল। ইয়াং দি ও অন্যরা সবাই উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিল।

“ওরা তো নিয়মিতই অনুশীলন করে, না? আমার তো মনে হয় পেশাদার খেলোয়াড়দের থেকে খুব বেশি পিছিয়ে নেই।” ওয়েডও বিস্মিত। এনবিএ-র মানে হয়তো পৌঁছায় না, কিন্তু সেই মানের কাছাকাছি, কিংবা অন্য কোনো স্তরের প্রতিযোগিতা, এমনকি বিদেশের কিছু লিগেও, তাদের টিকে থাকতে বিশেষ অসুবিধা হতো না।

“আগের অপরাধের কারণে অনেক লিগের দলই ওদের চুক্তিবদ্ধ করতে সাহস পায় না। আর ওরা নিজেরাও পেশাদার খেলোয়াড় হতে চায় না। ওরা বেশি স্বাধীন জীবনই চায়, বেঁধে ফেলার বাইরে থাকা এক জীবন,” এভাবেই বললেন কারাগারের প্রধান।

তারপর ইয়াং দি আর বাকি লোকজন যেন একদল চিয়ারলিডারে পরিণত হলো, দুই দলের খেলোয়াড়দের উৎসাহ দিতে লাগল। যে দল পিছিয়ে পড়ে, তাদের জন্যই চিৎকার; দুই দলের শক্তি প্রায় সমান, তাই খেলাটাও জমে উঠল তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতায়।

শেষ পর্যন্ত সাদা জার্সির দল জয় পেল। প্রায় এক মিটার নব্বই উচ্চতার এক কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড় এই ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হলো। ইয়াং দি ও অন্যরা সবাই কোর্টে ছুটে গিয়ে তার সঙ্গে হাত মেলাতে মেলাতে অভিনন্দন জানাল।

কারাগারের প্রধান তার হাতে পুরস্কার তুলে দিলেন। ইয়াং দি ও বাকিরা তার জার্সিতে নিজেদের নাম স্বাক্ষর করল। তারপর সবাই একসঙ্গে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে ছবি তুলল, স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে।

এরপর অডম, ওয়েড, ইয়াং দি—একজনের পর একজন কোর্টে নেমে ডাংক প্রদর্শন করল। পরে রেফারির পরিচালনায় তারা কারাগারের কিছু খেলোয়াড়ের সঙ্গে একে একে একক লড়াইয়েও অংশ নিল।

ইয়াং দি এমনই এক খেলোয়াড়ের কাছে একক লড়াইয়ে হারলও। কিন্তু সবাই তাতে কেবলই স্নেহময় হাসি দেখাল। সবাই বুঝল, ইয়াং দি আক্রমণে তেমন দক্ষ নয়, তার আসল শক্তি প্রতিরক্ষায়।

……

ক্রিসমাসে এনবিএ আয়োজন করল রকেটস বনাম লেকারসের ম্যাচ।

চীনা ভক্তদের চাহিদা মেনে সেটিই ছিল বহুল প্রতীক্ষিত “ইয়াও বনাম শ্যাক” দ্বৈরথ। লেকারসের কার্ল ম্যালোন ইনজুরির কারণে খেলতে পারেননি। অথচ রকেটস অতিথি হিসেবে ৯৯-৮৭ ব্যবধানে ম্যাচ জিতে নিল। ইয়াও মিং পুরো ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ২ ব্লক করে শ্যাকিল ও’নিলের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিলেন না। আর সেই দুই ব্লকের একটি ছিল ও’নিলের বিরুদ্ধেই, যা নিয়ে অনেক কথা হল।

হিটের ক্রিসমাসে কোনো খেলা ছিল না। কিন্তু ক্রিসমাসের পরেই ওয়াশিংটনে গিয়ে উইজার্ডসের মুখোমুখি হতে হবে।

প্রতিটি খেলোয়াড় যেন আনন্দে ক্রিসমাস কাটাতে পারে, সেই জন্য দল আগের দিনই রওনা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়নি। ম্যাচের দিনই ওয়াশিংটনের উদ্দেশে যাত্রা করল।

বিকেলের দিকে হিট দল ওয়াশিংটনে পৌঁছোল। বিশ্রামের সুযোগও পেল না। বিকেল সাড়ে পাঁচটায় খেলা শুরু হতেই প্রতিটি খেলোয়াড়ের শরীরে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ইয়াং দি-ও তার ব্যতিক্রম নয়। তবে সে ছিল বদলি, তাই ফাউল নিয়ে ভাবতে হলো না, শক্তি নিয়েও চিন্তা করতে হলো না। অনায়াসে ১৮ মিনিট কোর্টে থেকে ৪ পয়েন্ট আর ৬ রিবাউন্ডের স্বাভাবিক পরিসংখ্যান তুলে নিল—মোটামুটি নিস্তরঙ্গ এক পারফরম্যান্স। তবু হিট ৮৪-৯২ ব্যবধানে পশ্চিমা মানসিকতায় নতুন বছরের প্রথম ম্যাচটি হেরে বসল।

তারপর আরও দুর্ভাগ্যজনক হলো, পরদিনই হিটের ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ। রাতারাতি বাড়ি ফিরে তারা নিক্সের বিপক্ষে মাঠে নামল।

হিটের পুরো দলের শুটিং হাত একেবারে ঠান্ডা। শুধু ওয়েডের হাত মোটামুটি ভালো ছিল; ১৮টি শটে ১০টি ঢুকিয়ে সে ২৪ পয়েন্ট করল। বাকি খেলোয়াড়দের আক্রমণভাগ ছিল একেবারেই এলোমেলো।

ইয়াং দি হতাশ হয়ে ২০ মিনিটে ১০টি রিবাউন্ড নিল, কিন্তু দল ৮০-১০০ ব্যবধানে বড় ব্যবধানে হারল। আর সে নিজেও পয়েন্টের খাতায় শূন্যই রইল।

……

অল-স্টার ভোটের লড়াই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে প্রবেশ করল। প্রাথমিক তালিকা প্রকাশের পর থেকেই, অল-স্টার দলে ঢোকার আশা থাকা খেলোয়াড়রা ভোট টানার নানা কার্যক্রমে নেমে পড়ল।

ইয়াও মিং গত মৌসুমে ও’নিলকে পেছনে ফেলে অল-স্টার শুরুর দলে ঢোকার পর থেকেই বহু তারকা খেলোয়াড় বুঝে গিয়েছিল চীনা ভক্তদের ক্ষমতা কতটা। যেমন, ইয়াও মিংকে ছাড়া গত মৌসুমে পরিসংখ্যান, সাফল্য, কোর্টে পারফরম্যান্স—কোনো দিক থেকেই ফ্রান্সিসের অল-স্টার শুরুর দলে থাকার কথা ছিল না। কিন্তু চীনা ভক্তরা প্রিয়জনকে টানতে টানতে তাকেও শুরু একাদশে তুলে দিয়েছিল, আর তাতে অনেক খেলোয়াড়েরই চোখ টাটিয়ে উঠেছিল।

ইয়াং দি কখনোই অল-স্টার নিয়ে বিশেষ উচ্চাশা রাখেনি। এখন সে শুধু দলের বদলি খেলোয়াড়; কোর্টের পরিসংখ্যানও গত বছরের একই সময়ের ইয়াও মিং-এর ধারেকাছেও নয়।

তার একটু ভয় হচ্ছিল, ভক্তরা যেন তাকেও পূর্বাঞ্চলের অল-স্টার শুরুর দলে ঠেলে না দেয়। সেটা বোধহয় একটু বাড়াবাড়িই হয়ে যাবে।

কিন্তু বাস্তবতা প্রমাণ করল, সে নিজেই বেশি ভেবেছিল। দেশে তার প্রচার-প্রসার ইয়াও মিং-এর তুলনায় অনেক কম, ফলে পরিচিতিও বিশেষ বেশি নয়। আর যে কয়েকটি কারণে সে আলোচনায় এসেছিল, সেগুলোও ছিল নেতিবাচক এবং কোর্টের বাইরের ঘটনা। ভক্তরা মাঠে তার পারফরম্যান্স কেমন, তা তেমন জানত না। যদিও যারা তাকে গভীরভাবে জানে, তাদের অনেকেই তাকে ভীষণ পছন্দ করত, তবু এখনও বহু মানুষ তাকে নিয়ে ভুল ধারণা পোষণ করে।

সহজ ভাষায়, আলোটুকু ছিল বটে, কিন্তু ভক্তের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না।

ফলে প্রথম দফার ভোটের ফল বেরোতেই, ইয়াং দি পূর্বাঞ্চলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে প্রায় দশম স্থানামাঝি অবস্থানে ছিল। কার্ট থমাসের চেয়েও নয়। যদিও সেটাও খারাপ নয়, তবু একেবারেই শীর্ষস্থানীয়দের কাতারে পৌঁছাতে পারেনি।

মজার ব্যাপার হলো, ইয়াং দি কোর্টে আসলে সেন্টার হিসেবে খেলত, অথচ অফিসিয়ালি তাকে জোর করেই পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে রাখা হয়েছিল।