১০০৫৬. প্লে-অফের প্রোজ্জ্বল নবীন তারকা
গ্রীষ্মকালীন লিগ থেকেই ওয়েড এবং ইয়াং দি-র মধ্যে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার এক নিখুঁত জুটির দেখা মিলেছিল। প্লে-অফের প্রথম ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আবারও তাদের সেই আক্রমণ এবং রক্ষণই জ্বলে উঠল। মায়ামি হিট ৮২ থেকে ৭৯ পয়েন্টে ৩ ব্যবধানে এগিয়ে রয়েছে, আর খেলার সময় বাকি মাত্র ২২.১ সেকেন্ড।
হর্নেটের জন্য পরিস্থিতি অত্যন্ত প্রতিকূল। এই ম্যাচে হর্নেটের থ্রি-পয়েন্ট শটের কার্যকারিতাও ভালো ছিল না। শেষ মুহূর্তের এই সংকটময় সময়ে তারা কি দ্রুত দুই পয়েন্টের একটি শট নিয়ে ফাউল করবে? নাকি ঝুঁকি নিয়ে সরাসরি থ্রি-পয়েন্টের জন্য ট্রাই করবে এবং ভাগ্য পরীক্ষা করবে?
“ওরা নিশ্চিতভাবেই দুই পয়েন্টের জন্য যাবে!” স্ট্যান ভ্যান গန်းড্রে বিশ্বাস করতেন না যে ফ্লয়েড এত বড় সাহস দেখাবেন। হাতে সময় আছে, হর্নেটের একটি টাইম-আউটও বাকি রয়েছে। থ্রি-পয়েন্টের চেয়ে টু-পয়েন্ট নেওয়াটাই যে অনেক বেশি নিরাপদ, তা স্পষ্ট। ভ্যান গန်းড্রে আরও বললেন, “ডেভিড ওয়েসলির থ্রি-পয়েন্ট শটগুলোর ব্যাপারে সতর্ক থাকতে হবে। বাকি বাইরের খেলোয়াড়রা হয়তো ড্রাইভ করার চেষ্টা করবে, আর ভেতরের দিকে রিবাউন্ড রক্ষা করাটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ……”
টাইম-আউট শেষ হলো, দুই দল মাঠে ফিরে এলো।
মায়ামির গ্যালারিতে দর্শকরা বিশাল সব হিটসের দলীয় পতাকা নাড়ছিল, চারপাশের কানফাটানো উল্লাস আর চিৎকারের মাধ্যমে তারা হর্নেটের আক্রমণকে ব্যাহত করার চেষ্টা করছিল।
ব্যারন ডেভিসদের মুখ থমথমে। হিটস তাদের একেবারে খাদের কিনারায় ঠেলে দিয়েছে। এই বলটা যদি ঝুড়িতে না ঢোকে, তবে এই ম্যাচের ফলাফল নিয়ে বড় সংশয় তৈরি হবে।
আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনার গ্যালারির এদিক-সেদিক ছড়িয়ে থাকা হর্নেটের সমর্থকরা ভয়ে মুখ ঢেকে ফেললেন, এই নিষ্ঠুর দৃশ্য যেন মানুষের বুক চেপে ধরছিল।
জর্জ লিঞ্চ সাইডলাইন থেকে বল ইনবাউন্ড করলেন।
ব্যারন ডেভিস ডান দিকে পিজে ব্রাউনের অফ-বল স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে বল রিসিভ করলেন, এরপর মাঝপথ দিয়ে এগিয়ে গেলেন। আর্কের মাথায় মাগলোইয়ার ব্যারনের জন্য দ্বিতীয় স্ক্রিন সেট করে দিলেন।
ডেভিস মুহূর্তের জন্য থামলেন, বাঁ হাতে বল চেপে ধরে নিচু হয়ে এক লম্বা পদক্ষেপে বিদ্যুতের বেগে বিস্ফোরক গতিতে মায়ামির রক্ষণভাগের গভীরে ঢুকে পড়লেন।
ইয়াং দি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সময়মতো ডেভিসের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন। ব্যারন ডেভিস শূন্যে লাফিয়ে পাস বাড়িয়ে দিলেন হাই-পোস্টে থাকা মাগলোইয়ারের কাছে।
“বড় টু-পয়েন্টের চেয়ে থ্রি-পয়েন্টও তো ভালো, সাহস থাকলে শট নাও!” ইয়াং দি একটা মৃদু শব্দ করে মনে মনে ভাবলেন, মাগলোইয়ারের এতটুকু সাহস আছে বলে তাঁর মনে হয় না।
অবশ্যই, মাগলোইয়ার দ্বিধায় ভুগে গেলেন। আর এই দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুযোগেই মায়ামি তাদের ডিফেন্স রোটেশন সম্পূর্ণ করে ফেলল। ইয়াং দি দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে আবারও তাঁর গায়েঁ ঘেঁষে দাঁড়ালেন।
ব্যারন ডেভিস আবার থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে বেরিয়ে এলেন, মাগলোইয়ার হ্যান্ড-অফ পাসের মাধ্যমে বল তাঁর হাতে ফিরিয়ে দিলেন।
অনেকটা সময় নষ্ট হয়ে গেছে। ব্যারন ডেভিস একবার ওপরে ঘড়ির দিকে তাকালেন, তাঁর মন তখন চরম উৎকণ্ঠায় কাঁপছে।
পিজে ব্রাউন আবার স্ক্রিন সেট করতে এগিয়ে এলেন, সেখানে কিছুটা মুভিং স্ক্রিনের আভাস ছিল। রেফারি বাঁশি মুখে তুলে ধরলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে এমন সামান্য বিষয়গুলোর জন্য রেফারি হুইসল বাজাবেন না।
সিঙ্গেল স্ক্রিনের আড়াল থেকে ব্যারন ডেভিস মিড-রেঞ্জ থেকে শট নিলেন।
বল হাত থেকে ছাড়ার মুহূর্তেই ডেভিস বুঝতে পেরেছিলেন কিছু একটা গড়বড় হয়েছে, তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “রিবাউন্ড!”
ঝুড়ির নিচে সবার আগে নিজের জায়গা পাকা করে নিলেন ইয়াং দি। তিনি বলের গতিপথ লক্ষ্য করছিলেন, ডেভিসের শটের শক্তি অনুযায়ী বলটা সরাসরি রিম থেকে ফিরে আসতে পারে!
বেসলাইনের সাংবাদিকরা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন। ইয়াং দি উঁচুতে লাফিয়ে উঠলেন, ওপরের ফ্লাডলাইটের আলো এসে পড়ল তাঁর গায়ে, জার্সির কাপড় উড়তে লাগল।
“প্লাক!”
তিনি ডান হাত দিয়ে একহাতে বাস্কেটবলটি চেপে ধরলেন, তারপর প্রবল শক্তিতে তা টেনে নিজের বুকের কাছে শক্ত করে জড়িয়ে নিলেন। দুই পা ফাঁক করে মাটিতে অবতরণ করলেন এবং পাহাড়ের মতো অটলভাবে মেঝেতে দাঁড়িয়ে রইলেন।
“অতি গুরুত্বপূর্ণ ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড!” মাঠের দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। হর্নেটের শেষ আক্রমণ ব্যর্থ হয়ে গেল।
মাগলোইয়ার এবং ব্যারন ডেভিস সেখানেই বল কেড়ে নেওয়ার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং ইয়াং দি-র হাতে আঘাত করে বসলেন।
“টুয়েট~” ফাউলের বাঁশি বাজল, রেফারি ফাউলের ইশারা করলেন।
উল্লাসে মুখরিত আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনায় হর্ষধ্বনির ঢেউ বয়ে গেল। ওয়েড, ওডোমরা সবাই তাদের স্নায়ুর চাপ কাটিয়ে একে একে দৌড়ে এসে ইয়াং দি-র সঙ্গে হাত মেলাতে লাগলেন।
“দারুণ শট।”
“তোমার হাতে রিবাউন্ড দেখলে আমার আর কোনো চিন্তা থাকে না।”
সবাই ইয়াং দি-কে ঘিরে ধরে সামনের কোর্টের দিকে এগোতে লাগলেন। হোম টিমের দর্শকরা ধীরে ধীরে তাদের গলার স্বর নামিয়ে আনলেন, অনেকেই চিৎকার করা বন্ধ করে দিলেন, আর আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনা এমন এক অভূতপূর্ব নীরবতায় ডুবে গেল যা আগে কখনো দেখা যায়নি।
ইয়াং দি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। প্লে-অফ শুরু হওয়ার পর থেকেই নিয়মিত শোনা যাওয়া দুয়ো ধ্বনিগুলো আজ যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে, আর এই পরিবেশটাই তাঁকে আরও বেশি緊張 করে তুলছিল।
সবার দৃষ্টি তাঁর ওপর নিবদ্ধ। রেফারি দুটি আঙুল তুলে ইশারা করে বুঝিয়ে দিলেন যে এটা দুটো ফ্রি-থ্রো।
বলটি তাঁর দিকে ছুড়ে দেওয়া হলো, তিনি দুটি বাউন্স দিলেন।
ঝুড়িটি ঠিক সেখানেই রয়েছে, লাল রঙের কাউন্টডাউন ঘড়িটা থেমে আছে, তিনি পায়ের ওপর ভর দিয়ে শরীরটা একটু ওপরে তুললেন, হাত দুটো ওপরে বাড়ালেন এবং দৃষ্টি সরাসরি ঝুড়ির দিকে নিবদ্ধ করলেন।
“এটা নিশ্চিত ঢুকবে!”
ন্যান্সি মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন। বাস্কেটবল সম্পর্কে তাঁর বিশেষ ধারণা না থাকলেও তিনি ঠিকই বুঝতে পারছিলেন এমন শটের অর্থ কী।
মায়ামির সমস্ত ভক্তের স্বপ্ন বুকে ধারণ করে বাস্কেটবলটি ইয়াং দি-র আঙুলের ডগা থেকে পিছলে বেরিয়ে গেল। শূন্যে কমলা রঙের বলটি ক্রমাগত ঘুরতে লাগল, বাতাসের গতিকে প্রভাবিত করে এক অত্যন্ত সুন্দর প্যারাবোলা বা পরাবৃত্ত তৈরি করল।
তারপর।
সোজা গিয়ে আছড়ে পড়ল জালের ভেতরে!
“সুইশ!”
গ্যালারির সব দর্শক হাত ওপরে তুলে উল্লাস করতে লাগলেন, খুশিতে একে অপরকে জড়িয়ে ধরলেন। এই মুহূর্তে তারা ভুলেই গেল যে এই মানুষটিই তাদের দলের এমন একজন খেলোয়াড় যাকে তারা কিছুদিন আগেও খুব একটা পছন্দ করত না। তারা কেবল উপলব্ধি করল যে ইয়াং দি আসলে প্রচণ্ড শক্তিশালী এবং সংকটময় মুহূর্তে তাঁর ওপর ভরসা করা যায়।
“সুইশ!”
ইয়াং দি আরও একটি শট সফল করলেন। স্কোর হলো ৮৫ থেকে ৮০। সময় বাকি মাত্র ৮.৯ সেকেন্ড, যা হর্নেটের কফিনে শেষ পেরেক ঠুকে দেওয়ার মতোই।
হর্নেট তাদের শেষ টাইম-আউট ডেকে নিল।
সাইডলাইন থেকে বল ইনবাউন্ড হলো। ব্যারন ডেভিস ক্রস-কোর্ট পাস দিলেন হর্নেটের সেরা থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটার ডেভিড ওয়েসলির কাছে। ওয়েসলির লম্বা বাহুর অধিকারী এডি জোন্সের কঠিন প্রতিরক্ষার সামনে দাঁড়িয়েই বল রিসিভ করে জাম্প শট নিলেন।
“ক্ল্যাং~” বলটি আজও ঝুড়িতে ঢুকল না। ইয়াং দি বলটা হালকা টোকা দিয়ে ওডোমের দিকে ঠেলে দিলেন।
হর্নেট আর ফাউল করার চেষ্টা করল না। খেলার বাকি শেষ চার সেকেন্ড কেটে গেল, ম্যাচ শেষ হলো।
দুই দলের খেলোয়াড়রা কেউ কাউকে জড়িয়ে ধরলেন না, কারণ এটি কেবল একটি দীর্ঘ সিরিজের সবে শুরু মাত্র…… বাজে পারফর্ম করা ব্যারন ডেভিস উদযাপনে মেতে থাকা ইয়াং দি এবং ওয়েডের দিকে এক শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে টার্নেল দিয়ে সোজা খেলোয়াড়দের টানেলে হেঁটে চলে গেলেন।
অ্যারেনার ছাদ থেকে রঙিন ফিতা ঝরে পড়তে লাগল, গ্যালারির সব দর্শক দাঁড়িয়ে হাততালি দিতে লাগলেন এবং তাদের প্রিয় তারকাদের নাম ধরে চিৎকার করতে লাগলেন।
ইয়াং দি ও অন্যরা একে অপরের সঙ্গে হাত মেলালেন, জড়িয়ে ধরলেন এবং হোম কোর্টের সম্মান অত্যন্ত কষ্টার্জিত উপায়ে রক্ষা করার জন্য একে অপরকে উৎসাহ দিলেন।
“১১ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড এবং ৬টি ব্লক! ইয়াং দি মাত্র ২৪ মিনিটেই ডাবল-ডাবল পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছেন। নিজের ক্যারিয়ারের প্রথম প্লে-অফ ম্যাচেই এমন এক ভয়ঙ্কর পারফরম্যান্স! আমার মনে হয়, তাঁর এই প্রদর্শনী উপস্থিত সবাই খুব ভালোভাবে লক্ষ্য করেছে।” ধারাভাষ্যকার ইয়াং জিয়ের হাতে ইয়াং দি-র বক্স স্কোর ছিল, কিছুক্ষণ আগের তীব্র চিৎকারের কারণে তাঁর গলা কিছুটা ভেঙে গিয়েছিল।
“তিনি সত্যিই একজন অসাধারণ খেলোয়াড়, অথচ তাঁর বয়স সবেমাত্র ২০ বছর। আমার মনে হয় ইয়াং দি-র সম্ভাবনা এবং প্রতিভা সীমাহীন, তাঁর জাতীয় দলে খেলার যোগ্যতা থাকা উচিত……”
“কাউ, কাউ…… ঠিক বলেছ,” ইয়াং জি যখন দেখলেন ঝাং ওয়েইপিং একটু বেশিই বাড়িয়ে বলছেন, তখন তিনি সঙ্গে সঙ্গে কেশে উঠে তাঁর কথা কেটে দিলেন, “আসলে আমেরিকার মিডিয়াতেও ইয়াং দি-র মার্চ ও এপ্রিল মাসের পারফরম্যান্সের প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিল। বিশ্বাস করা কঠিন যে এই বয়সেই তিনি এমন অসাধারণ সাফল্য অর্জন করতে পেরেছেন। তাঁর পরিপক্বতা, তাঁর আবেগ এবং কোর্টের ওপর তাঁর নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা হিটসের একটি অপরিহার্য অংশে পরিণত হয়েছে……”
সিগন্যাল যখন দেশের ভেতরে এসে পৌঁছাল, তখন ভক্তরা আনন্দে উল্লাস করতে শুরু করলেন। রকেটস ল্যাকার্সের কাছে হেরে গেলেও, ইয়াং দি হর্নেটকে হারিয়ে দিয়েছেন। দেখে মনে হচ্ছে, রকেটসের তুলনায় হিটসেরই প্রথম রাউন্ড পার হয়ে সেমিফাইনালে ওঠার সম্ভাবনা বেশি।
ম্যাচ শেষে মিডিয়াকর্মীরা ওয়েড এবং ইয়াং দি-কে ঘিরে ধরলেন এবং সাক্ষাৎকার নিলেন। এই দুজনেই হয়ে উঠলেন ২০২৩ সালের প্লে-অফের সবচেয়ে আলোচিত এবং উজ্জ্বল দুই নবাগত।
সেরা নবাগতের আরেক শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী, ডেনভারের কারমেলো অ্যান্থনিও একই সময়ে নিজের ম্যাচ শেষ করেছিলেন। ডেনভার ৯২ থেকে ১০৬ পয়েন্টে ১৪ পয়েন্টের ব্যবধানে হেরে যায় মিনেসোটা টিম্বারউলভসের কাছে। অ্যান্থনি ১৭টি শট নিয়ে মাত্র ৬টিতে সফল হন, ৫টি থ্রি-পয়েন্টের একটিও সফল হয়নি, ৩টি টার্নওভার করেন এবং ৬টি ফাউল করে স্প্রেভেলের হাতে চরমভাবে পর্যুদস্ত হন।