নবম অধ্যায় সহযোগী অনুশীলন

— এটাই কি তুমি যে ছেলেটির কথা বলেছিলে? দেখতে সত্যিই শক্তসমর্থ।
শীর্ণকায়, সাদা চুল আর পাতলা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধটি উপরে নিচে দেখে নিল ইয়াংডিকে। কারো পক্ষে বিশ্বাস করা কঠিন যে, ঝলমলে মাথার এই ছেলেটিই কারোলের বলা চীনের সেই আঠারো বছরের কিশোর। তবে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞ চোখে তার কাছে স্পষ্ট, দুই মিটারেরও বেশি উচ্চতা সম্পন্ন এই দেহ কাঠামো এমন কাজের জন্য উপযুক্ত।
— যুবক, খালি পায়ে তোমার উচ্চতা কত?
— আনুমানিক দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার হবে। অনেকদিন মাপা হয়নি, তাই সঠিক বলতে পারছি না।
ইয়াংডিও লক্ষ্য করছিলেন প্রধান প্রশিক্ষক ব্রায়ানকে, যার কীর্তির কথা অনেক শুনেছেন, অথচ চেহারায় তেমন কঠোরতা নেই।
মাঠে অনুশীলনরত উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্যাজার দলের ছাত্রেরা চোরা চোখে এদিক ওদিক তাকাচ্ছিল। একদিকে কারোলের অপরূপ সৌন্দর্যে মুগ্ধতা, অন্যদিকে তার সঙ্গে আগত ইয়াংডিকে নিয়ে কৌতূহল। হলুদাভ চামড়ার এই যুবকের উচ্চতা দুই মিটারেরও বেশি—নিশ্চয়ই তিনিও বাস্কেটবল খেলোয়াড়।
— ব্রায়ান কাকু, ছেলেটি নিঃসন্দেহে অসাধারণ। আমার বিশ্বাস, সে কাজটি ভালোই পারবে, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি।
কারোল ব্রায়ানের দিকে তাকিয়ে স্নেহ আর আদরের ছাপ ফুটিয়ে তুলল, যা দেখে ইয়াংডি একটু অবাক হয়ে ভাবতে লাগল ব্রায়ান ও কারোলের সম্পর্ক কেমন। একই সঙ্গে কারোলের প্রতি কৃতজ্ঞতাও অনুভব করল।
— আমি জানি। তবে আমার মনে হয়, এই কাজটা ভালোভাবে করতে হলে ওকে একটু উন্নতি করতে হবে, প্রশিক্ষণ দরকার।—ব্রায়ানের মুখে মৃদু হাসি, মনে মনে সে ইয়াংডির উচ্চতা দেখে খুশি হলেও, স্বভাবজাত সতর্কতার কারণে মুখে কিছুটা ভাব দেখাল।
ইয়াংডি ঠিক বুঝতে পারল না, তবে কারোল বুঝে নিয়ে হাসিমুখে চমৎকার উজ্জ্বলতা ছড়াল।
আরো কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর, ব্রায়ান ইয়াংডির দিকে ফিরে প্রশ্ন করল—
— ইয়াংডি, তুমি আগে বাস্কেটবল খেলেছ তো?
— হ্যাঁ, কোচ, আমি কিছুটা মৌলিক শিক্ষা নিয়েছি।—ইয়াংডি সত্যটাই বলল।
— তাহলে তো খুবই ভালো। এই কাজটা আসলে বেশ সহজ। তোমার কাজ হবে উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়দের অনুশীলনে সহায়তা করা, অর্থাৎ কোচের চেয়েও মৌলিক কিছু কাজ। আমার বিশ্বাস, তুমি পারবে।
ইয়াংডি আনন্দে বলল, — আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব, কোচ।
— এই মনোভাবটাই দরকার। যাও, গা গরম করে নাও, একটু পরেই শুরু হবে মৌলিক প্রশিক্ষণ।—ব্রায়ান সদয়ভাবে বলল।
ইয়াংডি মাথা ঝাঁকিয়ে মাঠে চলে গেল।
ব্রায়ান তার দিকে তাকিয়ে সাধারণ কেডসের দিকে চোখ রাখল, মনে মনে চিন্তায় ডুবে গেল।
…
মাঠ ঘুরে ইয়াংডি দুই চক্কর দিল মনোযোগ দিয়ে। প্রথমে অনেকেই তাকে লক্ষ করছিল, পরে সবাই নিজেদের অনুশীলনে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। মাঝে মাঝে দু-একটা কৌতূহলী দৃষ্টি পড়লেও, ইয়াংডি কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।
— তোমার কাজ হবে তিন পয়েন্ট শট প্রতিরোধ করা, এসো চেষ্টা করো।
ব্রায়ান প্রশিক্ষক দৃষ্টিতে প্রশংসা নিয়ে বলল।
ইয়াংডি মাথা নাড়ল—এটাই ছিল প্রশিক্ষকের মূল কাজ।
তিনজন সাইডলাইনে গেল, ব্রায়ান ইশারায় একজন খেলোয়াড় ডাকল।
— এ হচ্ছে ডেভন হ্যারিস, আমাদের ব্যাজার দলের প্রধান স্কোরার। তুমি যদি এখানে কাজ করো, ও-ই হবে তোমার বিশেষত দায়িত্বপ্রাপ্ত খেলোয়াড়।
ডেভন চেহারায় কিছুটা চিকন, কিন্তু তার চোখে আত্মবিশ্বাস।
— হ্যালো, আমাকে ডেভন বললেই হবে।—হ্যারিস এগিয়ে এসে হাত বাড়াল। তার কৌতূহল—নতুন কেউ এসেছে কিনা, পরে বুঝল, অনুশীলনের জন্যই নতুন কাউকে আনা হয়েছে।
— আমি ইয়াংডি, তুমি চাইলে আমাকে ডিক ইয়াং ডাকতে পারো।
— বাহ, নামটা চমৎকার, বেশ কুল। তুমি কি ইয়াও মিং-কে চেনো? তিনিও চীন থেকে এসেছেন, হিউস্টনের সেই দৈত্য।
— আমি জানি, তবে ব্যক্তিগতভাবে চিনি না।—ইয়াংডি একটু হেসে বলল। ইয়াও মিং-এর নাম চীনে তখনকার সবচেয়ে আলোচিত।
— দুঃখজনক, চল আমার শটগুলো রক্ষা করো।
ব্রায়ান কোচ বলল, — ইয়াংডি, তিন পয়েন্ট শটে অনেক ধরণ আছে, তোমার কাজ শুধু সামান্য বিঘ্নিত করা। লাফানোর দরকার নেই, ব্লক করারও দরকার নেই, শুধু হাত বাড়িয়ে দাও।
তখনই কানে ভেসে এল যান্ত্রিক কণ্ঠ—
“তাৎক্ষণিক কাজ: শুটারকে বিঘ্নিত করো—একজন উৎকৃষ্ট সহকারী হিসেবে নিখুঁত পারফরম্যান্স দেখাও। পুরস্কার: প্রতিরোধ ক্ষমতা বৃদ্ধি।”
ইয়াংডির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল—এটা তার জন্য দরকারি দক্ষতা।
— শুরু করো!
আরেকজন সহকারী বল পাস করল, হ্যারিস বল ধরে সঙ্গে সঙ্গে ছোড়ে, চটপট বল জালে।
এক মিটার দূরে ইয়াংডি তখনো হাত তুলতেই পারেনি, হ্যারিসের হাতের গতি দেখে সে অবাক।
— এ কি এলোমেলো ছোঁড়া?—মনে হচ্ছিল স্বপ্ন, কিন্তু বলের সুরেলা শব্দ কানে বাজল।
— মনোযোগ বাড়াও, হাতের গতি বাড়াও।—ব্রায়ান কোচ স্মরণ করিয়ে দিল, ইয়াংডি দাঁতে দাঁত চেপে মনস্থির করল।
পুনরায় বল পাস, এবার ইয়াংডি সামান্য লাফিয়ে বিঘ্নিত করল।
বল মিস করল, ইয়াংডি খুশি হওয়ার আগেই কোচ বলল, — লাফানো যাবে না, স্থির দাঁড়িয়ে হাত বাড়াও, শরীর সামান্য ঝুকিয়ে দাও।
— ঠিক আছে, কোচ।—ইয়াংডি মাথা নিচু করল।
হ্যারিসের হাতের গতি ছিল অসাধারণ, রাস্তার খেলোয়াড়দের তুলনায় আকাশ-জমিন পার্থক্য। ইয়াংডি কষ্টেসৃষ্টে বাধা দিতে পারল, শরীরের উচ্চতা কাজে লাগিয়ে। পাঁচ মিনিট অনুশীলন শেষে, হ্যারিস ছন্দে চলে এলে একের পর এক বল জালে, যেন ইয়াংডির কানে অনুরণন হতে লাগল।
— চমৎকার সহকারী, আবার তোমার সঙ্গে অনুশীলন করব।
হ্যারিস খুশি মনে চলে গেল, চীনা দৈত্য ছেলেটি তার ভালো লেগে গেল।
ইয়াংডি মনে মনে ভাবল, কোচ কাজটা বেশ মজার করে তুলেছেন, আর হ্যারিস নিশ্চয়ই দলে সেরা শুটার।
মাথা নিচু করে আবার ব্রায়ান ও কারোলের সামনে এল, মনে হচ্ছিল তার পারফরম্যান্স খারাপ হয়েছে, চাকরি কি থাকবে সন্দেহ।
কিন্তু ব্রায়ান কোচ হঠাৎ হাসিমুখে হাত বাড়িয়ে বললেন, — অভিনন্দন, ছেলেটা! আমি মনে করি তুমি এই কাজের জন্য উপযুক্ত!
ইয়াংডি খুশিতে মাথা তুলে বলল, — অসংখ্য ধন্যবাদ, কোচ!
ঠিক তখনই পেছন থেকে কণ্ঠ এল—
— কোচ, এই ছেলেটি আমাদের ব্যাজার দলের কর্মী হতে পারবে না।
ইয়াংডি চমকে উঠল, কারোল ও ব্রায়ানও অনিশ্চিত মুখে ঘুরে তাকাল। দেখল, একজন কুড়ি-পঁচিশ বছরের তরুণ এগিয়ে আসছে।
সে সুদর্শন, উঁচু নাক, পাতলা ঠোঁট, সবসময় ভ্রু উঁচু। যদি অপমান করতে হয়, বলা যায় সে তেমন বলিষ্ঠ নয়, গড়নও পাতলা। তবু, দুনিয়াজুড়ে তো এই ধরনের লম্বা-চিকন ছেলেদেরই চল।
তার নিরাসক্ত দৃষ্টিতে এক ঝলক অবজ্ঞা ফুটে উঠল, যা ইয়াংডি ধরতে পারল।
— এটাই কি তোমার আনা সহকারী? দেখতে তো খেলোয়াড়ের মতো না। শুধু লম্বা কাউকে খুঁজতেই হলে, ম্যাডিসনের রাস্তা থেকে ডজন ডজন পেতে পারি।
তরুণের কণ্ঠ শীতল, কিন্তু কথার বিষ যেন বিষাক্ত সাপের ছোবল, আগে দেখা না-হওয়া ইয়াংডির দিকে তীর ছুঁড়ল। ইয়াংডি ভ্রু কুঁচকে তাকাল, একই সঙ্গে কারোল ও ব্রায়ানও বিরক্ত হলো।
— লুক, তুমি ইয়াংডিকে এভাবে অপমান করছো। সে কোচের নিদের্শিত কাজ দারুণভাবে করেছে, সবাই দেখেছে।—কারোল কড়া গলায় বলল।
— কিছুদিন দেখলেই বোঝা যাবে উপযুক্ত কিনা।—ব্রায়ানও অসন্তুষ্ট, তবে দীর্ঘদিনের সহকর্মী বলে কিছু বলল না।
লুক হাসল, মাথা উঁচু করল।
— এই ছেলেটার কথা শুনেছি। আগেও ঝামেলায় জড়িয়েছিল, কারোল তুমি ওকে গ্রেপ্তার করেছিলে, তাই না? তার ওপর ওর গ্যাং-সংযোগ আছে, ফায়ারফক্স দলের সাথে সখ্যতা, কি আমি ভুল বলছি?
ইয়াংডি ও কারোলের মুখ একসাথে পাল্টে গেল। লুকের এই কথাই ছিল সবচেয়ে বড় আঘাত, যা তারা কোনোমতেই ব্রায়ান কোচকে জানাতে চায়নি।
কারণ, এনসিএএ বাস্কেটবল হচ্ছে সবচেয়ে পবিত্র, নীতিনিষ্ঠ খেলা—কোচ কখনোই বিশৃঙ্খল স্বভাবের কাউকে দলে নেবে না।
পরক্ষণেই, ব্রায়ান কোচের দৃষ্টি পাল্টে গেল—উষ্ণতা উবে গিয়ে বরফশীতল চাহনি ফুটে উঠল।
ইয়াংডির হৃদয় খানিকক্ষণে পাথরের নিচে পড়ল।