একশ ঊনত্রিশতম অধ্যায়: কার্টারের প্রচণ্ড দাপট
সাতাশ বছর বয়সী কার্টার তার ক্যারিয়ারের স্বর্ণশিখরে অবস্থান করছেন। যদিও তিনি এখনও লিগের প্রথম সারির তারকাদের একজন, তবে গত মৌসুমে একের পর এক গুরুতর ইনজুরি তার ফর্মকে অনেকটাই তলানিতে নিয়ে গেছে। তেইশ-চব্বিশ বছর বয়সের সেই দুর্দান্ত কার্টারকে এখন আর খুঁজে পাওয়া ভার।
তবুও টরন্টোতে যতদিন তিনি আছেন, ততদিন তিনিই টরন্টোর নয়নমণি। কোর্টের ‘অর্ধ-মানব, অর্ধ-দেবতা’ এবং র্যাপটরস দলের অবিসংবাদিত নেতা। তার ঐতিহাসিক সব ডাংকের আড়ালে যে বিষয়টি প্রায়ই উপেক্ষিত থেকে যায়, তা হলো রুকি মৌসুমের পর থেকেই গড়ে তোলা তার দূরপাল্লার শট নেওয়ার দক্ষতা।
“কার্টারের থ্রি-পয়েন্ট খুব নিখুঁত।” কার্টারের প্রাক্তন সতীর্থ, বর্তমানে হিট দলে খেলা মাইকেল কারি কার্টার সম্পর্কে এভাবেই মন্তব্য করেছিলেন। “সে যদি স্কোর করতে চায়, তবে তাকে আটকানো খুবই কঠিন।”
“কিন্তু র্যাপটরসের বর্তমান পারফরম্যান্স খুব একটা ভালো নয়। তারা দুই-তিন বছর আগের সেই শক্তিশালী পূর্ব বিভাগের দল আর নেই। তারা আমার চেয়েও অনেক পিছিয়ে।” ইয়াং ডি কিছুটা অবজ্ঞার সুরেই ভাবল, কার্টার যতই শক্তিশালী হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত সে তো একা একজন মানুষ।
মাইকেল কারি হেসে কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল মাথা তুলে কোর্টের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
মাঠের ডিজে মৃদু স্বরে সফরকারী র্যাপটরস খেলোয়াড়দের নাম ঘোষণা করছিলেন। হিট ভক্তরা খুব একটা উৎসাহ না দেখালেও, সর্বশেষ যখন কার্টারের নাম ঘোষণা করা হলো, তখন করতালির শব্দ আর চিৎকারে পুরো স্টেডিয়াম কেঁপে উঠল। ভক্তরা সাধারণত বেশ ভদ্রই, যদি না বিপক্ষ দল চরম শত্রু হয়, তবে তারা সাধারণত স্বাগত জানানোর মতো করতালির শব্দে খেলোয়াড়দের বরণ করে নেয়।
এরপর যখন স্বাগতিক দল অর্থাৎ হিট খেলোয়াড়দের নাম ঘোষণা করা হলো, তখন ডিজের কণ্ঠস্বর শুধু জোরালোই হলো না, সুরের মূর্ছনায় তাতে যোগ হলো ভিন্ন এক উত্তেজনা।
“প্রথমেই আসছেন—ডোয়েন—ওয়েড! মার্কুয়েট ইউনিভার্সিটি থেকে আসা ছয় ফুট তিন ইঞ্চি উচ্চতার এই সুপার রুকিকে স্বাগত জানান!” পুরো গ্যালারি দাঁড়িয়ে করতালিতে ফেটে পড়ল। ওয়েড এখন মায়ামির নতুন হার্টথ্রব। তার গড় স্কোর আঠারোর বেশি, যা লামার ওডম এবং এডি জোনসকেও ছাড়িয়ে গেছে। রুকিদের তালিকায় তিনি এখন অ্যান্থনি আর জেমসের সাথে সমানে সমান পাল্লা দিচ্ছেন।
এরপর একে একে এডি জোনস, কারন বাটলার, ব্রায়ান গ্র্যান্ট এবং সবশেষে দলের সবচেয়ে দামি তারকা লামার ওডমের নাম ঘোষণা করা হলো।
র্যাপটরসের শুরুর পাঁচজন হলেন ভিন্স কার্টার, টনিয়ার মার্শাল, ক্রিস পিটারসন, মিল্ট প্যালাসিও এবং ক্রিস বশ। শুরুতেই জাম্প বলে বশ তার উচ্চতা ও লাফানোর ক্ষমতার জোরে গ্র্যান্টের আগেই বল দখল করে নিলেন।
ছয় ফুট সাত ইঞ্চির পয়েন্ট গার্ড মিল্ট প্যালাসিও বল নিয়ে হাফ কোর্ট পার হলেন। কার্টার ডানদিকে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে বল চাইলেন। বল পাওয়ার পর তাকে মার্ক করছিলেন এডি জোনস। জোনস যেন কোনো মহাবিপদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছেন—এক হাত উপরে তুলে রাখলেন, অন্য হাত কার্টারের কোমরের কাছে রেখে তার পরবর্তী পদক্ষেপ বোঝার চেষ্টা করছেন। কার্টার ট্রিপল-থ্রেট পজিশনে বল ধরে ডান পা বাড়িয়ে একবার পরীক্ষা করলেন, তারপর পা সরিয়ে আবার দ্রুতগতিতে ডান দিক দিয়ে ড্রাইভ করার ভঙ্গি করলেন!
তার ড্রাইভের ছন্দ অসাধারণ। যদিও তার প্রথম পদক্ষেপের বিস্ফোরক গতি ম্যাকগ্রেডি বা ওয়েডের মতো ততটা ভয়ঙ্কর নয়, তবে গতি তারও কম নয়। এডি জোনস একটু অমনোযোগী হতেই কার্টার তাকে ছাড়িয়ে গেলেন। দুই ধাপ এগিয়ে যাওয়ার পর কারন বাটলার তার নিজস্ব মার্কিং ছেড়ে কার্টারকে আটকাতে এগিয়ে এলেন।
কার্টার অবশ্য জোরাজুরি না করে বলটি ফ্রি-থ্রো লাইনে থাকা ক্রিস বশকে পাস করে দিলেন। বশ বলটি ধরতেই কর্নারে থাকা ক্রিস পিটারসন ফাঁকা জায়গা পেয়ে শট নেওয়ার সুযোগ পেলেন।
সাইডলাইনে বসে ইয়াং ডি মাথা কাত করে খেলা দেখছিল। বল বাস্কেটে ঢুকল না, গ্র্যান্ট রিবাউন্ড দখল করলেন।
...
“র্যাপটরসদের খেলাটা বেশ গোছানোই মনে হচ্ছে!” একঘেয়েমি কাটাতে ইয়াং ডি মাইকেল কারির সাথে কথা বলা শুরু করল।
মাইকেল কারি কর্মীদের কাছ থেকে আরও দুই কাপ পানি চেয়ে নিয়ে একটি ইয়াং ডিকে দিলেন। “র্যাপটরসে থাকার সময় আমি প্রায়ই প্র্যাকটিসে ভিন্সকে মার্ক করতাম। আমার মনে হয় বর্তমান র্যাপটরস আর কার্টারের মধ্যে এক ধরনের বিচ্ছিন্নতা তৈরি হয়েছে। কার্টার এখনও দুর্দান্ত, কিন্তু সতীর্থদের সাথে তার সম্পর্কটা খুব সূক্ষ্ম। দলের পারফরম্যান্স ভালো না হওয়ায় পরিবেশটাও বিষিয়ে উঠেছে।”
“তাই নাকি!” ইয়াং ডি পানি খেয়ে বুঝতে পারল। “কার্টারের মতো সুপারস্টার যদি প্লে-অফে উঠতে না পারে, তবে তো সেটা অনেকটা জোকারের মাথায় টুপি পরিয়ে দেওয়ার মতো। যেকোনো জেদ আর লড়াকু মানসিকতার খেলোয়াড়ের জন্য এটা মেনে নেওয়া কঠিন।”
“তা তো বটেই। যদিও অনেকে খেলাটাকে শুধু চাকরি হিসেবে দেখে, কিন্তু যারা সেরা, তারা কোর্টের পাগল বা পারফেকশনিস্ট।” মাইকেল কারি একমত হলেন। বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে কার্টার অসন্তুষ্ট, আর ইনজুরির পর দলও কার্টারকে নিয়ে দ্বিধায় আছে—এমন পরিস্থিতিতে সম্পর্ক স্বাভাবিক হওয়ার কোনো কারণ নেই।
উভয়ের আলাপন যখন তুঙ্গে, খেলার গতিও তখন দ্রুত। প্রথম কোয়ার্টারের অর্ধেক পার হতে চলল, হিট ১৫-১১ পয়েন্টে র্যাপটরসদের চেয়ে চার পয়েন্টে এগিয়ে আছে। তখনই প্রথম বাধ্যতামূলক বিরতি এলো।
বিরতি শেষে দুই দল আবার কোর্টে ফিরল। হঠাৎ করেই কার্টার যেন জ্বলে উঠলেন। কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই তার ছন্দ ফিরে এল। প্রথমে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে একটি শট নিলেন, তারপর হিটের আক্রমণ ঠেকিয়ে দিয়ে বেসলাইন দিয়ে ঢুকে একটি লে-আপে দুই পয়েন্ট যোগ করলেন।
১৬-১৫! র্যাপটরস মুহূর্তেই হিটের চেয়ে এগিয়ে গেল। স্ট্যান ভ্যান গান্ডি কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়লেন, ভাবলেন টাইম-আউট নেবেন কি না। তার এই দোলাচলের মধ্যেই র্যাপটরস আরেকটি আক্রমণ সফল করল। কার্টার পাস দিলেন মিল্টকে, যিনি আর্ক থেকে থ্রি-পয়েন্ট স্কোর করলেন। র্যাপটরস ৮-০ পয়েন্টের একটি শক্তিশালী রান তৈরি করল। স্ট্যান ভ্যান গান্ডি নিজের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত হলেন। যেন কেউ তার চেয়ারে সুঁই ফুটিয়ে দিয়েছে, তিনি এক লাফে দাঁড়িয়ে প্রধান রেফারির কাছে টাইম-আউট চাইলেন।
“টু-ও-ও-ট!”
ভক্তরা ভাবতেও পারেনি যে প্রথম বিরতির এত অল্প সময়ের মধ্যেই দ্বিতীয় বিরতি আসবে। আগে জানলে তারা বরং বাথরুমে যাওয়ার সুযোগ নিত। কার্টার এখন ভয়ঙ্কর ফর্মে, প্রতিটি আক্রমণেই তিনি হুমকি হয়ে দাঁড়াচ্ছেন।
ইয়াং ডি দেখল, কার্টারের দূরপাল্লার শটগুলো সত্যিই নিখুঁত। প্রথম কোয়ার্টারে তিনবার শট নিয়ে দুবারই তিনি সফল হয়েছেন। তার শটের আর্চ বা বাঁক সাধারণ মানের চেয়ে কিছুটা উঁচু, আর শট নেওয়ার গতি খুব দ্রুত না হলেও, পেছনের দিকে হেলে শট নেওয়ার ভঙ্গি আর লাফানোর উচ্চতার কারণে ডিফেন্ডারদের পক্ষে তাকে আটকানো প্রায় অসম্ভব।
“কার্টার ড্রাইভ করছে, এডি জোনস ছিটকে গেল, মিড-রেঞ্জ থেকে জাম্প শট... গোল!”
আমেরিকান এয়ারলাইন্স এরিনায় দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, পরক্ষণেই শুরু হলো দুয়ো। কার্টারের শট যতই সুন্দর হোক না কেন, তিনি এখন শত্রু। ভক্তদের সেই আগের ভদ্রতা আর নেই।
টানা শট মিস করায় ওয়েড কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন। ফ্রন্ট কোর্টে বল নিয়ে মিল্ট প্যালাসিওকে কাটিয়ে ইনসাইডে ঢুকলেন, কিন্তু সেখানে বশ আর মার্শালের বাধার মুখে পড়লেন। তার চোখে তখন জেদ। বল আঁকড়ে ধরে মেঝেতে সজোরে পা দিয়ে লাফিয়ে মার্শালকে সরিয়ে দিলেন।
“সাবধান!” সাইডলাইনে থাকা ইয়াং ডি হঠাৎ ১৫ নম্বর জার্সি পরা খেলোয়াড়কে ভেতরে ঢুকতে দেখে ওয়েডের জন্য চিৎকার করে উঠল।
মার্শালকে সরিয়ে ওয়েড যখন খুশি মনে এক হাতে বল বাস্কেটে ছুঁড়ে মারতে গেলেন, তখনই পাশ থেকে ধেয়ে আসা এক অদৃশ্য গতির ঝাপটা অনুভব করলেন।
“কী!”
কিছু বোঝার আগেই কার্টারের বিশাল হাত ওয়েডের হাতের বলটি চেপে ধরল। তারপর এক মোক্ষম আঘাতে বলটি বেসলাইনের বাইরে পাঠিয়ে দিলেন। দুজনেই মেঝের ওপর আছড়ে পড়লেন, শোনা গেল ‘ধপ’ করে পড়ার শব্দ।
ওয়েডের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। কার্টার নির্বিকারভাবে উঠে দাঁড়ালেন। কোনো উল্লাস নেই, কেবল চোখের দৃষ্টিতে এক তীব্র খুনে মেজাজ। স্টেডিয়ামের সবাই স্তব্ধ। কার্টারের লাফানোর উচ্চতা ছিল অবিশ্বাস্য। এই ব্লকটি যেন কোনো স্বর্গীয় কারিশমা, যা ডাংকের চেয়ে কোনো অংশে কম আকর্ষণীয় নয়।
“বলা হয়েছিল সে ডিফেন্স করে না, তাই না?” ইয়াং ডি মাইকেল কারির দিকে তাকিয়ে কিছুটা অভিযোগের সুরে প্রশ্ন করল। ওয়েডকে এভাবে অপমানজনকভাবে ব্লক করার পর ইয়াং ডির নিজের ভেতরের আগুনও যেন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল, চোখে তার তীব্র উত্তেজনা।
মাইকেল কারির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তোতলামি করে বললেন, “কেউ তো বলেনি যে সে ডিফেন্স করে না! হয়তো আজ মেজাজটা ভালো নেই।”
“মেজাজ তো আমারও ভালো নেই!”
স্ট্যান ভ্যান গান্ডিও অস্থির। তিনি ঘড়ির দিকে তাকালেন, প্রথম কোয়ার্টারের সাত মিনিট পার হয়ে গেছে। হিটের ডিফেন্স আর অফেন্স—দুটোই এখন বড় সমস্যায়। খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স খুব সাধারণ। কার্টার যদি এভাবে খেলতে থাকেন, তবে হিট ভেঙে পড়বে। এরপর নিশ্চিতভাবেই কার্টারকে ডাবল-টিম করা হবে, কিন্তু ডাবল-টিম মানেই ডিফেন্সের রদবদল, আর গ্র্যান্টের বর্তমান পায়ের গতিতে তা কতটুকু কার্যকর হবে...
হঠাৎ তার নজর পড়ল ইয়াং ডির ওপর।
“ইয়াং, আজকের জন্য কতটা প্রস্তুত তুমি?”
ইয়াং ডি চমকে গেল। ভ্যান গান্ডি এই প্রথম তাকে এমন প্রশ্ন করলেন। সে দ্রুত সামলে নিয়ে মাথা নাড়ল, “আমি পুরোপুরি প্রস্তুত।”
“বেশ, তবে নামার জন্য তৈরি হও। ব্রায়ান গ্র্যান্টের জায়গায় তুমি খেলবে।”