তৃতীয় অধ্যায় মিডলটাউন থেকে পলায়ন
চাঁদ অস্ত গেছে, নক্ষত্রও ম্লান—রাতের শেষ ভাগে কালো মেঘ সরে গিয়ে বৃষ্টির তোড়ও কমে এসেছে। মিদলটন শহরতলির বাইরে ঝোপঝাড়ের ভেতর হঠাৎ নড়াচড়া, পাতার ফাঁক গলে বেরিয়ে এলো একটি বড় মাথা; চকচকে টাক মাথায় পড়ে থাকা জ্যোৎস্না প্রতিফলিত হল। চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সে, যেন মাটির নিচের কাঠবিড়ালি, বিপদের গন্ধ না পেয়ে তবে ঝোপ থেকে বেরিয়ে এলো।
ইয়াং ডির বিশাল ট্র্যাকিং ব্যাগটা পিঠে, হালকা ঠান্ডা হাওয়া আর ধীরে ধীরে ফোটার আলোয় ছোট পথ ধরে দ্রুত চলতে লাগল সে। “শয়তানি এই সিস্টেমটা, এসব কী আজব ব্যাপার”—ইয়াং ডি মনে মনে বারবার ভাবে, হয়ত ঈশ্বর তার সাথে পরিহাস করেছে। এখনো সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারে না, সবকিছু যেন স্বপ্নের মতো অবাস্তব।
এটা কি তবে কোনো খেলা? নাকি জীবনের মোড় ঘুরে যাওয়া এক অধ্যায়? সে নিচু হয়ে ডান হাতে বাম বুকের ওপর হাত রাখল—সেখানে নীল রঙের ঘন জ্যামিতিক নকশায় আঁকা কিউবের উল্কি, দৃষ্টিনন্দন ত্রিমাত্রিক, যদিও শরীরজুড়ে নানা উল্কির ভিড়ে খুব একটা চোখে পড়ে না।
হঠাৎ কর্কশ, যান্ত্রিক কণ্ঠ ভেসে উঠল—“চিহ্নিত হয়েছে, আপনাকে স্থানীয় গ্যাং সদস্যরা তাড়া করেছে। এখনই একটি জরুরি কাজ দেওয়া হল।”
ইয়াং ডির মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। সে চটজলদি তিন পা একসাথে ফেলে, চটপটে ভঙ্গিতে, তার দুই মিটার উচ্চতা একেবারে ফুরফুরে মনে হল, ফিস ফিস শব্দ তুলে রাস্তার ধারে ঝোপে ঢুকে শরীর লুকিয়ে ফেলল, সাবধানে নিঃশব্দে।
চোখ বন্ধ করতেই আবারও সেই নীল আলোয় মোড়া কিউবের জগত। নীল আলোর পর্দায় নতুন বার্তার বাক্স ফুটে উঠল, গাছের ছায়া আর নিজের অবয়ব ঢেকে গেল। পরিচিত অক্ষরে ভেসে উঠল কাজের বিবরণ—স্পষ্টভাবে লেখা “কাজ” শব্দটি।
ইয়াং ডি খানিকটা অস্বস্তি বোধ করল, এই আজব ব্যাপার আবার কী ফেঁদেছে? সে কি এই কাজ নেবে, না নেবে না? দ্বিধায় পড়তেই নীল আলোয় পর্দা মিলিয়ে গেল।
সে চোখ পিটপিট করল, সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি নতুন স্ক্রিন ভেসে উঠল, যান্ত্রিক কণ্ঠ ঘোষণা দিল—“কাজের সিস্টেম সক্রিয়, মূল কাজ দেওয়া হল।”
“মূল কাজ, রাস্তার প্রতিযোগী: তিন দিনের মধ্যে একটি রাস্তার প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে প্রতিপক্ষকে হারাতে হবে। পুরস্কার: ৩টি মুক্ত গুণাবলি পয়েন্ট, ৫০ খলনায়ক পয়েন্ট; কাজ ব্যর্থ হলে কোনো শাস্তি নেই।”
“জরুরি কাজ, মিদলটন থেকে পালাও: আপনাকে গ্যাং তাড়া করছে, মিদলটন থেকে গ্যাং-এর ঘেরাও এড়িয়ে পালাতে হবে। পুরস্কার: যেকোনো মার্শাল আর্ট দক্ষতা উন্নয়ন।”
সবকিছু ক্রমশ যেন এক খেলার রূপ নিচ্ছে...
ইয়াং ডি হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এলো, আলো আরও কিছুটা বেড়েছে। এই অদ্ভুত সিস্টেমের কথা ভেবে সে নিশ্চিত, এখনো সে মিদলটনের গ্যাং ঘেরা এলাকায় আছে। সে জানে না, সামনে এগোলে কোথায় গিয়ে পৌঁছাবে, তবে এভাবে প্রকাশ্যে চললে ধরা পড়তে সময় লাগবে না।
বড়ই অস্বস্তিকর অবস্থা। কিভাবে পালাবে সে?
...
মিদলটন উইসকনসিন রাজ্যের উত্তরে, মানচিত্রে দেখলে, পূর্বে মিশিগান হ্রদের লাগোয়া, দক্ষিণে মাত্র দশ কিলোমিটার দূরে রাজ্যের রাজধানী ম্যাডিসন।
৯০ নম্বর আন্তঃরাজ্য মহাসড়কে “কালো চামড়া” ওয়ালেস ও তার সাঙ্গপাঙ্গেরা রাস্তায় চেকপোস্ট বসিয়েছে।
ওয়ালেসের মাথায় মোটা সাদা ব্যান্ডেজ, চাহনি শিকারি বাজপাখির মতো, নিষ্ঠুর আর নির্মম। পশ্চিমমুখী দীর্ঘ মহাসড়কের দিকে সে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করে আছে।
“সে পালিয়েছে?” কণ্ঠ রুক্ষ আর গভীর।
“শুনেছি দাদু-নাতি আর সেই চীনা ছেলেটি আলাদা হয়ে গেছে। মহাসড়ক ধরে পশ্চিমে গেলে হয়তো মিনেসোটা যাচ্ছে, চীনা ছেলেটি নর্থ বা সাউথে গেছে।”—একজন কালো চামড়ার, রিভেট লাগানো জ্যাকেট পরা বিশালদেহী লোক যুক্তি দিয়ে বলল।
“দক্ষিণের অবস্থা কেমন? যদি সে পালাতে চায়, ম্যাডিসনই যাবে অবশ্য।”
“দক্ষিণ থেকে এখনো কিছু আসেনি, তবে সে সত্যিই ম্যাডিসনে ঢুকে পড়লে, খুঁজে পাওয়া আরও কঠিন।”
“তল্লাশি চালাও, তাকে পালাতে দেওয়া যাবে না!”
ঠিক তখনই ওয়ালেসের পকেট কেঁপে উঠল।
ফোন ধরতেই ওপাশে সংঘর্ষের শব্দ।
“বস, ছেলেটিকে পেয়েছি, সে দক্ষিণে পালাচ্ছে—উফ্... ছেলেটি বড্ড ভয়ানক, আমরা ধরতে পারছি না, জানি না কোথা থেকে এক লোহার বড় দণ্ড পেল...”
“বস, তাড়াতাড়ি এসে সাহায্য করুন!”
ওয়ালেস ফোন বন্ধ করে রক্তচক্ষু ভরে গর্জে উঠল, “চলো, শহরের দক্ষিণে চলো, তাকে হাতছাড়া করা যাবে না!”
“জি!” সবাই সাড়া দিল।
...
ইয়াং ডির সুঠাম দেহ তাকে সাহস জুগিয়েছে, টাক মাথা, হাতে আঁকা নানা উল্কি ও রক্তাক্ত লোহার বড় দণ্ড তার বিপজ্জনক মনোভাব জাহির করে।
৯০ নম্বর মহাসড়কের দক্ষিণ প্রান্ত উন্মুক্ত, চারপাশে শেয়ালের মতো ছোট গ্যাং সদস্যরা ঘুরছে, দুজন ইতিমধ্যে মাটিতে কাতরাচ্ছে, বাকি তিনজন ইয়াং ডির পাহাড়ের মতো অবয়বে ভীত, কিছুতেই এগোতে সাহস পাচ্ছে না।
“আর আমার পিছু নিও না, হারামজাদারা!” ইয়াং ডি গর্জে উঠল, চোখে ভয়াল ঝলকানি।
পেটের যন্ত্রণায় কষ্ট পেয়েও সে রাস্তার ধারে রাখা মোটরসাইকেলের কাছে গিয়ে, নিজের বিশাল ব্যাগটি পেছনে বেঁধে, চটপটে ভঙ্গিতে উঠে, চাবি ঘুরিয়ে ইঞ্জিন স্টার্ট করল, পায়ে চাপ দিতেই গর্জে উঠল মোটর।
“তাড়া করব?”—পেছনে দাঁড়ানো দুই গ্যাং সদস্য দ্বিধায় পড়ে গেল।
তবে ঠিক আগের সেই ভয়ঙ্কর, হিংস্র চোখের কথা মনে পড়তেই সাহস গুটিয়ে গেল। আর এগোতে চেয়েও পথ হারিয়ে ফেলল।
“থাক, ওর পেছনে গিয়ে লাভ নেই! ধরা তো আদৌ যাবে না।”
“শুনেছি ছেলেটি বেশি দিন হয়নি আমেরিকায়, কে জানত এমন শক্তপোক্ত হবে!”
“ওর হাতে ট্যাটু দারুণ দেখতে, কোথায় করিয়েছে জানি না, আমিও করাতে চাই।”
“ধুর, আমার মোটরসাইকেল! পুলিশে জানাব!”
...
মহাসড়কে ইয়াং ডি মোটরসাইকেল ছুটিয়ে চলল।
দুই মিটার উচ্চতার, ভালুকের মতো বিশাল দেহ মাটির সঙ্গে প্রায় লেপ্টে, দেখে মনে হচ্ছে পুরো বাইকটাই ছোট হয়ে গেছে, গতিও চড়েছে একশো ছোঁয়ায়।
এমন সময় কানে বাজল যান্ত্রিক কণ্ঠ—
“অভিনন্দন, আপনি জরুরি কাজ শেষ করেছেন—মিদলটন থেকে পালানো।”
“আপনার মার্শাল আর্ট দক্ষতা সনাক্ত হয়েছে—আপগ্রেড পুরস্কার।”
বুকের মাঝে হঠাৎ গরম স্রোত, শরীরে অজানা শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, চারপাশের বাতাস ঘন আর আবছা হয়ে এল, মাথায় ঝিমুনি, চোখের সামনে অন্ধকার, অল্পের জন্য বাইক থেকে পড়ে যাচ্ছিল।
“অপেশাদার সানডা (দ্বিতীয় স্তর)।”
সে অবাক হয়ে গেল, মুহূর্তেই সেই অনুভূতি মিলিয়ে গেল, সবকিছু স্বপ্নের মতো, অথচ পেছনটা ঘামে ভেজা, পেটে গ্যাং সদস্যের ঘুষির ব্যথাও আর নেই...
দ্রুত ছুটে যাওয়া দৃশ্যের দিকে চোখ মেলে রাখল সে, বাতাসে চোখ আধবোজা।
দূরে, ম্যাডিসনের শহরতলির মহাসড়কের দুই পাশে ধীরে ধীরে জনবসতি ঘন হচ্ছে।
ইয়াং ডি ম্যাডিসনে এসেছিল, কিছুদিন আগেই তো এখান থেকে হিমশিম খেয়ে পালিয়েছিল মিদলটনে। ভাবেনি আবারো গ্যাং-এর তাড়া খেয়ে শহরে ঢুকতে হবে—বিধাতা যেন সব ওলটপালট করে দেয়।
আকাশে ফর্সা রেখা ফুটে উঠেছে, সূর্যের কিরণ শহরের উঁচু দালানের কাচে পড়ে ঝলমল করছে।
ইয়াং ডি পকেট হাতড়ে দেখল, ওখানে আছে চাচা হ্যামের দেওয়া এক হাজার ডলার, যাওয়ার আগে গুঁজে দিয়েছিল। হিসেব করলে, এও কম আয় নয়। যদি দেশে পাঠাতে পারত? তাহলে সংসারে স্বস্তি আসত, ছোট ভাইবোনরাও...
সে মাথা ঝাঁকাল; এখনো সময় হয়নি, এতেই কিছু হবে না। তার সামনে এখনও বিপদ, পিছু ছাড়েনি গ্যাং-এর উৎপাত, তার ওপর এই রহস্যময় সিস্টেম, কে জানে কাজ না করলে কী সর্বনাশ হবে? অপেশাদার সানডা দ্বিতীয় স্তর? তাহলে মারামারির দক্ষতা বেশ বেড়েছে? মনে কৌতূহল, বাইক চালানোর সময়কার সেই অনুভূতি সত্যি কি না, একটু যাচাই করতে চায়।
ইয়াং ডি শহরের ভেতর ধীরে বাইক ঘুরিয়ে শহরের আকার-গঠন মনে গেঁথে নিল, তারপর ম্যাডিসনের এক ওভারব্রিজের নিচে বাইকটা রেখে দিল।
“এটা তো গ্যাং সদস্যদের জিনিস, বেশি চালালে ঠিকানা ফাঁস হয়ে যাবে, এর চেয়ে আগে হাতছাড়া করাই ভালো।”
মনটা একটু খচখচ করল; যদি কোথাও সেকেন্ড-হ্যান্ড মার্কেট পেত, বিক্রি করে দিত, ভালো টাকাই মিলত। কিন্তু ম্যাডিসনে সে খুব একটা চেনে না, তার ওপর সেকেন্ড-হ্যান্ড গাড়ি বাজারে নানা রকম লোক আসে, ঝামেলা বাড়ারও ভয়।
“সময় পেলে বিক্রি করে দেব।”—ইয়াং ডি ভাবল, সবুজ বাইকটা কিছুটা দামি, একটু হলেও কিছু টাকা আসবে। চাবি খুলে পকেটে রেখে সে ব্রিজ ছেড়ে বেরিয়ে গেল...