অধ্যায় সত্তরআট: ফেনি-র আগমন
নভেম্বর মাসের মিয়ামি, তাপমাত্রার তারতম্য বেশ খানিকটা, কখনো রোদের উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ে, আবার হঠাৎ হালকা ঠান্ডা অনুভূত হয়। বাস স্টপ থেকে নামার সময়, চুলে বিনুনি বাঁধা কৃষ্ণাঙ্গ ফিনি এক ঝলকে দেখে ফেলল সেই ভিড়ের মাঝে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা চীনা বংশোদ্ভূত ছেলেটিকে। প্রতিদিনের মতোই পরিষ্কার-ছাটা ছোট চুল, ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ চোখ, লাল-বাদামি ছোপ ছোপ ক্যামোফ্লাজ জ্যাকেট, মাঠে সে যেমন দুর্ধর্ষ এবং কর্তৃত্বশীল, মাঠের বাইরে তেমনই অনলস উদ্দীপনায় ভরপুর।
“এই, আমার ভাই!” ফিনি ছন্দ মিলিয়ে একটা হাতের ইশারা করল, মুষ্টিবদ্ধ হাত বাড়িয়ে দিল। ইয়াংডি হেসে মুষ্টি মিলিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল, দুজন একে অপরের সাথে তাল মিলিয়ে করতালি দিল, হাত জড়িয়ে কাঁধে কাঁধ ছোঁয়াল, হালকা আলিঙ্গনে মিলল।
“অনেকদিন পর দেখা, ফিনি!”
“হ্যাঁ, অনেকদিন পর দেখা। ওহ, বড় তারকা!” ফিনি মাথা নাড়ল।
“ঠাট্টা করো না, আমি তো এখনো শুধু একটা রিজার্ভ নবাগত খেলোয়াড়।” ইয়াংডি একটু অস্বস্তি নিয়ে হাসল, বড় তারকা বলে ডাকলে যেন লজ্জাই লাগে, কারণ খেলায় তার উপস্থিতি এখনো তেমন নিয়মিত নয়!
“শুনেছি তুমি জোন্সকে ছাঁটাই করেছ?”
“হ্যাঁ, আসলে সে লোকটা খুব একটা মানানসই ছিল না।” ইয়াংডি কাঁধ ঝাঁকাল।
“এটা তো দুঃখজনক, সে তো একটা অর্থকাঠ কাটল।” ফিনি একরকম অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
দুজন একসঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে ইয়াংডি বলল, “চলো আগে এখানে একটা রেস্তোরাঁয় খেয়ে নিই, মিয়ামি তো পর্যটন নগরী, রেস্তোরাঁর অভাব নেই।”
“চলবে, আমার কাজ তো দুপুরের পর। আচ্ছা, পরের ম্যাচ তো তোমাদের লেকার্সের সঙ্গে, তাই তো?”
“হ্যাঁ, আগামীকালই লস অ্যাঞ্জেলেসে ম্যাচ।”
“লেকার্স তো ভয়ঙ্কর দল, চারজন সুপারস্টার! আমার তো মনে হচ্ছে কঠিন লড়াই হবে।”
“কে জানে! চেষ্টা তো করতেই হবে।” ইয়াংডি একটু থেমে ফিনিকে জিজ্ঞেস করল, “ফিনি, আমি একটা গাড়ি কিনতে চাই, কোনো পরামর্শ আছে?”
“গাড়ি? তুমি তো স্টেডিয়ামের কাছেই থাকো, গাড়ি কেন দরকার?”
“আসলে, মাঝে মাঝে যাতায়াতে অসুবিধে হয়,” ইয়াংডি একটু সংকোচে বলল। সত্যি বলতে, তার লক্ষ্য ছিল গাড়ি থাকলে চলাফেরা সহজ হবে, যেমন শুটিং ইউনিট থেকে কাউকে আনা কিংবা অন্য কোথাও যাওয়া। মনে হচ্ছে, ইয়াংডির জীবনধারায় বেশ পরিবর্তন এসেছে, আগের তুলনায় সে অনেকটা স্বাধীনচেতা হয়ে উঠছে।
“এরকম হলে, আসলে কোন ধরনের গাড়ি চাও সেটা ভাবা দরকার—সেডান, স্পোর্টস কার, এসইউভি, নাকি মিনিভ্যান?” ফিনি হেসে বলল, “তবে মজা করলাম, মিনিভ্যান তোমার পছন্দ হবার কথা নয়। সেডান বা স্পোর্টস কারের ফিটিংস তোমার গড়নের জন্য ঠিক হবে না। আমার মনে হয় এসইউভিই নেওয়া উচিত, নিরাপদ, ভারসাম্যপূর্ণ, আর দারুণ শক্তিশালী।”
“উদাহরণ দাও তো?”
“যেমন জিপ, হামার, ল্যান্ড রোভার কিংবা মার্সিডিজের এসইউভি—এসব গাড়ির সুনাম ভালো। কেনার পরিকল্পনা থাকলে এসব ব্র্যান্ড থেকে বেছে নাও। যেহেতু তেমন কোনো বিশেষ পরিবর্তন বা মডিফিকেশন করছ না, সাধারণ ব্যবহারের জন্য এগুলোই যথেষ্ট।”
“ভাবছি, আসলে আমার ড্রাইভিং লাইসেন্সও দিতে হবে, যা বেশ ঝামেলার।”
“তাহলে প্রথমে একটা মোটরবাইক কিনে ফেলো, চলাফেরায় সহজ আর দ্রুত। মনে পড়ে তুমি তো মোটরসাইকেল চালাতে পারো, এই লাইসেন্স তুলনামূলক সহজ।”
“এত ঠান্ডা! হা হা।” ইয়াংডি নাক চুলকে হেসে ফেলল।
…
ফিনি মিয়ামিতে ইয়াংডির সঙ্গে দেখা করতে এল। ইয়াংডি ভেবেছিল তাকে একটু ঘুরিয়ে দেখাবে, কিন্তু দেখল ফিনি তো মিয়ামির চেয়েও বেশি অভিজ্ঞ! কোথায় কী মজার, কোথায় কী দেখার জিনিস, সব তার নখদর্পণে। দুজনে মিলে গেল এক বোওলিং ক্লাবে, খেলল কিছুক্ষণ বোওলিং, রাতে সমুদ্রতীরে ফিরে কিছুক্ষণ ঘুরেফিরে বারগুলো দেখে এল।
রাত হলে, ইয়াংডি ফিনির হোটেলে থাকার ব্যবস্থা করে নিজে ফিরে এল অ্যাপার্টমেন্টে।
দরজা খুলতেই, অ্যানি-হ্যাথাওয়ে দৌড়ে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়াংডির গলায়, পা উঁচু করে হালকা চুমু দিল, “এত রাত হলে ফিরলে কেন?”
“শিকাগো থেকে একজন বন্ধু এসেছে, ওকে সামলাতে একটু সময় লেগে গেল।”
“কাল তো আমি লস অ্যাঞ্জেলেস যাচ্ছি, তারপর টানা ওয়েস্ট কোস্টের পাঁচটা অ্যাওয়ে ম্যাচ শেষ হলে তবেই মিয়ামিতে ফেরা হবে।”
“এতদিনের জন্য?”
“হ্যাঁ।” ইয়াংডি মাথা নাড়ল।
“ততদিনে তো আমাদের শুটিং ইউনিটও মিয়ামি ছেড়ে চলে যাবে।”
ইয়াংডি মৃদু হাসল, হঠাৎ কোমর বাঁকিয়ে অ্যানিকে কোলে তুলে নিয়ে গভীর চুমু খেল তার ঠোঁটে, “তাই তার আগেই, আমার এই দুষ্টু পরীর ক্ষিদে মেটাতে হবে ঠিকমতো।”
“এসো, এসো না!” অ্যানি লাজুক মুখে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল।
ইয়াংডি তাকে নিয়ে শোবার ঘরে ঢুকল, আবেগে তাকে কাছে টানল, হঠাৎ অ্যানি বাধা দিল।
“একটা ব্যবহার করো, এই ক’দিন ঝুঁকিপূর্ণ সময়।”
“আচ্ছা, কিন্তু ওটা তো সত্যিই ঝামেলা, আরামদায়ক না…”
…
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স—এনবিএর আরেকটি ঐতিহ্যবাহী দল।
কয়েক বছর আগেই ‘বড় হাঙর’ ও’নিলকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা লেকার্স ২০০০ থেকে ২০০২ পর্যন্ত টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, যেন অপ্রতিরোধ্য এক দল ছিল তারা। কিন্তু গত মৌসুমে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে ৪-২ ব্যবধানে তারা হেরে গেল সান আন্তোনিও স্পারসের কাছে।
শীর্ষ ফর্মে থাকা ‘ওকে’ জুটি প্লে-অফে প্রথমবারের মতো হার মানল, ক্লাব যদিও দোষ চাপিয়েছিল প্লে-অফে ৩৮টি থ্রি-পয়েন্ট শটে মাত্র ২টি সফল করা রবার্ট-হরির ওপর, কিন্তু মূল সমস্যা ছিল ভিতরে-বাইরে সমন্বয়হীনতা, তিন পয়েন্টে দুর্বলতা, স্পেসিং ঠিক না থাকা, আর ও’নিলের গ্রীষ্মকালীন অস্ত্রোপচার না নেওয়াও বড় কারণ।
সব মিলিয়ে, প্লে-অফে হেরে যাওয়া লেকার্স আবার ঘুরে দাঁড়াল, প্রথমে বর্ষীয়ান কার্ল-ম্যালোন যোগ দিলেন ন্যূনতম বেতনে, এরপর মিড-লেভেল এক্সেপশনে চুক্তি হল গ্যারি-পেটনের সঙ্গে, গড়ে উঠল নজিরবিহীন সুপার ফোর জায়ান্টস। কে জানত, যুদ্ধজাহাজ যাত্রা শুরু করার আগেই, এই গ্রীষ্মে কোবি পড়ল সেই কুখ্যাত ‘ঈগল কাউন্টি কেলেঙ্কারিতে’।
কেসে জড়িয়ে পড়া কোবি মৌসুমের শুরুতে কয়েকটি ম্যাচ খেলতেই পারেনি। প্রধান সমস্যা, এ ঘটনার পর দলের ড্রেসিংরুমের পরিবেশ আরও খারাপ হল। এমনকি প্রধান কোচ ফিল-জ্যাকসন প্রকাশ্যেই ক্ষোভ প্রকাশ করলেন—তার কন্যার ওপরও একবার যৌন নির্যাতন হয়েছিল, ফলে ব্যক্তিগতভাবে তিনি প্রচণ্ড মানসিক চাপে পড়লেন।
সব মিলিয়ে, তখনকার লেকার্স মাঠে এখনো অপ্রতিরোধ্য কার্ড হাতে থাকলেও, ভেতরে ভেতরে ধস নেমেছে।
ম্যাচের রাত, স্টেপলস সেন্টার।
ইয়াংডির এই প্রথম লস অ্যাঞ্জেলেসে আসা নয়, আগে ক্লিপার্সে ট্রায়াল দিতে এসেছিল। স্টেপলস সেন্টারের বিশালতা তার মনে গেঁথে আছে।
“অনেক তারকাই লেকার্সের খেলা দেখতে সরাসরি আসেন,” ওডোম বলল, পশ্চিম উপকূলের রঙিন পরিবেশ আর স্টেপলস সেন্টারের দৃশ্য বর্ণনা করতে করতে তার চোখ চকচক করল।
ক্লিপার্সে চার বছর কাটিয়েছে সে, লস অ্যাঞ্জেলেস তার কাছে বাড়ির মতো।
“সবচেয়ে বড় কথা, হলিউড তো কাছেই।” ওয়েড ইয়াংডির দিকে তাকিয়ে রহস্যময় ভঙ্গি করল, যা পুরুষমাত্রই বোঝে।
“লেকার্স এবার তো ভয়ানক দল, চারজন সুপারস্টার একসাথে এমন আগে দেখিনি। কার্ল-ম্যালোন তো জ্যাজে এত বছর কাটিয়ে, শেষমেশ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য কম বেতনে যোগ দিল।” আরস্টন আজকের ম্যাচ নিয়ে একটু দুশ্চিন্তায়, সে তো পথঘাটের ছেলে, একরকম ন্যায়বোধ মাথায়। কার্ল-ম্যালোনের এমন সিদ্ধান্ত তার পছন্দ নয়।
“ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে, বুঝতেই পারো।” ওয়েড দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সত্যিই বীরেরও অবসান আসে।
ইয়াংডি জিজ্ঞেস করল, “আজ কোবি খেলবে তো?”
“অবশ্যই। শুরুর কয়েকটা ম্যাচ ছাড়া, এখন তো কোর্ট-কোর্ট দৌড়াচ্ছে। একদিকে মামলা, অন্যদিকে খেলা।” ওয়েড জানাল, কোবির খবর সে ভালোই রাখে।
“তবু, এমন অবস্থায় ফর্ম ধরে রাখা যায়?”
“কেন নয়? কোবি তো মাত্র পঁচিশ, এখনও ফিটনেস তুঙ্গে। নিয়মিত অনুশীলন করতে না পারলেও, তার দক্ষতায় নব্বই শতাংশ প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দিতে পারবে।”
“দুই দলই টানা তিনটি করে ম্যাচ জিতেছে। কে জানে, আমরা জিততেও পারি! আমি অন্তত ওদেরকে ভয় পাই না।” হাসলেম বলল, এমন তারকায় ঠাসা দলকে হারাতে পারলে দারুণ অভিজ্ঞতা হবে।
ওডোম হেসে বলল, “ম্যাচের পর আমি তোমাদের একটু ঘুরিয়ে দেখাব।”
তার ‘ঘুরিয়ে দেখাব’ শব্দে বিশেষ অর্থ ছিল, সবাই হাসল। ইয়াংডি চোখ উল্টে মনে মনে বলল, সামনে তো টানা পাঁচটা অ্যাওয়ে ম্যাচের ওয়েস্ট কোস্ট সফর, কোচ যদি জানতে পারে তো কুকুরের পায়ে লাঠি মারবে!