একশো একানব্বই অধ্যায়: প্রথম দফার যুদ্ধ—পিঁপড়ে বাঘ (পঞ্চম অংশ)

প্লে-অফ শুরু হওয়ার আগে বিশেষজ্ঞরা নিশ্চিত করে বলেছিলেন যে মায়ামি হিটস এই সিরিজে দুই-চারের ব্যবধানে হেরে যাবে। বিশেষ করে ইয়াং দি এবং ওয়েডের মতো তরুণ নবাগতরা প্লে-অফে গিয়ে নিশ্চিতভাবেই রুকি ওয়ালের বাধার মুখে পড়বে। তারা যদি তাদের নিয়মিত মৌসুমের পারফরম্যান্সের শতকরা আশি ভাগও বজায় রাখতে পারে, তবে সেটাই হবে পরম সৌভাগ্যের বিষয়।

ওদোমের মতো খেলোয়াড়দের সম্পর্কে বিশেষজ্ঞদের মত ছিল, তারা কেবল একটু বয়سী রুকি ছাড়া আর কিছু নয়। মূলত ইয়াং দিদের মতোই তাদেরও কোনো প্লে-অফের অভিজ্ঞতা নেই।

প্রথম কোয়ার্টারের প্রথমার্ধ দেখে মনে হচ্ছিল সবকিছু ঠিক এই চিত্রনাট্য অনুসারেই এগোচ্ছে। কিন্তু ইয়াং দি মাঠে নামার পরেই সব কিছু পাল্টে গেল।

অবিশ্বাস্য মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা নিয়ে ইয়াং দি প্লে-অফের ময়দানে অবতীর্ণ হলেন। তার শারীরিক ভাষা এবং উদ্দীপনা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন বহু প্লে-অফের লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে পোড় খাওয়া এক অভিজ্ঞ খেলোয়াড়। তাছাড়া তিনি যেকোনো খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হতে বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছিলেন না। অল-স্টার সেন্টার জামাগল মগ্লয়ের বিরুদ্ধে তিনি সরাসরি লড়াইয়ে অবতীর্ণ হন এবং তার মনোযোগ ছিল অত্যন্ত প্রখর।

‘বক্স আউট করো! আমরা খেলোয়াড় ও জায়গা মারাত্মকভাবে ফস্কে ফেলছি!’ টিম ফ্লয়েড হাতের ট্যাকটিক্যাল বোর্ড নাড়তে নাড়তে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

‘হিটের বাইরের খেলোয়াড়দের শটের হাত আজ ভালো নয়। আমাদের ডিফেন্স বাইরে থেকে ভেতরের দিকে গুটিয়ে আনতে হবে। ভেতরের খেলোয়াড়রা হিটের সদ্য নামা আট নম্বর খেলোয়াড়টির দিকে খেয়াল রেখো। এই আট নম্বর খেলোয়াড়ের শারীরিক শক্তি খুব বেশি এবং সে অত্যন্ত চঞ্চল। তাকে পরপর কোনো আক্রমণ করার সুযোগ দেওয়া যাবে না। তোমরা কি আজ খুব সহজেই ম্যাচ হেরে যেতে চাও?’

হর্নেটস-এর খেলোয়াড়রা কোচ সাহেবের ভর্ৎসনায় লজ্জায় নীল হয়ে গেলেন। একজন নবাগতের কাছে এভাবে নাকানি-চুবানি খাওয়া নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত লজ্জাজনক একটি বিষয়।

টাইম-আউট শেষ হলো, প্রথম কোয়ার্টারে তখন আর মাত্র ৩ মিনিট ৩৮ সেকেন্ড বাকি।

ব্যারন ডেভিস বল নিয়ে এসে জামাগল মগ্লয়ের সাথে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলার চেষ্টা করলেন। হিট আগের মতোই ডিফেন্সিভ স্ট্র্যাটেজি বজায় রাখল; ইয়াং দি দ্রুত সামনে এসে বাধা সৃষ্টি করলেন, ওয়েড পেছন থেকে ধাওয়া করার পর ইয়াং দি তাকে ছেড়ে দিয়ে আবার নিচে নেমে গেলেন।

ব্যারন ডেভিস ওয়েডের দিকে একবার তাকিয়ে ডান দিকে ছোট্ট এক কদম পিছিয়ে গিয়ে সরাসরি শট নিলেন!

ঝুড়িতে সরাসরি আক্রমণ না করে তিনি একটি দীর্ঘ দূরত্বের দুই পয়েন্টের শট বেছে নিলেন। ইয়াং দি তখন মাত্রই পেছনে হটছিলেন। ডেভিসকে শট নিতে দেখেই তিনি অবিলম্বে ঘুরে একটি গর্জন ছেড়ে লাফিয়ে উঠে শটে বাধা সৃষ্টি করলেন।

‘শাঁই!’

ঝুড়ির জালের আওয়াজ তুলে বল ঢুকে গেল। হর্নেটস ২০ থেকে ১৪ পয়েন্টে হিটকে পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল।

‘ইয়াং দি দারুণ খেলছে!’ মাঠের বাইরে স্ট্যান ভ্যান গেন্ডি চরম বিস্ময় প্রকাশ করলেন। তিনি বুঝতেই পারেননি যে ইয়াং দি-র মধ্যে এত ভয়ংকর শক্তি লুকিয়ে আছে। তিনি অবচেতনভাবেই সাবস্টিটিউট বেঞ্চে বসা গ্রান্টের দিকে একবার তাকালেন।

গ্রান্টের চোখ দুটো স্থিরভাবে মাঠের ইয়াং দি-র ওপর আটকে ছিল। তার দৃষ্টিতে মিশে ছিল এক অজানা ধাঁধা এবং গভীর উৎকণ্ঠা।

ভ্যান গেন্ডি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। গ্রান্টও একজন যোগ্য ইনসাইড প্লেয়ার, অন্তত একজন স্টার্টিং খেলোয়াড় হওয়ার জন্য তিনি পুরোপুরি উপযুক্ত। কিন্তু এখন ইয়াং দি-র উজ্জ্বল আলোর নিচে তার নিজস্ব নৈপুণ্য ধীরে ধীরে ঢাকা পড়ে যাচ্ছে। তাছাড়া ইয়াং দি-র তুলনায় তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো তার বয়স ইতোমধ্যে ৩২ বছর হয়ে গেছে, অথচ ইয়াং দি-র বয়স কুড়ি বছরও হয়নি।

মার্চ থেকে এপ্রিল মাস পর্যন্ত—শেষ দুই মাসে ইয়াং দি আক্রমণভাগের কৌশলও আয়ত্ত করে ফেলেছিলেন। তার শক্তির ভাণ্ডার ধীরে ধীরে উন্মোচিত হতে শুরু করে। মাঝেমধ্যে তার অন্যান্য আক্রমণাত্মক শৈলীর ছোটখাটো চমক প্রতিপক্ষ ডিফেন্ডারদের সম্পূর্ণ ধাঁধায় ফেলে দিত।

‘তৃতীয় ব্লক!’

পুরো স্টেডিয়ামে বিস্ময়ের চিৎকার ফেটে পড়ল। ইয়াং দি ব্যারন ডেভিসের লে-আপ ব্লক করে দিলেন এবং হর্নেসের আক্রমণাত্মক প্রচেষ্টা আবারও ভেস্তে দিলেন।

প্রথম কোয়ার্টার শেষ হলো। হর্নেটস ২৪ থেকে ২১ পয়েন্টে হিটকে ৩ পয়েন্টে পেছনে ফেলে এগিয়ে রইল।

ইয়াং দি হাঁপাতে হাঁপাতে সাবস্টিটিউট বেঞ্চের দিকে হেঁটে এলেন। সহকারী কোচ ওয়াকার তাকে একটি তোয়ালে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, ‘মুখটা মুছে নাও, ইয়াং।’

ইয়াং দি বড় বড় নিঃশ্বাস ফেলছিলেন, তার গা দিয়ে জলের মতো ঘাম ঝরছিল। এই প্রথম তিনি এত তীব্র ধকলের মুখোমুখি হলেন। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতেই তার মনে হচ্ছিল তার শারীরিক শক্তির অর্ধেকের বেশি খরচ হয়ে গেছে।

‘প্লে-অফ এমনই একটি জায়গা, এখানে প্রতিটি বলের জন্য জীবনপণ লড়াই করতে হয়।’ ওয়াকার এক গ্লাস জল বাড়িয়ে দিলেন।

‘ধন্যবাদ।’ ইয়াং দি জল নিয়ে এক চুমুকে অনেকটা পান করলেন।

‘শরীরের শক্তি সচেতনভাবে বণ্টন করতে শেখো। এভাবে খেলতে থাকলে তা দীর্ঘস্থায়ী করা কঠিন হবে। আজকের ম্যাচটি কেবল সাধারণ কোনো রোটেশন বা বদলি ম্যাচ নয়, এখানে যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে!’ ওয়াকার ইয়াং দি-কে উৎসাহ দিয়ে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে কথাগুলো বললেন।

ইয়াং দি মাথা তুলে ওয়াকারের দিকে আরও একবার তাকালেন, তবে তার ‘সাধারণ নয় এমন রোটেশন’ কথাটির মানে তিনি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না।

কোয়ার্টারের মাঝের বিরতি শেষ হতে না হতেই দুই দলের খেলোয়াড়রা মাঠে ফিরে এলেন।

‘প্লে-অফের প্রথম ম্যাচে একক কোয়ার্টারে ৪ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড এবং ৩টি ব্লক—ইয়াং দি-র পারফরম্যান্সকে চমৎকার বললেও কম বলা হয়।’ ইয়াং জিয়ান ইয়াং দি-র প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে ওঠেন। একই দেশের মানুষ হওয়ায় ধারাভাষ্য দিতে গিয়ে তার গর্বে বুক ফুলে উঠছিল।

‘আমার মনে হয় হিটের উচিত এখন সময়মতো ইয়াং দি-কে আরও বেশি সুযোগ দেওয়া। মগ্লয়ের বিরুদ্ধে গতির দিক থেকে তার নিখুঁত সুবিধা রয়েছে। বাহ, হিটের খেলোয়াড়রা মাঠে নেমে পড়েছে।’ ঝাং ওয়েইপিং ইয়াং দি-র ভক্তকুলের উন্মাদনায় পুরোপুরি ডুবে গেলেন। ইয়াও মিনের প্রতি যেমন তার পক্ষপাতমূলক সমর্থন ছিল, ঠিক তেমনই ইয়াং দি-র প্রতি নিজের ভালোলাগা ও সমর্থনের কথা তিনি বিন্দুমাত্র লুকোলেন না।

আসলে ধারাভাষ্য দেওয়ার এই শৈলীটি সঠিক নয়, তবুও চীনের অধিকাংশ দর্শকই এই ধরনের পক্ষপাতমূলক ধারাভাষ্য বেশ পছন্দ করে।

নিজের দেশের মানুষ হলে তো একটু পক্ষপাতিত্ব করতেই হয়।

ব্যারন ডেভিস বিশ্রামের জন্য বেঞ্চে চলে গেলেন এবং হর্নেসের আক্রমণ পরিচালনার দায়িত্ব নিলেন ডেভিড ওয়েসলি। একজন কম্বো গার্ড হিসেবে ওয়েসলিরও আক্রমণ গড়ে তোলার যথেষ্ট ক্ষমতা রয়েছে।

হর্নেসের সাবস্টিটিউট ইনসাইড প্লেয়ারের নাম ডেভিড ওয়েস্টার্ন। তিনিও গত বছরই এনবিএ লিগে যোগ দিয়েছেন এবং ইয়াং দি-র সমসাময়িক বা একই ব্যাচের খেলোয়াড়।

চব্বিশ বছর বয়সী ডেভিড ওয়েস্টার্নকে বেশ বয়স্ক রুকি বলা চলে। ইয়াং দি-র সাথে তার বেশ কিছু মিল রয়েছে; যেমন নিয়মিত মৌসুমে প্রধান কোচ তার মাঠে থাকার সময় কঠোরভাবে ১৩ মিনিটের মধ্যে সীমাবদ্ধ রেখেছিলেন। ম্যাচে গড়ে ৪ পয়েন্ট এবং ৪টি রিবাউন্ড পেতেন তিনি। যদিও তিনিও একজন গুরুত্বপূর্ণ বদলি খেলোয়াড় ছিলেন এবং প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই খেলতেন, তবুও সবসময় তার মধ্যে নিজের প্রতিভা দাবিয়ে রাখার একটি চাপা অনুভূতি কাজ করত।

মাঠে ইয়াং দি-কে রাজার হালে দেখে ডেভিড ওয়েস্টার্ন আগেই মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়ে ছিলেন। মাঠে নামার সাথেই তিনি ইয়াং দি-র গায়ে সেঁটে গেলেন এবং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে প্রাণপণ ধাক্কাধাক্কি ও লড়াই শুরু করলেন।

ইয়াং দি গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। সবেমাত্র মাঠে নামা এই টাক মাথার লোকটার সমস্যা কী? এত রূঢ় কেন তার চালচলন?

‘সাঁই!’

অ্যালসনের ড্রিবলের তীব্র দিক পরিবর্তনে বাম দিক থেকে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি মিড-রেঞ্জ অঞ্চলে জাম্প শট নিলেন।

‘শাঁই!’ ওয়েসলির বাধা এড়িয়ে তিনি শটের আর্চ সামান্য উঁচুতে তুললেন এবং ঝুড়িতে নিখুঁতভাবে বল ঢুকে গেল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই হিট দারুণভাবে এগিয়ে গেল। ২৩ থেকে ২৪ পয়েন্টে তারা হর্নেসের ব্যবধান মাত্র ১ পয়েন্টে নামিয়ে আনল।

ডেভিড ওয়েসলি মিডকোর্ট পার হয়ে ডেভিড ওয়েস্টার্নকে পিক-অ্যান্ড-রোল করার জন্য ডাকলেন। একই নামের এই দুই ব্যক্তির মুখের অবয়বও বেশ কাছাকাছি; দুজনের মাথাতেই চকচকে মোমের মতো গোল চুলহীন টাক। ওয়েসলি ওয়েস্টার্নের চেয়ে ঠিক দশ বছরের বড় এবং ঠিক দশ বছর পরে এনবিএ-তে প্রবেশ করেছেন—এই কাকতালীয় সংযোগ যেন কোনো দৈব আশীর্বাদের মতো।

ইয়াং দি এসবের কিছুই জানতেন না। তিনি কেবল এটাই ভাবছিলেন যে হর্নেটসে এত বেশি টাক মাথার খেলোয়াড় কেন! যারা টাক মাথাওয়ালা নন, তাদের মুখেও রয়েছে ঝোপঝাড়ের মতো গোঁফ-দাড়ি, খেলার ধরনও বেশ অদ্ভুত।

ওয়েসলি স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে অ্যালসনের ডিফেন্স কাটিয়ে হিটের রক্ষণভাগের একেবারে গভীরে ঢুকে পড়লেন। ঠিক তখনই পাশে থাকা ইয়াং দি নিজের নির্ধারিত খেলোয়াড় ডেভিড ওয়েস্টার্নকে ছেড়ে দিয়ে ধোঁয়ার বেগে ভেতরে ঢুকে পড়া ওয়েসলিকে তাড়া করলেন।

ওয়েসলি বল পাস করে ওয়েস্টার্নকে দিলেন।

ছয় ফুট আট ইঞ্চির ডেভিড ওয়েস্টার্ন বল ধরে এক কদম পাশে সরে গেলেন, যা মূলত ছোট্ট একটি পজিশন অ্যাডজাস্টমেন্টের মতো ছিল। তারপর ছয় ফুট এক ইঞ্চির অ্যালসনের সামনে দাঁড়িয়েই সরাসরি জাম্প শট নিলেন।

উচ্চতার স্পষ্ট সুবিধার সামনে অ্যালসন কেবল বৃথাই ওয়েস্টার্নের চোখ ঢাকতে হাত নাড়লেন।

‘শাঁই!’ বলটি আবারও নিখুঁতভাবে জালের মাঝখান দিয়ে ঝুড়িতে প্রবেশ করল।

ওয়েস্টার্ন উত্তেজনায় ঘুষি ছুড়ে উল্লাস করলেন এবং রক্ষণভাগে ফিরে যাওয়ার সময় আবারও ইয়াং দি-র ওপর চোখ রাখলেন। মৃত্যুর পরোয়া না করে তিনি সরাসরি ইয়াং দি-র মুখোমুখি হলেন।

ইয়াং দি এই প্রথমবার আঠার মতো সেঁটে থাকা কড়া ডিফেন্সের মুখোমুখি হলেন। ওয়েস্টার্ন তাকে ওদোমের মতো দলের মূল স্তম্ভ হিসেবে গণ্য করে ডিফেন্স করছিলেন এবং হর্নেসের ডিফেন্সের মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু পুরোপুরি বদলে গিয়েছিল।

এতে ইয়াং দি বেশ বিপাকে পড়ে গেলেন। এর সাথে যোগ হলো দ্রুত ফুরিয়ে আসা শারীরিক শক্তি, যার ফলে আক্রমণভাগে তাকে আর আগের মতো দেখাই গেল না।