একশো তেতাল্লিশতম অধ্যায়: আবারও বিশের কোঠায়

ম্যাচ যত এগোচ্ছিল, ইউনাইটেড সেন্টার অ্যারেনার পরিবেশ ততই উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল।

"পাম!"

ফেজারকে সরিয়ে ইয়াং দি বাস্কেটে বল ঠেলে দিলেন।

দ্বিতীয়ার্ধের অর্ধেক পেরোতেই ইয়াং দি ১২ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ফেলেছেন। নিজের দুর্দান্ত শারীরিক শক্তির জোরে তিনি বেশ কয়েকবার প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ চিরে আক্রমণ চালিয়েছেন। ইয়াং দি এখন বুঝতে পারছেন, তার চেয়ে অনেক বেশি লম্বা বা ওজনে অনেক বেশি ভারী না হলে, কোর্টের ভেতরে তার ওপর নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখা কঠিন।

ফেজার উচ্চতা ও ওজনে ইয়াং দির কাছাকাছি হলেও শক্তির দিক থেকে তিনি বেশ পিছিয়ে ছিলেন, যার ফলে রক্ষণভাগে তাকে বেশ অসহায় মনে হচ্ছিল।

খেলাধুলার ক্ষেত্রে অনেক সময় হঠাৎ করেই একটা বোধোদয় ঘটে। ইয়াং দি অনুভব করলেন, তিনি যেন অনেক কিছু বুঝে ফেলেছেন। মৌসুমের শেষ প্রান্তে এসে সারা বছর যা কিছু শিখেছেন, তা যেন এখন পুরোপুরি কাজে লাগাতে পারছেন।

গ্রীষ্মকালে আরও একটি বিশেষ প্রশিক্ষণ নেওয়ার কথা ভাবলেন তিনি। ইয়াং দি মনে মনে ঠিক করলেন, দলের প্রশিক্ষক জর্জের সাথে ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণের বিষয়ে কথা বলবেন। দেখা যাক, গ্রীষ্মে জর্জের সময় হবে কি না।

গ্র্যান্ট ইয়াং দির জায়গায় নামলেন। প্রথমার্ধের ১২ মিনিট ইয়াং দি খেলেছেন, যা গ্র্যান্টের সাথে সমানভাবে ভাগ করে নেওয়া হয়েছে।

"দারুণ কাজ করেছ!"

বেঞ্চে ফেরার সময় প্রধান কোচ স্ট্যান ভ্যান গান্ডি নিজে এগিয়ে এসে তার সাথে হাত মেলালেন।

ভ্যান গান্ডিও মনে মনে বিস্মিত ছিলেন। অল-স্টার ম্যাচের পর থেকে ইয়াং দি গড়ে প্রায় ৮ পয়েন্ট করে স্কোর করছেন, তাও মাত্র ২০ মিনিটের মতো খেলার সুযোগ পেয়ে। মনে হচ্ছে তিনি হঠাৎ করেই অনেক কিছু শিখে ফেলেছেন এবং সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত মুহূর্তে তা কাজে লাগিয়ে প্রতিপক্ষকে হতবাক করে দিচ্ছেন।

"এই ছেলেটা..." ভ্যান গান্ডি স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, ইয়াং দির মধ্যে অনেক সীমাবদ্ধতা থাকলেও তার শেখার ক্ষমতা অসাধারণ। তার শারীরিক সক্ষমতা দুর্দান্ত, তাই ভবিষ্যতে তিনি ঠিক কী রূপ নেবেন, তা এখন আর স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না।

আগে তার মনে হতো ইয়াং দি বড়জোর দলের একজন বিকল্প খেলোয়াড় হতে পারেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার বর্তমান দক্ষতার বিচারে তিনি অনায়াসেই মূল একাদশে জায়গা করে নেওয়ার যোগ্য।

তিনি জানতেন না যে, গত দুই দিনে ইয়াং দির দক্ষতা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। তার সামগ্রিক রেটিং ৮৫, যা এ-মাইনাস গ্রেডের অন্তর্ভুক্ত। এর মধ্যে আক্রমণের রেটিং ৭৫ (বি-গ্রেড), রক্ষণভাগের রেটিং ৯১ (এ-গ্রেড) এবং রিবাউন্ডের রেটিং ৯৭ (এ-প্লাস গ্রেড)। সব মিলিয়ে দুর্বল দলের হয়ে নীল-কালার শ্রমিকের মতো মূল একাদশে খেলার জন্য তিনি যথেষ্ট যোগ্য।

মাঠে হিটের প্রাধান্য বজায় ছিল। ওয়েড এবং ক্যারন বাটলার বারবার বুলসের রক্ষণভাগে আক্রমণ চালাচ্ছিলেন। বুলসের এডি কারি এবং অন্যান্যরা রক্ষণ সামলালেও বাইরের খেলোয়াড়দের দ্রুত গতির আক্রমণের সামনে তাদের ধীরগতি বড় দুর্বলতা হিসেবে ধরা পড়ছিল। তারা যেন সবসময়ই এক পা পিছিয়ে থাকছিলেন।

হিট বুলসের এই দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়ে প্রথমার্ধ শেষে ৫৬-৪২ ব্যবধানে ১৪ পয়েন্টে এগিয়ে গেল।

ইউনাইটেড সেন্টারের গ্যালারিতে উইলিয়াম আঙ্কেল বুলস সমর্থকদের মাঝখানে বসেছিলেন। তার বাম পাশে এক মাঝবয়সী চীনা বংশোদ্ভূত সমর্থক বসেছিলেন, যিনি হিটের ৮ নম্বর জার্সি পরে ইয়াং দির জন্য চিৎকার করে গলা ফাটাচ্ছিলেন।

"ইয়াং দি এগিয়ে যাও! আরেকটা ডঙ্ক দাও!" লোকটি কখনো চীনা ভাষায়, কখনো ইংরেজিতে উত্তেজিতভাবে চিৎকার করছিলেন।

মধ্যবিরতির পর তিনি কিছুটা শান্ত হলেন এবং বাথরুমে গিয়ে কোকাকোলার গ্লাস নিয়ে সিটে ফিরলেন।

"হে, আপনিও কি খেলা দেখতে এসেছেন? আপনাকে খুব শান্ত মনে হচ্ছে," চীনা ব্যক্তিটি বেশ মিশুক ছিলেন এবং উইলিয়ামের সাথে আলাপ শুরু করলেন।

উইলিয়াম হেসে মাথা নাড়লেন এবং বন্ধুত্বপূর্ণ সুরে জবাব দিলেন, "হ্যাঁ, সত্যিই খুব চমৎকার একটা ম্যাচ।"

"আপনাকে বেশ মার্জিত মনে হচ্ছে। আমার দিকে তাকান, প্রিয় খেলোয়াড়ের জন্য চিৎকার না করে পারছি না, আসলে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করা খুব কঠিন," লোকটি কিছুটা লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকালেন।

তিনি আরও জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কোন দলকে সমর্থন করছেন? উম... আমার ধারণা আপনি অবশ্যই শিকাগো বুলসকে সমর্থন করছেন। তাই আপনাকে একটু গম্ভীর দেখাচ্ছে। একটু রিল্যাক্স করুন, এটা তো মাত্র একটা খেলা, বড় কিছু নয়।"

উইলিয়াম হাসলেন। তিনি মাথা তুলে মাঠের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আসলে আমিও হিটকে সমর্থন করছি। দেখুন, ইয়াং দি খুব ভালো খেলছে।"

"সত্যি বলছেন?"

"অবশ্যই। ইয়াং দি তো আমাদের শিকাগোরই খেলোয়াড়, তাকে সমর্থন করা তো স্বাভাবিক!"

"ঠিক বলেছেন, হা হা! সত্যি বলতে, মাঠে ইয়াং দির সেই আত্মবিশ্বাস আমার খুব ভালো লাগে। মনে হয় সে কাউকে ভয় পায় না, দারুণ সাহসী। আমি তাকে ভীষণ পছন্দ করি।"

উইলিয়াম হাসিমুখে বললেন, "সব চীনা বংশোদ্ভূত সমর্থকরাই তাকে খুব পছন্দ করে।"

লোকটি হেসে একমত হলেন, "এটা একদম সত্যি। তার রক্তে তো চীনাদের ডিএনএ আছে। বিশেষ করে আমাদের মতো কালো চোখ, কালো চুল আর হলুদ চামড়া—সবকিছুই তাকে আমাদের খুব আপন করে তোলে।"

"হলুদ চামড়া?"

লোকটি একটু থমকে গিয়ে হেসে বললেন, "উম... তার গায়ের রঙ একটু কালো, কিন্তু তবুও বোঝা যায় সে এশীয় বংশোদ্ভূত, হা হা!"

দুজন বেশ জমে আড্ডা দিচ্ছিলেন। দ্বিতীয়ার্ধে ইয়াং দি মাঠে নামলে শিকাগো ইউনাইটেড সেন্টারে উত্তেজনার ঢেউ বয়ে গেল। উইলিয়ামের পাশের মতো আরও অনেক চীনা সমর্থক সেখানে ছিলেন। এই উল্লাস শুনে ইয়াং দি নিজেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

"মনে হচ্ছে আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনার চেয়ে এখানে আমার জনপ্রিয়তা বেশি?" ইয়াং দি ভাবলেন। হয়তো শিকাগোর রাস্তার কোর্টগুলোতে খেলার কারণেই এমনটা হচ্ছে।

বুলস এবং হিটের শক্তির পার্থক্য ছিল অনেক। মূল খেলোয়াড়রা পারছিলেন না, বিকল্প খেলোয়াড়রাও ব্যর্থ হচ্ছিলেন। ক্রফোর্ড এবং হিনরিচের পারফরম্যান্স সাধারণ থাকায় হিট দ্রুত ২০ পয়েন্টের ব্যবধান গড়ে ফেলল। এরপর ভ্যান গান্ডি শান্তভাবে এমন কিছু খেলোয়াড়কে নামালেন যারা সাধারণত খেলার সুযোগ পান না।

যেমন মাইকেল কারি, পঁয়ত্রিশ-ছত্রিশ বছর বয়সী এই প্রবীণ খেলোয়াড় মাঠে নেমেই ইয়াং দির সাথে দারুণ বোঝাপড়া তৈরি করলেন।

চতুর্থ কোয়ার্টারে ইয়াং দি আরও অর্ধেক সময় খেলে ২২ পয়েন্ট এবং ৯টি রিবাউন্ডের চমৎকার পরিসংখ্যান গড়লেন।

মাঠ ছাড়ার সময় তিনি বুলসের সেন্টার এডি কারির দিকে একবার তাকালেন। লম্বা এই খেলোয়াড়টির চোখেমুখে কোনো তেজ ছিল না, যেন শুরুর সেই আগ্রাসন হারিয়ে গেছে।

"ছিঃ, কাগজের বাঘ," ইয়াং দি মনে মনে অবজ্ঞা করলেন। তিনি ভাবলেন, এডি কারির দক্ষতা তার চেয়ে বেশি নয়, অথচ সে কিনা মূল একাদশে খেলে।

বুলস আগেই ম্যাচ ছেড়ে দিয়েছিল, তাই অনেক কট্টর সমর্থক চতুর্থ কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই ইউনাইটেড সেন্টার ছেড়ে চলে গেলেন। শেষ কয়েক মিনিটে অ্যারেনা ফাঁকা হয়ে গেল। যারা ইয়াং দির জন্য রয়ে গিয়েছিলেন, তিনিও আর নামবেন না দেখে তারাও চলে গেলেন। পুরো অ্যারেনার শোরগোল মুহূর্তেই কমে এল।

শেষ পর্যন্ত হিট ১১২-৮৮ ব্যবধানে বুলসকে বিশাল ব্যবধানে হারিয়ে দিল। তারা ইস্টার্ন কনফারেন্সের পঞ্চম স্থানে থাকা নিউ অরলিন্স হর্নেসের চেয়ে ৪.৫ গেম এবং তৃতীয় স্থানে থাকা নেটস থেকে মাত্র ০.৫ গেম পিছিয়ে রইল।

৩১শে মার্চ, মার্চের শেষ ম্যাচে হিট অ্যাওয়ে ম্যাচে আটলান্টার মুখোমুখি হয় এবং ১০০-৯৭ ব্যবধানে জয়লাভ করে। ইয়াং দি ১৮ মিনিট খেলে ১০ পয়েন্ট ও ৬টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন।