তিরানব্বইতম অধ্যায়: দু’বার ব্লক

নতুন চুক্তিবদ্ধ এই এজেন্ট ইয়াং দির ওপর কম প্রভাব ফেলেনি। বিল ডাফি ও ইয়াং দি সমঝোতায় পৌঁছানোর পরই তিনি নিজের হাতে থাকা সম্পদ কাজে লাগিয়ে ইয়াং দির বাইরের নেতিবাচক খবর কমাতে উদ্যোগী হন। এটা কেবল তার সুনামের কথা ভেবে নয়, এর পেছনে ছিল আরও বড় স্বার্থ। ইয়াং দির মাঠের বাইরের কিছু বক্তব্যের কারণে বহু স্পনসর পিছিয়ে যাচ্ছিল, আর তাতে অজান্তেই তিনি হারাচ্ছিলেন বিপুলসংখ্যক বিজ্ঞাপনচুক্তি ও মুখপাত্র হওয়ার সুযোগ।

সপ্তাহান্তের পর হিট দলের মেমফিসে গিয়ে গ্রিজলিসের মুখোমুখি হওয়ার কথা।

গ্রিজলিসদের শক্তি বেশ প্রবল, পশ্চিমাঞ্চলে তারা প্রথম আটের মধ্যেই জায়গা করে নিতে সক্ষম।

তাদের দলে সবচেয়ে ভয়ংকর তারকা ছিলেন তৃতীয় বর্ষের অধিনায়কস্বরূপ খেলোয়াড় পাউলো গাসোল। স্পেন থেকে আসা এই তরুণটি এনবিএর কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতার ভিড়ে অসাধারণ প্রতিভার পরিচয় দিয়েছিল। সামনাসামনি দাঁড়িয়ে নানান মধ্যদূরত্বের শট নিতে পারত, আবার নিচু পোস্টে নেমে পদক্ষেপের কারুকাজে আক্রমণ শেষ করতে পারত। রক্ষণেও তার দীর্ঘ বাহু আর অসাধারণ খেলার বোধের জোরে সে দলে এক অটল প্রাচীর হয়ে উঠেছিল—খুবই বহুমুখী এক খেলোয়াড়।

এই খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে আবার হাসলেমকে নামানো হলে সেটা যে খুব সুবিধার হবে না, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। তাই স্ট্যান ভ্যান গান্ডি আবার কৌশল বদলালেন। তিনি আলস্টনকে মূল দলে তুলে নিলেন, ওয়েডকে দ্বিতীয় পজিশনে আনলেন, এডি জোন্সকে শুরুতে তৃতীয় পজিশনে রাখলেন, ওডমকে দিলেন পাওয়ার ফরোয়ার্ডের দায়িত্ব, আর সেন্টারে আগের মতোই থাকলেন ব্রায়ান গ্রান্ট।

মেমফিস যুক্তরাষ্ট্রের টেনেসি অঙ্গরাজ্যের একটি শহর। বিখ্যাত মিসিসিপি নদী শহরটির বুক চিরে ধীরেসুস্থে বয়ে গেছে।

মেমফিসের স্থাপত্যে প্রধানত শাস্ত্রীয় ও রোমান্টিক ধারার প্রভাব দেখা যায়। শহরের ভেতরে গির্জা প্রচুর, মানুষের জীবনযাত্রা আরামদায়ক, আর নগরজীবনের গতি বেশ ধীর।

নব্বইয়ের দশকের মাঝামাঝি, অর্থাৎ ঊনিশশো পঁচানব্বই সালে লিগে যোগ দেওয়া এই তরুণ দলটি শুরুতে এনবিএর আন্তর্জাতিক সম্প্রসারণ পরিকল্পনার অংশ হিসেবেই গড়ে উঠেছিল। তখন তাদের হোম কোর্ট ছিল ভ্যাঙ্কুভারে। পরে দলের ফলাফল ভালো না হওয়ায় গ্রিজলিসরা টালমাটাল অবস্থায় পড়ে যায়, কানাডায় জনপ্রিয়তাও তেমন বাড়তে পারেনি। শেষ পর্যন্ত দুই বছর আগেই, অর্থাৎ এক সালে, তারা মেমফিসে চলে আসে।

এরপর এক সালে গ্রিজলিসরা দল পুনর্গঠনের সিদ্ধান্ত নেয়। মূল খেলোয়াড় রাহিমকে ছেড়ে দিয়ে তারা নিয়ে আসে “হোয়াইট চকোলেট” জেসন উইলিয়ামসকে, দলে নেয় স্পেনীয় রুকি পাউলো গাসোলকে। সঙ্গে গুডেন, ব্যাটিয়ে প্রমুখ তরুণদের দারুণ পারফরম্যান্সে গ্রিজলিস ধীরে ধীরে স্থানীয় সমর্থকদের দৃষ্টি কেড়ে নিতে থাকে। গত বছর তারা লেকার্সের কিংবদন্তি জেরি ওয়েস্টকে দলে আনল, নতুন মাঠ গড়ার পরিকল্পনাও নিল, যেন এবার সত্যিই বড় কিছু করে দেখাবে।

আসলে গ্রিজলিসের তরুণরা সত্যিই বেশ শৃঙ্খলাবদ্ধ ও ভদ্র স্বভাবের ছিল। সম্ভবত শহরের ধর্মীয় আবহই এর কারণ। এই শহরে এমন এক রকম প্রভাব আছে, যা যেন মানুষের মনকে পরিশুদ্ধ করে, খুব সহজেই এখানে মানুষ আবার নিজেকে খুঁজে পায়, আর মুক্তির এক উচ্চতর অনুভূতিতে পৌঁছে যায়।

গ্রিজলিসের ঘরের মাঠে হিটের জয় পাওয়া মোটেই সহজ কথা নয়।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, গ্রান্টের পারফরম্যান্স ছিল বেশ ভালো। বেঞ্চে বসে ইয়াং দি তখনই চোখ বুজে ফেলল, সাদা তোয়ালে তুলে নিজের মাথা ঢেকে নিল। গ্রান্ট ভালো খেললে তার মাঠে নামার সুযোগ যে কমে যাবে।

গ্রান্ট প্রথম কোয়ার্টার পুরো খেললেন, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ইয়াং দি নামল।

তখন গ্রিজলিসের সেন্টার পজিশনে ছিলেন স্টেমাইরল সুইফট নামের এক তরুণ। দেখতে একটু শীর্ণ হলেও শরীর ছিল বেশ মজবুত।

ইয়াং দি তার পাশে দাঁড়িয়ে মনে মনে ভাবল, লোকটার অ্যাকিলিস টেনডন এত লম্বা, পায়ের নিচের অংশ এত সরু—নিশ্চয়ই খুব লাফাতে পারে।

গ্রিজলিসের পয়েন্ট গার্ড ছিলেন আর্ল ওয়াটসন, সেও দৌড়াতে ও লাফাতে পারদর্শী। বল নিয়ে অর্ধেক কোর্ট পেরোনোর পর সে সুইফটকে ডেকে স্ক্রিন সেট করতে বলল।

ইয়াং দি মনে মনে ভাবল, এভাবে এত স্পষ্ট স্ক্রিন চাইছে—নিশ্চয়ই কোনো ফাঁদ আছে।

ঠিকই হলো। সুইফটকে সঙ্গে নিয়ে যখন সে উঁচুতে উঠল, তখন ওয়াটসন আগেই দিক বদলে অন্যদিকে ঢুকে পড়েছে। আলস্টন পা সরাতে দেরি করল, আর ওয়াটসন তাকে অর্ধেক দেহ এগিয়ে গেল।

সব সময়ই হিটের পয়েন্ট গার্ড পজিশনটা ছিল ভীষণ দুর্বল। আলস্টন শুরুর একাদশে নামার পর প্রথম কোয়ার্টারের শেষভাগে তাকে বিশ্রামে নামিয়ে দেওয়া হতো, আর দ্বিতীয় কোয়ার্টারে আবার মাঠে ফিরিয়ে আনা হতো—প্রায় যেন তাকে একেবারে প্রধান অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে। স্ট্যান ভ্যান গান্ডিও সত্যিই আলস্টনের ওপর অনেক আশা রেখেছিলেন, তবে রক্ষণে সে এখনো কোনো বড় উন্নতি দেখাতে পারেনি।

প্রথম ধাপেই পিছিয়ে পড়ার পর ওয়াটসন বল বাউন্স করে টেনে নিল, ক্রসওভার দিয়ে আরেক পা ফেলল, আর তার গতি আরও বেড়ে গেল।

সে ঝাঁপিয়ে পড়ল রিংয়ের দিকে। সামনে ফাঁকা, কোনো রক্ষী নেই—এই বাস্কেট যেন তার কাছে পর্দা তোলা এক কিশোরীর মতো, মনে হলো আর কী চাই!

সঙ্গে সঙ্গে এক হাতে বল ধরে, আকাশে খানিকটা ভেসে, দুরন্ত ভঙ্গিতে লে-আপে উঠল!

কিন্তু হঠাৎই কোর্টের উপরের স্পটলাইট যেন আড়াল হয়ে গেল, চারপাশ অন্ধকার।

“সাবধান!” সতীর্থের সতর্কবাণী শেষ হওয়ার আগেই এক অর্ধেক হলুদ-অর্ধেক কালো বিশাল হাত তার হাতে ধরা বাস্কেটবলের ওপর চেপে বসল। মুহূর্তেই প্রবল শক্তিতে বলটি ছুটে গেল হাতছাড়া হয়ে।

বলটি বেসলাইন পেরিয়ে বাইরে ছিটকে পড়ে এক ফটোগ্রাফারের মাথায় গিয়ে আছড়ে পড়ল।

“এখানে বিমান চলাচল নিষিদ্ধ!” ইয়াং দি আঙুল তুলে নাড়ল।

“তুই!” আর্ল ওয়াটসন প্রচণ্ড রেগে গেল, ইয়াং দির দিকে চিৎকার করে গালাগাল দিতে লাগল, “তুই ওই হলদে চামড়ার বানর, এত দম্ভ করিস কেন? সাহস থাকলে আকাশে উঠে দেখ!”

রেফারি তড়িঘড়ি ছুটে এসে ঝগড়ার দিকে এগোতে থাকা দুজনকে আলাদা করলেন, তারপর একটুও দ্বিধা না করে ইয়াং দির বিরুদ্ধে কারিগরি ফাউলের ইশারা দিলেন।

“কী?” ইয়াং দি দু’হাত মেলে ধরল, ভীষণ বিরক্ত লাগল তার।

কারন বাটলার তাড়াতাড়ি এসে বকবক করতে থাকা ইয়াং দিকে টেনে নিয়ে গেল। লোকটা সত্যিই মাথা খারাপ করার মতো; সে তার বুকে হাত রেখে কানে কানে বলল, “শান্ত হও, ভাই, শান্ত হও।”

মাইক মিলার ফ্রি থ্রোটি ঢুকিয়ে দিল, এরপর গ্রিজলিসরা নিজেদের আক্রমণ শুরু করল।

বল দেওয়া হলো ওয়াটসনের হাতে। সে আক্রমণ সাজাতে লাগল। এবার আলস্টন খুব আঁটসাঁটভাবে পাহারা দিচ্ছিল। ওয়াটসন দুবার জোর করে ঢোকার চেষ্টা করেও সফল হল না। শেষে বল ছাড়ল বাইরে ঘুরে আসা মাইক মিলারের দিকে, কিন্তু মিলারের ত্রিপয় শট গেল ব্যর্থ হয়ে।

ইয়াং দি উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। দুই হাত দিয়ে “চাঁট” করে সে রিবাউন্ডটা শক্ত হাতে টেনে নিল, এমন জোরে যেন বলটাই ফেটে যাবে।

বাইশে চব্বিশ—এখনও দুই পয়েন্ট পিছিয়ে। ইয়াং দি স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে সামনের দিকে হালকা দৌড় দিল।

সামনের কোর্টে আলস্টন হাসলেমকে ডেকে স্ক্রিন বানাল, তারপর মসৃণ এক দাঁড়ানো ঘূর্ণিতে বাঁ দিকে ঢুকে পড়ল। মিডকোর্টের কাছাকাছি গিয়ে সে বাঁ দিকে একটি ক্রস পাস দিল, কোণার কাছে ওত পেতে থাকা কারন বাটলারের হাতে। বাটলার তৎক্ষণাৎ শট নিয়ে নিল—পরিষ্কার, নিখুঁত, নিঃশব্দে এক ত্রিপয়।

পঁচিশে চব্বিশ, হিট এগিয়ে গেল এক পয়েন্টে।

আক্রমণ-রক্ষণ পাল্টে গেল। গ্রিজলিস এবার সেন্টারের মাধ্যমে খেলা সাজাতে শুরু করল। সুইফট মাইক মিলারের জন্য হ্যান্ড-অফ স্ক্রিনে পাস দিল, কিন্তু সেটার মান ছিল সাধারণ। মিলার বল পাওয়ার পর কারন বাটলারকে আলগা করতে পারল না। শেষে ওয়াটসনের দিকে বল ফিরল, আর ওয়াটসন পা ফেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ইয়াং দি তা দেখে আবার নিঃশব্দে এগিয়ে গেল। ওয়াটসন মুখে যতই শক্ত কথা বলুক, এবার ইয়াং দির সাহায্য-রক্ষা দেখে তার মন কিছুটা হলেও টলে গেল। মাথায় এক ঝটকা খেলে গেল, আর সে নিচু বাউন্স পাসে বল পাঠিয়ে দিল অন্য পাশে দাঁড়ানো সুইফটের হাতে।

সুইফট একবার বল মাটিতে ছুঁইয়ে হাসলেমকে ধাক্কা দিয়ে সরাল, তারপর এক হাতে উঁচুতে তুলে ধরে কাচ্চাপাচ্চা ভঙ্গিতে সামনাসামনি জোর আক্রমণ করতে গেল।

ইয়াং দি জোরে চিৎকার করে পাশ থেকে ছুটে এল, আর এক বিশাল পাখির মতো “চাঁট” করে সুইফটের ভাসমান শটটি বাতাসে উড়িয়ে দিল।

বলের গতিপথ বদলে গেল। সেটি গ্রিজলিসের গার্ড বঞ্চি উইলসের বাহুতে লেগে বাইরে চলে গেল।

“হ্যান্ডবল—আহ না, আউট!” ইয়াং দি পেছনের কোর্টের দিকে আঙুল তুলে দেখাল। খেলার শুরুতেই দুইটা ব্লক করে তার ভেতর আনন্দ যেন ধরছিল না।