একশো চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: তালিকা এবং কথোপকথন
পুরো মার্চ মাস জুড়ে ইয়াং দি গড়ে ৭.৯ পয়েন্ট, ৮.৩ রিবাউন্ড এবং ১.২টি ব্লক করেছেন, অথচ তার খেলার সময় ছিল মাত্র ২০ মিনিটের সামান্য বেশি। এই দক্ষতার হার একজন বদলি খেলোয়াড়ের জন্য আদর্শ উদাহরণ।
দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, পূর্ব ও পশ্চিম কনফারেন্সের মাসের সেরা নবাগত খেলোয়াড়ের পুরস্কার যথাক্রমে লেব্রন জেমস এবং কারমেলো অ্যান্থনিকে দেওয়া হয়েছে। এমনকি মার্চ মাসে গড়ে ২২ পয়েন্ট স্কোর করা ডোয়াইন ওয়েডের পরিসংখ্যানও জেমসের তুলনায় খুব একটা আহামরি ছিল না। জেমস এই শেষ বড় মাসে গড়ে ২৩ পয়েন্ট, ৫.১ রিবাউন্ড এবং ৭.২টি অ্যাসিস্ট করেছেন, যা অনেক অভিজ্ঞ তারকা খেলোয়াড়ের পরিসংখ্যানকেও ছাড়িয়ে গেছে।
এটি এমন এক যুগ যেখানে প্রতিভার জয়জয়কার। ২০০৩ সালের নবাগত খেলোয়াড়রা পুরো এনবিএ-তে নতুন প্রাণশক্তি সঞ্চার করেছে। ধারাভাষ্যকার থেকে কোচ, বিশ্লেষক থেকে শুরু করে ভক্ত—সবাই এই পারফরম্যান্সে মুগ্ধ। একই সময়ে, ইয়াং দি-র দুর্দান্ত খেলার কারণে চীনের মূল ভূখণ্ডে তাকে জাতীয় দলে অন্তর্ভুক্ত করার দাবি আরও জোরালো হয়ে ওঠে।
"তাকে অবশ্যই দলে নিতে হবে, ইয়াং দি এনবিএ পর্যায়ের খেলোয়াড়!" ভক্তদের চিন্তা খুব সরল, যার দক্ষতা ভালো তার এনবিএ-তে খেলা উচিত। বর্তমানে চীনে এনবিএ-তে খেলা খেলোয়াড়ের সংখ্যা চারজন। এদের মধ্যে বাতেয়ার এবং ইয়াও মিং প্রশিক্ষণ তালিকায় থাকলেও, ওয়াং ঝিঝি এবং ইয়াং দি—দুজনেই বাদ পড়েছেন। "এনবিএ-তে বর্তমান অর্জনের দিক থেকে ইয়াং দি স্পষ্টতই অন্য দুজনের চেয়ে এগিয়ে।"
ভক্তদের দৃষ্টি ছিল ইয়াং দি আসন্ন এথেন্স অলিম্পিকে অংশ নিতে পারবেন কি না তার ওপর। এমনকি তারা ভুলে গিয়েছিল যে ওয়াং ঝিঝিও জাতীয় দলের তালিকায় নেই। তবে বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের কাছে ওয়াং ঝিঝির বিষয়টি ছিল অনেক পরিষ্কার—যদি তিনি নিজের ভুল স্বীকার করে ক্ষমা চান, তবেই তাকে দলে নেওয়া হবে, কিন্তু ওয়াং এ ব্যাপারে নীরব ছিলেন। অন্যদিকে, ইয়াং দি-র ব্যাপারে অ্যাসোসিয়েশনের অবস্থান ছিল অস্পষ্ট, কেউ জানত না তিনি আদৌ দলে ডাক পাবেন কি না।
এপ্রিলের শুরুতে জাতীয় দলের নতুন প্রশিক্ষণ তালিকা প্রকাশ করা হয়। ২৬ জন খেলোয়াড়কে এই তালিকায় রাখা হয়, যার মধ্যে ইয়াও মিং, বাতেয়ার, শুয়ে ইয়ুয়াং, ই জিয়ানলিয়ান প্রমুখ অন্তর্ভুক্ত ছিলেন। একই সাথে জাতীয় দলের প্রধান কোচের নামও ঘোষণা করা হয়; ডালাস মাভরিক্সের সহকারী কোচ ডেল হ্যারিসকে অলিম্পিক দলের প্রধান কোচ হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়। বাকি তিন সহকারী কোচ হলেন আ দিজিয়াং, মিন লুলেই এবং লিথুয়ানিয়ান কোচ ইয়োনাস। ইয়াং দি এবং ওয়াং ঝিঝি এই তালিকায় ছিলেন না, যার অর্থ আগস্টের এথেন্স অলিম্পিকে তাদের অংশগ্রহণ প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ে।
"এটা অবিশ্বাস্য।" ওয়েড মুখভঙ্গি করে গাল ফুলিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করলেন, "চীন কি এতটাই শক্তিশালী হয়ে গেছে যে তাদের ১২ জন খেলোয়াড় তোমার চেয়েও দক্ষ?" ইয়াং দি কাঁধ ঝাকিয়ে অসহায়ভাবে বললেন, "ঠিক তা নয়, তবে সব মিলিয়ে এই গ্রীষ্মে আমার সময়টা বেশ অলস কাটবে।"
ওয়েড ঠাট্টাচ্ছলে বললেন, "শুনেছি আমাদের মার্কিন দলের লাইনআপেও পরিবর্তন আসতে পারে। এথেন্সে নিরাপত্তার ঝুঁকির কারণে অনেকে জাতীয় দল থেকে সরে দাঁড়াতে পারে। যদি নতুন করে খেলোয়াড় বাছাই করা হয়, তবে হয়তো আমার ডাক পড়তে পারে। আমার এজেন্ট বলেছে, বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন তরুণ খেলোয়াড়দের মধ্যে নতুন প্রতিভা খুঁজছে।"
ইয়াং দি আন্তরিকভাবে বললেন, "এটা অনেক সম্মানের বিষয়, সুযোগ না পাওয়াটা সত্যিই দুর্ভাগ্যজনক।" তার চিন্তাভাবনা কিছুটা রক্ষণশীল ছিল; জাতীয় দলে ডাক পাওয়া কতটা গর্বের বিষয় তা তিনি বুঝতেন। বাড়িতে তার বাবা-মা, ভাই-বোন এবং আত্মীয়স্বজন সবাই হয়তো তাকে নিয়ে গর্বিত হতেন।
"আচ্ছা, তুমি কি 'হেরাল্ড' পত্রিকার প্লে-অফের ভবিষ্যৎবাণী দেখেছ?" ইয়াং দি প্রশ্ন করলেন।
"না, কী হয়েছে?"
"প্লে-অফে আমাদের হর্নেটস দলের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। যদিও আমাদের জয়ের রেকর্ড তাদের চেয়ে ভালো, কিন্তু কেউ আমাদের প্রথম রাউন্ড পার হওয়ার ব্যাপারে আশাবাদী নয়।"
"সত্যিই কি তাই..." ইয়াং দি বুঝতে পারলেন না, বাজি ধরার প্রতিষ্ঠানের প্রতিকূলতা কি জয়ের রেকর্ডের ওপর ভিত্তি করে হয় না?
"সত্যিই, আমাদের দলে একজন যোগ্য শুরুর পয়েন্ট গার্ড নেই, এটাই বড় দুর্বলতা। হর্নেটস দলের দ্বিতীয় অর্ধেকের পারফরম্যান্সও দুর্দান্ত ছিল, তারা আমাদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তাছাড়া তাদের দলে দুজন অল-স্টার খেলোয়াড় রয়েছে, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে লড়াইয়ের দিক থেকে তারা আমাদের চেয়েও এগিয়ে।" ওয়েড একটি পত্রিকা বের করলেন, যেখানে হর্নেটস দলের সাথে প্রতিটি পজিশনের তুলনা করা হয়েছিল।
তবে এই তুলনা শুধুমাত্র ষষ্ঠ খেলোয়াড় পর্যন্তই ছিল, বাকি বদলি খেলোয়াড়দের মধ্যে কোনো তুলনা করা হয়নি। বিশেষজ্ঞেরা সাধারণত হিট দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে আলস্টনের নাম উল্লেখ করেন, কারণ তিনি এই মৌসুমে গড়ে ১০.২ পয়েন্ট স্কোর করেছেন, যা দলের বদলি খেলোয়াড়দের মধ্যে সর্বোচ্চ। কিন্তু ইয়াং দি-কে বিশেষজ্ঞরা পুরোপুরি উপেক্ষা করেছেন। ইয়াং দি খুব বিরক্ত হলেন, তার মনে হলো তাকে আবারও অবজ্ঞা করা হচ্ছে।
মায়ামিতে জেনারেল ম্যানেজারের অফিসে, বিলে ডাফি আরামদায়ক সোফায়优雅ভাবে বসে ছিলেন।
"বিল, ইদানীং যেসব গুজব ছড়াচ্ছে, তার পেছনে কি তোমার হাত আছে?" প্যাট রাইলি ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"না, না, এটা আমার কাজ নয়।" বিল হাত নেড়ে দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করলেন, "এই মৌসুমে ইয়াং দি-কে নিয়ে কম গুজব ছড়ায়নি। তুমি তো জানো, মায়ামিতে সে খুব একটা সুখী নয়, এখানে সে নিজের কোনো আপন ঠিকানা খুঁজে পায়নি।"
প্যাট রাইলির কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গাঢ় হলো। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি জানি, কিন্তু এ ছাড়া উপায় নেই। মৌসুমের শুরুতে সে তার এজেন্টকে বরখাস্ত করেছিল, মিডিয়া সবসময় তাকে ছোট করার সুযোগ খোঁজে, আর মায়ামির ভক্তরা..."
"কিন্তু দল হিসেবে তোমরাও তো কোনো পদক্ষেপ নাওনি?"
"ব্রায়ানও দলে ছিল, ঘটনাটি ব্রায়ানই শুরু করেছিল, কিন্তু ইয়াং দি-র প্রতিক্রিয়া কিছুটা কঠোর ছিল। দোষ কার, তা বলা কঠিন। তাছাড়া পরে ভক্তরা ইয়াং দি-কেই ভুল ভেবেছে, আমরা ব্যাখ্যা দিলেও তা উল্টো ফল বয়ে আনত।"
"ঠিক আছে, ঠিক আছে।" বিল থামার ইঙ্গিত করে বললেন, "আমি এখন সে বিষয়ে কথা বলছি না। আমি ইয়াং দি-র পক্ষ থেকে এই মৌসুম শেষ হওয়ার পর তার দলের অবস্থান নিয়ে কথা বলতে এসেছি। তুমি তো জানো, তার বর্তমান পারফরম্যান্স এবং ফর্ম অনুযায়ী, সে শুরুর দলে থাকার যোগ্য, তাই না?"
"তুমি!" প্যাট রাইলির মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। বিলের এই কথাটি কি সরাসরি হুমকি নয়?
বিল ডাফি হেসে বললেন, "আমি শুধু আগাম সতর্কতা দিচ্ছি, তোমাকে কোনো দাবি জানাচ্ছি না। উত্তেজিত হয়ো না, আজ শুধু তোমার সাথে গল্প করতেই এসেছি।"
প্যাট রাইলি বললেন, "আমি জানি। তোমাকে বলে রাখি, প্লে-অফ শুরু হতে যাচ্ছে, দলের রসায়ন দারুণ। এই মৌসুমে আমাদের লক্ষ্য একটাই।"
বিল ডাফি ঠাট্টা করে বললেন, "কী লক্ষ্য? চ্যাম্পিয়নশিপ? এটা তো অনেক কঠিন।"
প্যাট রাইলি শীতল কণ্ঠে বললেন, "কেন নয়? আমরা লিগের প্রায় সব দলকেই হারিয়েছি।"
বিল ডাফি প্যাট রাইলিকে আর উসকে দিলেন না। তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, "ইয়াও মিং-এর অলিম্পিকে অংশগ্রহণের বিষয়টি তার নিজের দল দেখছে। তবে ইয়াং দি-র বিষয়টি আমাকে সবচেয়ে বেশি ভাবাচ্ছে। ওকে সই করানোর পর থেকে আমি অনেক পরিশ্রম করেছি, তাই আমি চাই সে এমন একটি মঞ্চ পাক, যেখানে তাকে কদর করা হবে এবং সে নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে পারবে। প্যাট, আশা করি তুমি আমাকে বুঝবে।"
খুব বেশি আয় নয়? বিজ্ঞাপনের চুক্তি থেকে তো প্রচুর অর্থ আসছে! এমন একটি টাকার গাছ তুমি কেন যত্ন করবে না? প্যাট রাইলি মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, কিন্তু মুখে সহমর্মিতার ভাব ফুটিয়ে বললেন, "আমি জানি। তুমি আগেও আমাকে এগুলো বলেছ। স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি এই মৌসুমে ভালো কাজ করেছেন, ইয়াং দি-কে ব্যবহারের ক্ষেত্রে তার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে। আগামী মৌসুমে ভ্যান গ্যান্ডির চুক্তি নবায়ন হবে, ইয়াং দি-ও মায়ামিতেই থাকবে, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।"
"ইয়াং দি মাঠে যত ভালো খেলবে, স্ট্যানের কাছে তার গুরুত্ব তত বাড়বে। শুরুর দলে জায়গা পাওয়া এখন কেবল সময়ের ব্যাপার।" প্যাট রাইলি আবারও মিথ্যা প্রতিশ্রুতি দিলেন।
বিল ডাফি মনে মনে তাকে 'পুরানো শিয়াল' বলে গালি দিয়ে মৃদু হাসলেন।