অষ্টাশিতম অধ্যায়: তেজস্বী, লক্ষ্য পূর্ণ

এই ছোকরা সত্যিই এমন জোরে খেলে! পুরো গ্যালারির দর্শকদের বুকের ভেতরেই একরাশ দীর্ঘশ্বাস উঠে এল—এর আগে এমন বেপরোয়া ভঙ্গিতে বল খেলতে সাহস করেছিল কে? নিশ্চয়ই ছিল পিস্টনসদের সেই দুর্বৃত্ত দল!

শ্যাক কাঁধ ঝাঁকিয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, আর প্রচণ্ড ক্ষোভে ইয়াং দির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। ইয়াং দি তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, একেবারে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে।

রেফারি তড়িঘড়ি ছুটে এলেন, উদ্বিগ্ন হয়ে পরপর কয়েকবার বাঁশি বাজিয়ে দুজনের মাঝখানে দাঁড়ালেন।

“ও তো মানুষের দিকেই হামলা করেছে, রেফারি! এটা খেলা নয়, খুন!” শ্যাক হতাশার সুরে অভিযোগ করল, মনে হলো সে ভয়াবহ এক অন্যায়ের শিকার হয়েছে।

“ছাড়ুন তো। আমি হাতে আঘাত করেছি ঠিকই, কিন্তু ফাউলটা একেবারে আসল ফাউল, শুধু বলের জোরটা একটু নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারিনি।” ইয়াং দিও সঙ্গে সঙ্গে নিজের পক্ষে সাফাই গাইতে শুরু করল। কথা শেষ হতেই শ্যাকের রাগ যেন আরও তিন গুণ বেড়ে গেল; ইচ্ছে করছিল, এই সত্য-মিথ্যা উল্টে দেওয়া, চামড়ায় যার তুলনা নেই এমন মোটা চেহারার লোকটাকে কামড়ে ছিঁড়ে ফেলে।

দুজনকে আলাদা করার পর, গোটা মাঠের হইচই, শিস আর বিদ্রূপের শব্দের মধ্যে রেফারি একটি সাধারণ ফাউল দিলেন—আর তাতেই শিস আরও জোরালো হয়ে উঠল।

“এতটুকু ধাক্কাধাক্কি তো একেবারেই স্বাভাবিক!” জর্ডান কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে, বিরক্ত মুখে ফ্রি থ্রো লাইনে হাঁটা শ্যাকের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল।

শ্যাক দুই ফ্রি থ্রোর মধ্যে একটি ঢোকাল, স্কোর দাঁড়াল ছাব্বিশে তেইশ—বুলস এগিয়ে তিনে। বাকি ছিল চার দশমিক সাত সেকেন্ড, বেসলাইন থেকে বুলসের আক্রমণ শুরু হলো।

জর্ডান একটানে বল তুলে সামনে এসে, হার্ডঅ্যাওয়ের রক্ষণকে বুকে নিয়ে তিন পয়েন্টের চেষ্টা করলেন, কিন্তু শট ঢুকল না। প্রথম কোয়ার্টার শেষ।

“এই ম্যাচে তেমন কোনো কঠিন ব্যাপার নেই!” মাঠ ছাড়তে ছাড়তে ইয়াং দি এমনটাই ভাবছিল। মনে হচ্ছিল, এই শক্তি-উদ্ধারস্থলে বিশেষ কিছু নেই; সম্ভবত বাস্কেটবলের দেবতা দলে আছে বলেই এমন লাগছে। শুধু রক্ষণ আর রিবাউন্ড ঠিকমতো করলেই লক্ষ্য পূরণ হয়ে যাবে। অবশ্য, সে তো শুধু রক্ষণ আর রিবাউন্ডই পারে।

তবে ইয়াং দি তখনও বুঝতে পারেনি, তৃতীয় কোয়ার্টারে এসে খেলার ধারা হঠাৎই আকাশ-পাতাল বদলে যাবে।

যে বুলস দল এতক্ষণ প্রতিপক্ষকে চেপে ধরেছিল, তারা হঠাৎই আক্রমণে ছন্দ হারাল। আর সেই মুহূর্তে শ্যাক ও হার্ডঅ্যাওয়ে—দুজনেরই ফর্ম বিস্ফোরণের মতো জ্বলে উঠল। বিশেষ করে হার্ডঅ্যাওয়ে, জর্ডানের লকডাউন রক্ষণের মুখেও অনিন্দ্যসুন্দর ক্রসওভার দিয়ে একের পর এক মিডরেঞ্জ জাম্প শট ঢুকিয়ে দিল।

ম্যাজিকস হঠাৎ আট-শূন্যে এক দৌড় দিল, আর এক ধাক্কায় স্কোরে এগিয়ে গেল।

তৃতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি এসে, অস্বাভাবিক চাঙা ম্যাজিকস ৭০-৬৬ ব্যবধানে বুলসকে চার পয়েন্টে পিছনে ফেলে দিল। তখন ফিল জ্যাকসন হাত নেড়ে লংলিকে তুলে নিয়ে ইয়াং দিকে আবার নামিয়ে দিলেন।

তাকে কোনো মহরক্ষক-উদ্ধারকের মতো বলা যায় না; তবে ইয়াং দির নামানোতেই বুলসের গায়ে সঙ্গে সঙ্গেই এক অন্যরকম আভা নেমে এল। যদি জর্ডান-সমেত বুলসকে বলা হয় রাজাদের দল, তবে ইয়াং দিকে নিয়ে সেই বুলস হয়ে উঠল রাজদলের ভেতর এক হুকুমি শক্তি—যেমন এক বছর পর সেই উদ্ধত, তেজি বদমাশ এসে শিকাগোতে রাজবংশের শেষ টুকরোটা বসিয়েছিল।

“ম্যাজিকসের কাটিং আর রিবাউন্ডের দিকে খেয়াল রাখো।” পিপেন হাসতে হাসতে ইয়াংদিকে বলল।

ইয়াং দি মাথা নাড়ল। “হার্ডঅ্যাওয়ে ঢুকে এলে, আমি কি তাকে সাহায্য-রক্ষণ করব, নাকি শ্যাকের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকব?”

“সে ঢুকবেই না,” পিপেন ভীষণ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল। “অন্য কোনো খেলোয়াড় যদি কেটে ভেতরে ঢোকে, তোমার কাজ হবে ভিতর আর বাইরের সংযোগ কেটে দেওয়া, অথবা শেষ মুহূর্তে সাহায্য-রক্ষণ করা। সব কিছুকে এক ছাঁচে ফেলা যাবে না, আর শুধু শ্যাকের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকাও চলবে না। আসল কথা হলো, বল যার হাতে, সে কেমন আক্রমণ বেছে নিচ্ছে, আর তার পাস দেওয়ার ক্ষমতাই বা কতটা।”

ইয়াং দি ভাবুক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, তারপর কোর্টে উঠে এলবো এলাকার কাছে দাঁড়াল।

হাফ-কোর্ট পেরোতেই আর্মস্ট্রং জর্ডানের দিকে বল দিল। জর্ডান বাম দিক থেকে হার্ডঅ্যাওয়ের বিপক্ষে একক আক্রমণের প্রস্তুতি নিলেন। সামনে দুই কদম ড্রিবল করে হঠাৎ পিঠ ঘুরিয়ে ড্রিবল শুরু করলেন, ধীরে ধীরে লো-পোস্টের দিকে সরে গেলেন।

এ সময় ম্যাজিকস ডাবল-টিম বেছে নিল। স্কট আর হার্ডঅ্যাওয়ে—দুজনেই দুই মিটার এক সেন্টিমিটার লম্বা উইং-প্লেয়ার—জর্ডানকে ঘিরে ধরল।

জর্ডান ড্রিবল থামালেন। দুর্বল পাশের আর্মস্ট্রং এগিয়ে এসে বল চাইলেন, জর্ডান তাকে পাস দিলেন। বুলসের পরের দুটো পাসের পর বল গেল পিপেনের হাতে। পিপেন তিন পয়েন্টের শট নিলেন!

ঢুকল না। রিবাউন্ডটা খুব উঁচুতে উঠল।

“রিবাউন্ডের দিকে নজর দাও!” ম্যাজিকসের কোচের শরীর যেন হঠাৎই সুচের খোঁচায় কেঁপে উঠল; তিনি ঝট করে বেঞ্চ থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

কিন্তু তাঁর কথা শেষ হতেই সেই বিরক্তিকর লাল নম্বর আট পরা খেলোয়াড়টি বলের থেকে কয়েক কদম দূর থেকে উন্মাদের মতো ছুটে এলো। “চশমাধারী কোবরা” গ্রান্টের সঙ্গে প্রায় একসঙ্গেই লাফ দিল—একজন প্রায় খাড়া দেহে উঠল, অন্যজন যেন উড়ে এসে আছড়ে পড়ল।

দুজনেরই হাত উপরে, আর দুই হাতের ব্যবধান বড়জোর পাঁচ সেন্টিমিটারের মতো।

ইয়াং দি দাঁত চেপে, পেছন আলোয় ভেসে উঠে, দু’হাতের আঙুল একসঙ্গে জড়ো করে প্রথমেই রিবাউন্ডটা নিজের করে নিল। তারপর সঙ্গে সঙ্গেই বলটা মাথার পেছন দিকে সরিয়ে নিল, গ্রান্টের বিপজ্জনক কালো হাত থেকে দূরে।

মাটিতে নামতেই তার দুই লোহার কনুই হঠাৎ দুদিকে ছড়িয়ে গেল, আর “ধপ” করে গ্রান্টের বুকে গিয়ে লাগল। ব্যথায় লোকটা দাঁত কিড়মিড় করে ঠান্ডা হাওয়া টানল, আর ইয়াংদিকে ঘিরে থাকা আক্রমণ থেকে সরে দাঁড়াল।

ইয়াং দি বলটা বাইরের দিকে ছুড়ে দিল, জর্ডান সেটি ধরলেন।

তারপর কাজটা সহজ হয়ে গেল। জর্ডান সামনে মুখ করে আক্রমণ করলেন, হার্ডঅ্যাওয়ের সাহায্য-রক্ষণের সামনে সময়ের ব্যবধান কাজে লাগিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, ফ্রি থ্রো লাইনের কাছ থেকে থেমে জাম্প শট নিলেন—সহজেই ঢুকল। স্কোর ৬৮-৭০, বুলস পিছিয়ে দুই।

“আহ, কী দুর্ভাগ্য!” ম্যাজিকসের হিল কোচ হাততালি দিয়ে উঠলেন। এই বলটা সত্যিই আফসোসের—কষ্ট করে রক্ষা করা গেল, অথচ দ্বিতীয় আক্রমণে আবার হজম হয়ে গেল।

ম্যাজিকসের আক্রমণ। শ্যাক হার্ডঅ্যাওয়ের জন্য স্ক্রিন দিল।

হার্ডঅ্যাওয়ে স্ক্রিনের সাহায্যে জর্ডানের থেকে দূরত্ব তৈরি করে বাম দিক দিয়ে ঢুকল, তারপর বল তুলে নিয়ে আরও বামে স্লাইড করল। জর্ডান পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে বড় কদমে তাকে ধরে ফেললেন।

শ্যাক ভেতরে দৌড়াল, আর ইয়াং দি গোপনে ঠেলে ঠেলে তাকে এমনভাবে আটকাল যাতে এত সহজে কাট ইন করতে না পারে।

স্কট আর অ্যান্ডারসন—একজন ভেতরে কাট দিচ্ছে, অন্যজন বাইরে দৌড়ে ফিরছে—হার্ডঅ্যাওয়ে কোনো পাসের ফাঁক খুঁজে পেল না। শেষে একটু গতি বাড়িয়ে, জর্ডানের গা ঘেঁষে নীচু হাতে লে-আপ নিল।

ধাক্কাধাক্কির চাপে টেকনিক্যাল ভঙ্গি স্পষ্টতই বিকৃত হয়ে গেল, বলটা রিমের ধারে লেগে বাইরে ছিটকে এল। ইয়াং দি হাত বাড়িয়ে, এক ঝটকায় দু’হাতে বল জড়িয়ে রিবাউন্ডটা তুলে নিল।

তিনি সরাসরি জর্ডানের দিকে বল বাড়িয়ে দিলেন, আর বুলস তখন পুরোপুরি আক্রমণে এগিয়ে গেল।

আক্রমণ থেকে রক্ষায় বদল হতে না হতেই জর্ডান বলটা পিপেনের হাতে দিলেন। পিপেন হাই-পোস্টে কুকোচের সঙ্গে স্ক্রিন-অ্যান্ড-রোল খেললেন, তারপর বলটা কুকোচের হাতে ফিরিয়ে দিলেন।

কুকোচ ছোট ফরোয়ার্ড স্কটের মুখোমুখি হয়ে পিঠ রেখে ভেতরের দিকে ড্রিবল করলেন, আর কব্জি ঘুরিয়ে এক অপূর্ব পাস দিলেন।

ইউরোপীয় জাদুকরের পাসিং শিল্প ছিল চরম নিখুঁত। মাটিতে লেগে ওঠা সেই পাসটি ছিল আগাম নির্দেশ-সহ; ইয়াং দি দৌড়ে যখন পজিশনে ঢুকল, ঠিক তখনই বলটা তার হাতে এসে পড়ল।

সমস্যা হলো, সেই মুহূর্তে ম্যাজিকসের ভেতরের ফাঁকফোকর যথেষ্ট ছিল না। ইয়াং দি ঢুকে বলটা মাথার ওপরে তুলতেই শ্যাক অনায়াসে তার সামনে সাহায্য-রক্ষণের দেয়াল তুলে দিল।

ইয়াং দি বাধ্য হয়ে শটের কোণ বাড়াল—এক অদ্ভুত উচ্চ লব।

বলের বাঁক খুব উঁচু হয়ে উঠল, শ্যাকের সাহায্য-রক্ষণ এড়িয়ে, তার আঙুলের বহু দূর দিয়ে চলে গেল।

আর সেটি রিমও পেরিয়ে গেল...

সবার মুখে বিস্ময়। জর্ডানের মুখও কালচে হয়ে উঠল।

“ভুল, ভুল...” ইয়াং দির গাল হালকা গরম হয়ে উঠল। শটটা এতটাই অদ্ভুতভাবে ছুটেছিল যে, শুধু রিম স্পর্শ না করাই নয়—কাছাকাছি সময়যন্ত্রে গিয়ে ধাক্কা না মেরে ফেরা সত্যিই বিরল কীর্তি।

ম্যাজিকসের আক্রমণ। অ্যান্ডারসনের লে-আপ গেল না, কুকোচ পিছনের রিবাউন্ডটা সুরক্ষিত করলেন।

ইয়াং দি নামার পর থেকে বুলসের রিবাউন্ড নিশ্চিত হলো, আর তার রক্ষণও যথেষ্ট ভালো ছিল বলে বুলস আরও সুসংগঠিত প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থা গড়ে তুলতে পারল। সবচেয়ে কঠিন ছিল ভেতরে শ্যাকের জোর আক্রমণ—কিন্তু তার দক্ষতাও খুব বেশি ছিল না, তার ওপর বুলসের তৎপর ডাবল-টিম আর ঘূর্ণায়মান সাহায্য-রক্ষণ, সব মিলিয়ে দৃশ্যপটটাই স্পষ্ট বদলে গেল।

জর্ডান আর পিপেন পরপর বাইরের শটে সফল হয়ে আবার এগিয়ে দিলেন দলকে।

তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে বুলস পরিস্থিতি সামলে নিল—৭৯-৭৮, এক পয়েন্টে এগিয়ে।

ইয়াং দি জানত না, সে এর মধ্যেই সবচেয়ে বিপজ্জনক সময়টা পেরিয়ে এসেছে। ইতিহাসে এই কোয়ার্টারেই ম্যাজিকস তুমুল প্রত্যাঘাত করেছিল, ৩৫-২০ ব্যবধানে বুলসকে ১৫ পয়েন্টে হারিয়েছিল। অথচ এখন তার উপস্থিতিতে বুলস আক্রমণের চাপ সামলে নিল।

চতুর্থ কোয়ার্টারে জর্ডান আর পিপেনই দলকে নিয়ে মাঠে ছিলেন।

ইয়াং দি বিশ্রামে বসল, আর ফিল জ্যাকসন ওজন আর উচ্চতায় বেশি সুবিধাজনক লংলিকে ঘুরিয়ে এনে শ্যাকের বিরুদ্ধে নামালেন—এ যেন শ্যাক-বিরোধী পালা-আক্রমণ।

তেজি ইয়াং দি, বাহুর ট্যাটু উন্মুক্ত রেখে, শেষ অর্ধ-অংশে আবার মাঠে নামল।

সে রিবাউন্ড রক্ষা করল, শেষ আধা কোয়ার্টারে খেলল পরিমিত ও সুশৃঙ্খল। আর স্কোরের ব্যবধান যখন প্রায় একই রকম, জর্ডান নিজের অসাধারণ উপস্থিতি দিয়ে ম্যাচের রাশ হাতে নিলেন। বিশেষ করে শেষ তিন মিনিটে, তিনি শুধু আক্রমণেই দুর্দান্ত ছিলেন না, রক্ষণেও আগ্রাসন আরও এক ধাপ বাড়ালেন। শক্ত শরীরের জোরে একের পর এক অসাধারণ ডিফেন্স করলেন, আর পিপেনের সঙ্গে মিলে ম্যাজিকসের বাইরের শ্বাস-প্রশ্বাসও রুদ্ধ করে দিলেন।

“পেনি” অ্যানফনি হার্ডঅ্যাওয়ে তখন মাত্র দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়; দারুণ খেলেও তিনি ছিলেন, কিন্তু এই দুই অভিজ্ঞ যোদ্ধার সামনে এখনো বেশ কাঁচা। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তার বল-ব্যবহার জর্ডান ও পিপেনের ধারেকাছেও পৌঁছোয়নি।

ইয়াং দি এই যুগের ধাক্কাধাক্কি, কৌশলচিন্তা আর খেলার ধরন নিজের গায়ে টের পেল, আর তা থেকে বড়সড় শিক্ষা নিয়ে ফিরল।

শেষ এক মিনিটে বুলস ১০৩-৯১ ব্যবধানে ম্যাজিকসের চেয়ে ১২ পয়েন্টে এগিয়ে। শ্যাক তখন ২০ পয়েন্ট ও ১৫ রিবাউন্ড নিয়ে বড়সড় ডাবল-ডাবল গড়ে ফেলেছে, আর জর্ডানের ঝুলিতে জমেছে ৩৯ পয়েন্ট। ইয়াং দি ২৬ মিনিটে ২ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ড করেছে, যার মধ্যে ৫টি ছিল আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড।

“ভালো করেছ, ছোকরা। তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।” মাঠ ছাড়ার সময় জর্ডান তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, মুখে প্রথমবারের মতো হাসি ফুটে উঠল।

পিপেনরাও বুড়ো আঙুল তুলে ধরল। সরাসরি শ্যাকে টক্কর দিতে পারে এমন মানুষকে তারা মন থেকেই সম্মান করল।

ম্যাচ শেষ হতেই হঠাৎ সিস্টেমের শব্দ বেজে উঠল।

“টিং—অভিনন্দন, আপনি শক্তি-উদ্ধার সম্পন্ন করেছেন।”

পরক্ষণেই দৃশ্যপট মুছে গেল। সে আবারও সিস্টেমের জগতে ফিরে এল। ইয়াং দি তড়িঘড়ি করে নিজের খলনায়ক-মূল্য দেখতে গেল—সেটা সত্যিই শূন্য হয়ে গেছে। মুহূর্তেই তার মন ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

ভালো খবর হলো, তার শক্তিমূল্য সফলভাবে একশো একে পৌঁছে গেছে—ভয়ংকর এস-স্তর!