ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: উন্মাদ ইয়াং দি
রকেট দল টাইম আউট চেয়েছিল, ফিরে এসে টানা চার পয়েন্ট তুলে নিল, মায়ামি হিট এখন ১৬-১৪ ব্যবধানে এগিয়ে গেছে।
“রকেট দলের কোচ ভ্যান গ্যান্ডির এই টাইম আউট একেবারেই সময়োপযোগী ছিল, কোচের এই বিরতি মূলত দুইটি সমস্যা সমাধানে এসেছে: প্রথমত, নিজে কীভাবে স্কোর করে ব্যবধান কমাবে, দ্বিতীয়ত, প্রতিপক্ষকে কীভাবে থামাবে।”
বিরতির সময় স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি বিস্ময়ের দৃষ্টিতে ক্রমাগত ইয়াংডির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। ঠিক কীভাবে সে আগের সেই পাসটা দিল, হঠাৎ ঝলকে, নাকি পূর্ব পরিকল্পনায়, কিংবা নিজস্ব দৃষ্টিভঙ্গির এক অনন্য বিকাশের ফল? যদি আক্রমণে কিছুটা দুর্বলতাও থেকে যায়, সংগঠনে তার বিশাল সম্ভাবনা থাকলে ইয়াংডির ভবিষ্যৎ সীমাহীন। সংগঠকধর্মী রক্ষণাত্মক সেন্টার? নাকি সংঘাতপূর্ণ পোস্টে কৌশলী সমন্বয়কারী?
ইয়াংডি চুপচাপ, গম্ভীর মুখে মাথা উঁচু করে আছেন—এতেই বা কী, খুব শীঘ্রই আমি ওডমকে চাকরি হারাতে বাধ্য করব, বিশ্বাস করো বা না করো।
বিরতি শেষ, উভয় দল আবার কোর্টে ফিরে এল।
“একটু পর আমি ড্রাইভের পরে তোমাকে পাস দেবো, আজকের ম্যাচ তো তোমাদের দেশে সরাসরি সম্প্রচার হচ্ছে, ভালো খেলে দেখাও!” মাঠে নামার আগে ওয়েড চুপিচুপি ইয়াংডির বাহু চেপে বলল।
ইয়াংডির চোখ চকচক করে উঠল, “নিশ্চিত, নিশ্চয়ই!”
রকেটদের আক্রমণ, মোবলি বল নিয়েছে সামনে।
কেভিন কাটো মোবলিকে স্ক্রিন দিল, মোবলি ড্রাইবের চেষ্টা করল, ওয়েডকে কাটিয়ে উঠতে পারল না, বাইরে ফিরে এসে মাঝখানের বড় ফরোয়ার্ডকে হাই পোস্টে বল দিল, হ্যান্ড-অফ স্ক্রিন, ছোট ফরোয়ার্ড ট্রে ব্রাগস বল পেয়ে ড্রাইভ দিল, জন ওয়ালেসকে বুকে নিয়ে এগোল, দুজনের ওজন প্রায় সমান, ট্রে ভালো অবস্থান পেল না, বল ফেরত গেল স্কট প্যাজেটের কাছে, সে হাসলেমের কড়া রক্ষণের মুখে টু-পয়েন্টার ছুড়ল।
“ডং!”
মিস—রিবাউন্ড উঁচুতে উঠে গেল, কেভিন কাটো ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ডের জন্য চেষ্টা করল না, ইয়াংডি অনেক উঁচুতে লাফ দিয়ে একহাতে বল ধরল।
এখন দুটি রিবাউন্ড, ইয়াংডি মনে মনে গুনে নিল—আরেকটা শট নিলেই, এই কোয়ার্টারের পরিসংখ্যান ইয়াও মিংয়ের সমান হয়ে যাবে।
সে বল নিয়ে সামনে গেল, ওয়েড বল নিয়ন্ত্রণে, ডানদিকে ইশারা করল, ইয়াংডি গিয়ে জিম জ্যাকসনকে স্ক্রিন দিল, জ্যাকসন চিৎকার করে বলল, “হেল্প ডিফেন্স!”
কেভিন কাটো নিরুপায় হয়ে ওয়েডকে কভার করতে ছুটল, ওয়েড বিশাল এক পদক্ষেপ নিল, কাটোকে পাশ কাটিয়ে হঠাৎ পায়ের পেশিতে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে দ্রুত ছুটে গেল।
ইয়াংডি উল্টো দিক ধরে বেজলাইনের দিকে নামলেন, রকেটদের বড় ফরোয়ার্ড বিভ্রান্ত, কার দিকে মনোযোগ দেবে বুঝতে পারছে না।
ওয়েড ডানহাতে, না তাকিয়ে বল ছুড়ল।
“বলটা অনেক উঁচুতে, এ তো ভুল পাস!” স্পোলস্ট্রা চমকে চিৎকার দিল, সে জানে ওয়েড ইয়াংডিকে অ্যালি-উপ দিতে চেয়েছিল, সম্ভবও, কিন্তু প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করতে গিয়ে পাসটা যেন একটু ভুল হয়ে গেছে।
“আমার!”
একটা ছায়া হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, ইয়াংডি দাঁতে দাঁত চেপে আকাশে উঠল, চোখে শুধু বাস্কেটবল, দুই হাত উঁচু করে ঠিক যেখানে বল কোর্ট ছাড়তে যাচ্ছে ঠিক সেই মুহূর্তে বল ধরে ফেলল।
“কীভাবে সম্ভব!” রকেটদের প্রধান কোচ ও স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডির ছোট ভাই জেফ ভ্যান গ্যান্ডি বিস্ময়ে হতবাক—আজকের এই নবাগত তাকে অনেক চমক দিয়েছে।
“বুম!” ইয়াংডি দুই হাতে রিম ধরে ডাংক করল, দেহের জড়তা এখনো সামনের দিকে ভাসছে।
সমগ্র স্টেডিয়াম আবার নিস্তব্ধ, এরপর হুইসেল আর করতালির শব্দ একত্রে প্রতিধ্বনিত হলো, অনেক স্থানীয় দর্শক অকুণ্ঠ প্রশংসায় হাততালি দিল।
সরকারি টিভির স্টুডিওতে দুই উপস্থাপকও বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ, এমন ঝাঁকুনি তারা কল্পনাই করেনি।
অনেকক্ষণ পরে, সুন ঝেংপিং শুকনো গলায় বললেন, “অসাধারণ শট, মায়ামি হিটের ৮ নম্বর খেলোয়াড়ের দুর্দান্ত অ্যালি-উপ ডাংক।”
শু জিচেং সামলে নিয়ে বললেন, “ইয়াংডির শারীরিক সামর্থ্য সত্যিই প্রশংসনীয়, কিন্তু এই খেলায় মূল কৃতিত্ব ওয়েডের, সে মাঠে পরিণত খেলোয়াড়ের পরিচয় দিয়েছে।”
১৮-১৪, হিটের বেঞ্চে উল্লাস, এই ডাংক দিনের সেরা দশের একটি হয়ে থাকবে।
মোবলি বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পার হয়ে সতীর্থদের ধীর করতে বলল, ধৈর্য ধরে সেট-প্লে, সময় এখন শেষ এক মিনিট, প্রতিপক্ষের দুর্বল বলে পরিচিত রিজার্ভদের কাছ থেকে ৬-০ ছোট্ট ঝড়—সে ভাবতেই পারেনি।
লো-পোস্ট, হাই-পোস্ট, স্ক্রিন, কাট, রকেটদের টানা ট্যাকটিকসও উজ্জীবিত হিটের ডিফেন্স ভাঙতে পারল না; দুর্ভাগ্য আরও বড় হল, জিম জ্যাকসন বেজলাইন দিয়ে ড্রাইভের সময় লাইনের ওপর পড়ল, বল হারাল।
“ওয়ান নম্বর প্লে,” ওয়েড এক আঙুল তুলল, এ তাঁর আইসোলেশন প্লে, সবাই সরে গিয়ে ডানদিকটা ফাঁকা করে দিল, ওয়েড বনাম জিম জ্যাকসন।
ওয়েড ক্রসওভার ড্রিবল, অনিয়মিত কাঁধ দুলিয়ে, হঠাৎ বাঁ পা বাড়াল, বাঁ হাতে বল, মনে হচ্ছে বাঁ দিকে যাবে।
“অসম্ভব, নিশ্চয়ই ডানদিকে!” জিম জ্যাকসন মনে মনে আন্দাজ করল, কিন্তু শরীর অজান্তেই বাঁ দিকে সরে গেল।
“প্যাঁক!” ওয়েড হাঁটু ঘুরিয়ে শরীর ডানদিকে ঘুরিয়ে ব্রেক থ্রু!
এই চমৎকার ড্রিবল বিদ্যুৎগতিতে, ব্যাপ্তিটা অবিশ্বাস্য, ডান পা দ্রুত এগিয়ে তিনি সুবিধাজনক পজিশন নিলেন, জ্যাকসনের চোখ সংকুচিত, নবাগতও সমান্তরালে চলে এসেছে।
সে যেন নবাগতের বিস্ফোরক শক্তি অনুভব করতে পারছে।
বাতাস গাল ছুঁয়ে যায়, সে চোখ চেয়ে আটকাতে চাইল, কিন্তু জামারও কিনারা ছোঁয়া গেল না, ওয়েড যেন এক ঝড়ের মতো ছুটে এল।
“অত্যন্ত দ্রুত!” দর্শকদের চোখে, ওয়েডের গতি যেন ধরাছোঁয়ার বাইরে, অন্যদের চেয়ে আলাদা।
ইনসাইড কেভিন কাটো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই, ওয়েড তৃতীয় পা এগিয়ে আকাশে উঠল।
তারপর “ড্যাং!” এক হাতে বল চেপে শক্তিতে ডাংক করল, নিখুঁত আর প্রাণবন্ত।
২০-১৪, জেফ ভ্যান গ্যান্ডি আর স্থির থাকতে পারলেন না, রকেটদের ইন-আউট ডিফেন্স কাগজের পাতার মতো ঠুনকো লাগছে; তবে সময় আর মাত্র ৩০ সেকেন্ড কম, তাই সহ্য করে নিলেন।
এইবার রকেটদের আক্রমণ সফল—মোবলি ড্রাইভ করে বল দিলেন জিম জ্যাকসনের হাতে, সে পিভট করে মোবলিকে মিড-রেঞ্জে ফেরত দিল, “ওল্ড ক্যাট” এক পাশে সরে গিয়ে শট নিলেন, ওয়েড সামান্য বাধা দিলেও তা ঠেকাতে পারল না।
শট ঠিকঠাক, রকেটরা ১৬-২০-তে পিছিয়ে চার পয়েন্টে।
হিটের শেষ আক্রমণ, ওয়েড কয়েকবার বল নিয়ন্ত্রণের পর এবার বল দিলেন বড় ভাই এডি জোন্সকে; অন্য দলে হলে এমন নবাগত বল এতক্ষণ ধরে রাখলে অভ্যন্তরীণ বিরোধ হতো, কিন্তু হিটে ওয়েড স্পষ্টতই প্রধান বিনিয়োগ। এডি জোন্সের বাহিরের শটপ্রেম, জন ওয়ালেসের বল নিয়ন্ত্রণ দুর্বল, বাকি দুই ইনসাইড হাসলেম আর ইয়াংডি ওয়েডের ছায়া, আর তাদের নিজস্ব বল নিয়ে আক্রমণের সামর্থ্য নেই।
ফলে দ্বিতীয় পর্যায়ে ওয়েডের বল হোল্ডিং অনেক বেড়ে গেছে।
তবে তার ইমোশনাল ইন্টেলিজেন্স বেশ, শেষ শটে এডি জোন্সকে বল দিয়ে তাকে সন্তুষ্ট করল, সে ইশারা করল—হাসলেম স্ক্রিন দিল।
হিটের আক্রমণও ছিল সরল; স্ক্রিনের পর এডি জোন্স ডান হাতে বল নিয়ে মিথ্যা ড্রাইভের ভঙ্গি করল, যদিও সে ফাস্ট ডিফেন্ডারকে হারিয়ে দিলেও ইনসাইডে ঢোকার ইচ্ছা কম, বেজলাইনের কাছে হঠাৎ স্টেপ-ব্যাক, ফায়ারিং ফরোয়ার্ডের সঙ্গে দূরত্ব তৈরি করল, ঘুরে ঝটিতি জাম্প শট।
বল ঘূর্ণায়মান, কিন্তু একটু বেশি জোরে ছোড়া হয়েছিল।
রিমের কিনারায় আঘাত হয়ে রিবাউন্ড, তারপর বোর্ডে লেগে উপরে উঠল।
“উহ!” জেফ ভ্যান গ্যান্ডি হাঁফ ছাড়লেন, ভেবেছিলেন এডি জোন্স বুঝি ঢুকিয়ে দেবে, ভাগ্যিস, হিটের টানা স্কোরিং থামল।
রিমের নিচে দুই মিটার এগারো সেন্টিমিটার লম্বা কৃষ্ণাঙ্গ সেন্টার কেভিন কাটো লাফিয়ে উঠলেন, মনে মনে খুশি—প্রথম কোয়ার্টার শেষে এই রিবাউন্ড তাঁরই হবে।
কিন্তু ঠিক তখন, তার পেছনে ঝড়ের মতো কিছু অনুভব করল।
“সাবধান!” কে জানে কোন রকেট খেলোয়াড় চিৎকার দিল।
এরপর কেভিন কাটো অনুভব করল, পেছন থেকে এক দুর্দমনীয় শক্তি তাকে উপরে উঠতে দিচ্ছে না, তার দুই হাত বল ছোঁয়ার মাত্র কুড়ি সেন্টিমিটার দূরে।
উপর থেকে এক বিশাল হলুদ হাত বল চেপে ধরল, যেন হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে এলো।
“ধাঁই!” বল ডাংক হয়ে গেল, রেড লাইট জ্বলে উঠল।
আকাশে ভারসাম্য হারিয়ে ইয়াংডি মাটিতে পড়ল, পেছনটা যেন ছুঁচের খোঁচার মতো ব্যথা, চোখে কিন্তু সেই রাতের আকাশে জ্বলজ্বলে চাঁদের মতো উজ্জ্বলতা।
“বাহ!” ওয়েড গালি দিয়ে প্রথম ছুটে এল, এরপর এডি জোন্স, হাসলেম, ও হিট বেঞ্চের সবাই, সবাই মিলে ইয়াংডিকে টেনে তুলল। কেউ মাথায় হাত বুলিয়ে, কেউ পেছনে চাপড় দিয়ে; মিডিয়ায় যেরকম ভেতরের সম্পর্ক নিয়ে লেখালেখি আছে, এখানে তার বিন্দুমাত্র নেই, শুধু গ্রান্ট ছাড়া।
রেফারি আঙুল নিচে নামালেন, গোল বৈধ।
গোটা মাঠে উল্লাসের ঢেউ....