অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: হর্নেসের বিপক্ষে প্রথম রাউন্ডের লড়াই (২)
২০০২ সালে শার্লট হর্নেটস দল নিউ অরলিন্সে স্থানান্তরিত হয় এবং নিউ অরলিন্স হর্নেটস নামে পরিচিতি লাভ করে। একই সময়ে, লিগ শার্লটে একটি নতুন দল গঠনের অনুমোদন দেয় এবং তাদের পরবর্তী অর্থাৎ ২০০৪-০৫ এনবিএ মৌসুমে অংশগ্রহণের প্রতিশ্রুতি দেয়। নতুন এই দলটির নাম আগের বছরই ভক্তদের ভোটের মাধ্যমে নির্ধারিত হয়েছিল—ববক্যাটস।
লিগ নিশ্চিত করেছে যে ববক্যাটস আগামী ২২ জুন একটি সম্প্রসারণ ড্রাফট আয়োজন করবে। সেই সময় লিগের অন্য ২৯টি দল তাদের দলের সর্বোচ্চ আটজন খেলোয়াড়কে সুরক্ষিত রাখতে পারবে, এবং বাকি খেলোয়াড়দের যে কাউকে নবগঠিত ববক্যাটস দল বেছে নিতে পারবে।
এদিকে নিউ অরলিন্সে অবস্থিত হর্নেটস দল সেবার ইস্টার্ন কনফারেন্সের দল হিসেবে নিয়মিত মৌসুমে অংশগ্রহণ করেছিল এবং এটিই সম্ভবত ইস্টার্ন কনফারেন্সের দল হিসেবে তাদের শেষ বছর হতে চলেছে।
হর্নেটস দলের স্টার্টিং লাইনআপে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে ছিলেন অল-স্টার খ্যাত ব্যারন ডেভিস, শুটিং গার্ড ডেভিড ওয়েসলি, স্মল ফরোয়ার্ড জর্জ লিঞ্চ, পাওয়ার ফরোয়ার্ড পি জে ব্রাউন এবং সেন্টার জামালের ম্যাগলয়েল।
অন্যদিকে মায়ামি হিট দলের পক্ষে ছিলেন ডোয়েন ওয়েড, এডি জোন্স, কারন বাটলার, ল্যামার ওডম এবং ব্রায়ান গ্র্যান্ট।
উভয় দলের খেলোয়াড়েরা সেন্ট্রাল সার্কেলের দুই পাশে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে একে অপরের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
মাঠের বাইরে, সাবস্টিটিউট বেঞ্চে।
ইয়াং দি সবেমাত্র বসা মাত্রই তার পিছন থেকে পরিচিত এক কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।
তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, দুই সারি পেছনের আসনে বসে আছেন সুন্দর ও আকর্ষণীয় ন্যান্সি এবং তার পাশেই বসে থাকা তেমনি এক মোহময়ী নারী সহকর্মী। ন্যান্সি তাকে মাথা ঘোরাতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ছোট হাতটি নেড়ে ইশারা করলেন।
ইয়াং দি হোয়াইট চকচকে আটটি দাঁত বের করে হাসলেন এবং তাদের দুজনকে হাত নেড়ে জবাব দিলেন।
"সে আমাদের দিকে হাত নাড়ল, দোস্ত! বাহ্, মেয়েটা দেখতে দারুণ সুন্দর তো!" মাইকেল কুরি এক আর্তনাদ করে উঠলেন, তার মুখ হা হয়ে লালা ঝরার উপক্রম হলো।
ইয়াং দি মুখ কালো করে তার মাথাটা ঘুরিয়ে দিলেন, "খেলা দেখ মাইকেল।"
...
ওয়েড এবং অন্যদের চালচলন বেশ আড়ষ্ট হয়ে পড়েছিল, হোম গ্রাউন্ডের দর্শকদের চিৎকারে তাদের চেহারার ভাবলেশ পর্যন্ত উবে গিয়েছিল। তাদের সবার চোখ বড় বড় হয়ে গিয়েছিল এবং আক্রমণের সময় তারা স্পষ্টতই আড়ষ্ট ও দ্বিধান্বিত হয়ে পড়েছিল।
এর বিপরীতে, হর্নেটস ছিল একটি ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দল। ব্যারন ডেভিস ইতিমধ্যে পঞ্চম বারের মতো প্লে-অফে প্রবেশ করেছেন। হিটের এই তরুণ খেলোয়াড়দের তুলনায় তিনি অনেক বেশি শান্ত ও উদাসীন ছিলেন, যেন এই প্রলয়ংকর কোলাহল তার ওপর কোনো প্রভাবই ফেলেনি।
ওয়েড মূলত ডেভিসকে পাহারা দিচ্ছিলেন। দুজনের শারীরিক সক্ষমতাই দুর্দান্ত ছিল এবং তাদের লড়াই বেশ উপভোগ্য হয়ে উঠেছিল।
অর্ধেক সময় পার হওয়ার পর, হর্নেটস ১৩-৭ ব্যবধানে হিটকে ৬ পয়েন্টে পিছিয়ে রাখল।
স্ট্যান ফ্যান গান্ডি ইয়াং দি-কে ডাকলেন। ইয়াং দি দাঁড়িয়ে ফ্যান গান্ডির কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন।
স্ট্যান ফ্যান গান্ডি মাঠের পরিস্থিতির দিকে ইশারা করে ইয়াং দি-কে বললেন, "ইয়াং, হর্নেটস দলের দুই ইনসাইড খেলোয়াড়েরই রিবাউন্ড নেওয়ার ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল। জামাল ম্যাগলয়েল এই বছর অল-স্টার দলে নির্বাচিত হয়েছেন বলাই বাহুল্য, আর পি জে ব্রাউনও সবসময় তার আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড নেওয়ার দক্ষতার জন্য পরিচিত। মাঠের বর্তমান পরিস্থিতি তুমি নিশ্চয়ই দেখতে পাচ্ছো, ডোয়েনদের শট আজ ঠিকঠাক কাজ করছে না, তাই রিবাউন্ডের লড়াই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি তোমাকে মাঠে নামাতে চাই, শুধু ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড রক্ষা করতেই নয়, বরং হর্নেটস দলের আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডের ওপরও চাপ সৃষ্টি করতে হবে। তোমার কি এটা করার আত্মবিশ্বাস আছে?"
"কোনো সমস্যা নেই, কোচ।" ইয়াং দি মাথা নাড়লেন। তিনি কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন, প্লে-অফের মতো গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে স্ট্যান তাকে এত দ্রুত মাঠে নামাবেন তিনি আশা করেননি। কোচ কি তবে আশঙ্কা করছেন না যে তিনিও নার্ভাস হয়ে পড়তে পারেন?
তবে ইয়াং দি আবার মনে মনে ভাবলেন, ঠিকই তো আছে। তিনি যতই নার্ভাস হোন না কেন, তাকে তো আর বল ড্রিবল বা শট করতে হবে না, কেবল ডিফেন্স এবং রিবাউন্ড সংগ্রহের কাজটাই করতে হবে, তাই এতে কোনো সমস্যা নেই।
"প্রুট~"
দীর্ঘ বাঁশি বাজল, ইয়াং দি মাঠে নেমে পড়লেন।
সময়: ৫ মিনিট ০৩ সেকেন্ড।
স্কোর: হিট ৯-১৫ হর্নেটস, ৬ পয়েন্টে পিছিয়ে।
ইয়াং দি সেন্টারের পজিশনে খেলছিলেন। প্রতিপক্ষের ২ মিটার ১১ সেন্টিমিটার দীর্ঘ ম্যাগলয়েলের ওজন ছিল ১১৭ কেজি। তুলনামূলকভাবে, ইয়াং দি যেন এক হালকা ওজনের খেলোয়াড়।
হিট দ্রুত তাদের ফর্মেশন সাজাল, ওয়েড হাফ কোর্ট পার হয়ে বাইরের দিকে ঘনঘন বল পাস করতে লাগলেন।
"পিক অ্যান্ড রোল!"
ইয়াং দি ম্যাগলয়েলের ধাক্কা এড়িয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে ওয়েডের জন্য স্ক্রিন সেট করলেন। ব্যারন ডেভিস যেন এক উন্মত্ত ছোট কামানের গোলার মতো পাশ থেকে ছুটে এলেন।
দুজন মানুষের মধ্যে "ঠাস" করে এক জোরালো সংঘর্ষ হলো এবং যোগাযোগের জায়গা থেকে এক গম্ভীর শব্দ ভেসে এল, দুজনেই চাপা আর্তনাদ করে উঠলেন।
ডেভিস দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে ইয়াং দি-র পাশ দিয়ে পেরিয়ে গেলেন। অন্যপাশের ম্যাগলয়েল ওয়েডের ড্রিবলিংয়ে সামান্য বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। পিক অ্যান্ড রোলের উদ্দেশ্য পুরোপুরি সফল না হলেও ব্যারন ডেভিস শেষ পর্যন্ত ওয়েডকে ধরে ফেললেন।
ইয়াং দি ভেতরে ড্রাইভ করার চেষ্টা করতেই ম্যাগলয়েল ছোট পায়ে সরে এসে তার বিশাল হাত দিয়ে গোপনে ইয়াং দি-র জার্সি টেনে ধরলেন। দুজনে ধস্তাধস্তি করতে করতে পেনাল্টি এলাকার ভেতরে প্রবেশ করলেন, তবে সেই মুহূর্তে ইয়াং দি-র সামনে খুব একটা ভালো সুযোগ ছিল না।
"এই মাত্রার শারীরিক সংস্পর্শেও রেফারি ফাউল ডাকবেন না?" ইয়াং দি পেইনস্টে পার হয়ে খেয়াল করলেন ওয়েড কোনো ঝুঁকি নিয়ে পাস বাড়াননি এবং বল নিয়ে পেইন্ট এরিয়ার বাইরে চলে এসেছেন।
ওয়েড কর্নারে থাকা বাটলারকে বল পাস করলেন। কারন বাটলার গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে বলটি বাস্কেটের দিকে ছুড়ে দিলেন। তাকে ডিফেন্ড করা লিঞ্চের পজিশন নিখুঁত ছিল এবং তিনি প্রায় বলটি ব্লক করে ফেলেছিলেন।
"ক্ল্যাং~"
এই তীব্রতার মধ্যে করা বেশিরভাগ শটই রিংয়ে লেগে বাইরে চলে যাচ্ছিল। ম্যাগলয়েল তার দুই হাত প্রসারিত করে না দেখেই বুঝতে পারলেন যে ইয়াং দি তার ঠিক পেছনেই আছেন। তিনি তার কোমর নিচু করে ইয়াং দি-কে পেইনস্টে এরিয়ার বাইরে আটকে রাখলেন।
ইনসাইডের পি জে ব্রাউন বলটি আলতো টোকা দিয়ে পাশে অপেক্ষমাণ ব্যারন ডেভিসের কাছে বাড়িয়ে দিলেন।
"ইশ!" ইয়াং দি ডিফেন্স করার জন্য পেছনে ফিরে গেলেন, আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড পাওয়ার কোনো সুযোগ না পেয়ে মনে মনে কিছুটা বিরক্ত হলেন।
ব্যারন ডেভিস বল নিয়ে এগিয়ে গেলেন। হিটের ডিফেন্স খুব দ্রুত ফিরে এসেছিল, তাই তিনি দ্রুত আক্রমণ করার তাড়া না করে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে সতীর্থদের আসার অপেক্ষা করলেন। এরপর হাত দিয়ে সতীর্থদের পজিশন পরিবর্তন করতে নির্দেশ দিয়ে উইংয়ে থাকা জর্জ লিঞ্চের বাড়িয়ে দিলেন।
ডেভিস সতীর্থদের স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে বল রিসিভ করলেন।
আর্কটির বাম দিকের সামান্য ওপরে ডেভিস ড্রিবল করে ডান দিকে এক পা বাড়িয়ে ওয়েডের ডিফেন্স এড়িয়ে গেলেন। কর্নার থেকে লিঞ্চ কাট ইন করলেন। ডেভিস ছুটে আসা ইয়াং দি-কে দেখে ঠোঁটে এক ফালি অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
"নো-লুক বাউন্স পাস!"
সবাইয়ের দৃষ্টি ব্যারন ডেভিসের মুখের দিকে আকৃষ্ট হয়েছিল, কেবল সাইডলাইনে থাকা হিটের হেড কোচ স্ট্যান ফ্যান গান্দীই ব্যারন ডেভিসের এই দুঃসাহসী ও নিখুঁত পাসটি দেখতে পেয়েছিলেন!
জর্জ লিঞ্চ সেকেন্ড লাইনের ওপর পা রেখে "সাঁই" করে বাতাসে লাফিয়ে উঠলেন, যেন আকাশে ডানা মেলে দেওয়া কোনো ঈগল পাখি।
৩৪ বছর বয়সি জর্জ লিঞ্চ ছিলেন লিগে বহু বছরের অভিজ্ঞ এক ভেটেরান খেলোয়াড়। তার উচ্চতা ২ মিটার ০৩ সেন্টিমিটার এবং ওজন ৯৯ কেজি। তিনি নর্থ ক্যারোলাইনা ইউনিভার্সিটির ইতিহাসের অন্যতম সেরা স্টিল রেকর্ডধারী খেলোয়াড়। ডিফেন্স এবং রিবাউন্ডের জন্য তিনি সুপরিচিত ছিলেন। তার জন্য একটি ডাংক করা যেন জলভাত খাওয়ার মতো সহজ ব্যাপার ছিল।
"ওদের ওপর চড়াও হও!" ব্যারন ডেভিস গর্জে উঠলেন এবং রোমাঞ্চিত হয়ে দেখলেন যে লিঞ্চ তার বাম হাত উঁচিয়ে এক হাতে বলটি আকড়ে ধরেছেন।
হঠাৎ করেই পাশ থেকে ছায়ার মতো একটা অবয়ব ছুটে এল।
৮ নম্বর জার্সিধারী খেলোয়াড়টি পাশ থেকে হিংস্রভাবে ভেতরের দিকে ঢুকে পড়ল। শিকারের সন্ধানে থাকা কোনো নেকড়ের মতো সে প্রথমে ধীরে গতি বাড়াল, তারপর হঠাৎ ফ্লোরে পা রেখে নিঃশব্দে অথচ ঠিক মোক্ষম মুহূর্তে লিঞ্চের পাশে উপস্থিত হলো।
লিঞ্চ ইয়াং দি-কে দেখতে পেলেন। সেই মানুষটি যিনি ঠিক সামনে থেকে কার্টারের ডাংক ব্লক করেছিলেন। ঝড়ের মুখোমুখি হওয়া সত্ত্বেও তার বুক কেঁপে উঠল, হৃদস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল এবং তার প্রতিক্রিয়া অর্ধেক সেকেন্ড ধীর হয়ে গেল।
"প্লাক!"
ইয়াং দি সবার আগে বলটি টোকা দিয়ে সরিয়ে দিলেন, তারপর সেই গতির ধারাবাহিকতা বজায় রেখে তার হাত সোজা ব্যাকবোর্ডের ওপর আঘাত হানল।
অসাধারণ হেল্প-ডিফেন্স সচেতনতা, অবিশ্বাস্য উল্লম্ফন ক্ষমতা এবং চোখ জুড়ানো চেজ-ডাউন ব্লক!