একশো বাইশতম অধ্যায়: জোটের গুরুত্বপূর্ণ লেনদেন
অল-স্টার উইকেন্ডের কোলাহল আর উত্তেজনার মধ্য দিয়ে শেষ হলো উৎসবের আমেজ। পশ্চিমাঞ্চলীয় অল-স্টার দল ১৩৬-১৩২ পয়েন্টে পূর্বাঞ্চলীয় অল-স্টার দলকে হারিয়ে জয়ী হয়। "বিগ শার্ক" ওনিল পুরো ম্যাচে ২৪ পয়েন্ট এবং ১১টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করে এই আসরের অল-স্টার এমভিপি নির্বাচিত হন।
উয়েড, ওডমসহ অন্যদের সাথে অল-স্টার খেলা উপভোগ করার পর ইয়াং দি মায়ামিতে ফিরে আসেন। অল-স্টার উইকেন্ড শেষ হওয়ার পর তার মনে এক অদ্ভুত শূন্যতার সৃষ্টি হয়, "মনে হচ্ছে যেন মার্চ মাস এসে গেছে, আর খুব দ্রুতই প্লে-অফ শুরু হয়ে যাবে।"
কেবল ইয়াং দি-ই নয়, উয়েড এবং হাসলেমও একই অনুভূতি অনুভব করছিলেন। অল-স্টার উইকেন্ড শেষ হওয়ার মানে হলো মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হওয়া। এই পর্যায়ে যে দলগুলোর প্লে-অফে যাওয়ার সম্ভাবনা নেই, তারা কৌশলগতভাবে নিজেদের হারানো শুরু করে, যা খেলার স্পিরিট বজায় রেখেও এক ধরনের অস্বাভাবিক লাইনআপ পরিবর্তনের দিকে নিয়ে যায়। অন্যদিকে, প্লে-অফ দৌড়ে থাকা দলগুলো ভালো ফলাফল এবং প্লে-অফে হোম-কোর্ট সুবিধা পাওয়ার লক্ষ্যে মরিয়া হয়ে ওঠে। এই সময়টা দলবদল এবং শক্তি বৃদ্ধির জন্যও বেশ গুরুত্বপূর্ণ।
মায়ামি হিট দলটিও বেশ অস্থির ছিল। পূর্বাঞ্চলীয় তালিকায় অপ্রত্যাশিতভাবে চতুর্থ স্থানে থাকায় প্যাট রাইলির আগের পরিকল্পনা ভেস্তে যায়। কোচিং জীবনের প্রথম বছরেই স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি একটি ভালো অবস্থানের জন্য লড়াই করার সিদ্ধান্ত নেন এবং এ নিয়ে তারা কিছু সম্ভাব্য ট্রেড বা খেলোয়াড় বিনিময়ের আলোচনাও করেন।
১৭ই ফেব্রুয়ারি, অল-স্টার উইকেন্ড শেষ হওয়ার পরের দিনই লিগে একটি বড় ধরনের ট্রেড সম্পন্ন হয়। পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্স এবং আটলান্টা হকসের মধ্যে পাঁচজন খেলোয়াড় নিয়ে এই বিনিময় হয়। পোর্টল্যান্ড তাদের অল-স্টার পাওয়ার ফরোয়ার্ড রাশিদ ওয়ালেস এবং উইলিস পারসনকে হকসের কাছে পাঠিয়ে বিনিময়ে আবদুর-রহিম, র্যাটলিফ এবং ড্যান ডিকাউকে দলে নেয়। এই ট্রেডে তিনজন অল-স্টার খেলোয়াড় জড়িত ছিল এবং ত্রিশ বছর বয়সী রাশিদ ওয়ালেস তখন তার ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে ছিলেন। এই খবরে পুরো লিগ তোলপাড় হয়ে যায়। এই ট্রেডটি পূর্ব ও পশ্চিমের শক্তির ভারসাম্য বদলে দিতে পারে বলে মনে করা হচ্ছিল। নিজেদের সেরা তারকাকে ছেড়ে দিয়ে পোর্টল্যান্ড কার্যত পুনর্গঠন প্রক্রিয়ায় যাওয়ার ঘোষণা দেয়।
তবে একদিন পরেই, রাশিদ ওয়ালেস হকসের হয়ে মাত্র একটি ম্যাচ খেলার পরই তাকে ঘিরে আরও একটি ট্রেড ঘটে। এবার হকস, সেলটিকস এবং ডেট্রয়েট পিষ্টনস—এই তিন পূর্বাঞ্চলীয় দল জড়িত ছিল এবং মোট সাতজন খেলোয়াড় এর অংশ ছিলেন। হকস রাশিদ ওয়ালেসকে পিষ্টনসের কাছে পাঠিয়ে দেয় এবং বিনিময়ে সেলটিকস থেকে ক্রিস মিলস, পিষ্টনস থেকে সেন্টার রেব্রাকা, গার্ড বব সুরা এবং পিষ্টনসের কাছ থেকে পাওয়া বাক্সের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক পায়। সেলটিকস পায় হান্টার, অ্যাটকিনস, পিষ্টনসের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক এবং কিছু অর্থ। অন্যদিকে, পিষ্টনস তাদের পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশন মজবুত করার লক্ষ্য পূরণ করে রাশিদ ওয়ালেসকে দলে ভেড়ায়। লিগের অনেক বিশেষজ্ঞই মন্তব্য করেন যে, পিষ্টনস এখন শক্তিশালী হয়ে উঠেছে এবং তাদের বর্তমান শক্তি পূর্বাঞ্চলের শীর্ষ দল পেসার্সের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
এই ট্রেডটি আরও একটি বার্তা দেয় যে, পোর্টল্যান্ডের পথ অনুসরণ করে আটলান্টা হকসও পুনর্গঠনের পথে হাঁটছে। মায়ামি হিটের জন্য হকসের এই পুনর্গঠনের খবর খুব একটা প্রভাব ফেলেনি, কারণ হকস পুনর্গঠন না করলেও পয়েন্ট তালিকায় তারা নিচের দিকেই ছিল। তবে পিষ্টনসের এই শক্তি বৃদ্ধি মায়ামি হিটের জন্য চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়ায়, কারণ প্লে-অফের লড়াইয়ে তারা মায়ামির জন্য বড় বাধা হয়ে উঠতে পারে।
২০শে ফেব্রুয়ারি, মায়ামি হিট তাদের ঘরের মাঠে মুখোমুখি হয় সদ্যই বড় ধরনের রদবদল করা আটলান্টা হকসের। মায়ামি হিট যেহেতু প্লে-অফের দৌড়ে আছে, তাই প্রধান কোচ স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি খেলোয়াড়দের নির্দেশ দেন দুর্বল হকস দলকে হারানোর জন্য। ম্যাচের শুরুতে মায়ামির খেলোয়াড়রা ফ্লোরিডার উষ্ণ আতিথেয়তা দেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল। কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে হকসের বদলি খেলোয়াড় থেকে সেন্টার পজিশনে উঠে আসা জোয়েল প্রজিবিলার লাফানোর ক্ষমতা ছিল অসাধারণ। তিনি সহজেই গ্র্যান্টকে হারিয়ে বল দখল করেন এবং শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখান।
মায়ামি হিট তাদের বাইরের দিকের কৌশলে খেলা শুরু করে। উয়েডের বল দখলের সুযোগ বাড়তে থাকে এবং স্ক্রিন-রোল কৌশলে এডি জোনসের সাথে তার বোঝাপড়া আরও গভীর হয়। হকস দলটিও বাইরের দিক থেকেই আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল; জেসন টেরি এবং স্টিফেন জ্যাকসনের সমন্বয়ে তাদের আক্রমণভাগ বেশ শক্তিশালী ছিল। গ্র্যান্ট প্রথম কোয়ার্টারে দারুণ খেলেন, ৫টি শটে ৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন এবং দুটি অফেন্সিভ রিবাউন্ড পান। তাই ভ্যান গ্যান্ডি ইয়াং দি-কে নামাননি এবং গ্র্যান্টকে পুরো কোয়ার্টার খেলান।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ইয়াং দি মাঠে নামেন। তখন হকসের বেঞ্চ থেকে মামাদু এনদিয়ায়ে, ডিন গ্লোভার এবং জ্যাকি ভনের মতো অপরিচিত খেলোয়াড়রা মাঠে নামে। মায়ামির শক্তি তখন স্পষ্টতই বেশি ছিল। আলস্টন সহজেই জ্যাকি ভনকে কাটিয়ে রাসল বাটলারের দিকে বল বাড়িয়ে দেন। স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর বুঝতে পেরেছিলেন যে উয়েড, এডি জোনস এবং ক্যারন বাটলারের সমন্বয়ে গড়া শুরুর লাইনআপ খুবই শক্তিশালী। তাই বেঞ্চের জন্য একজন ফরোয়ার্ড-গার্ড খেলোয়াড় প্রয়োজন ছিল। রাসল দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়, তরুণ এবং সম্ভাবনাময়। যদিও তার রক্ষণভাগ মাঝারি মানের, কিন্তু তার দূরপাল্লার শট বা থ্রি-পয়েন্টার ছিল দুর্দান্ত (শতকরা ৪০ ভাগের বেশি)। তাই ভ্যান গ্যান্ডির পরিকল্পনায় তিনি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠেন।
ওডম চার নম্বর পজিশনে ফিরে আসায় হাসলেমকে আবার বেঞ্চে ফিরতে হয় এবং ইয়াং দি-এর সাথে জুটি বাঁধতে হয়। ভেতরে মালিক অ্যালেন বা লরেন উডসের মতো প্রতিযোগিতামূলক খেলোয়াড় থাকায় ইয়াং দি-এর ওপর খেলার চাপ বাড়ছিল।
রাসলের পাস দেওয়ার ক্ষমতা সাধারণ মানের হওয়ায়, আলস্টনের কাছ থেকে বল পাওয়ার পর তিনি বেসলাইনে ফাঁকা থাকা ইয়াং দি-কে দেখতে পাননি। তিনি নিজেই ডিফেন্ডারকে অতিক্রম করে বাস্কেটের দিকে এগিয়ে যান। তার কোমরের শক্তি কম থাকায় এবং গতি ধীর হওয়ায় তার এই শট নেওয়াটা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ ছিল, তবে ডিফেন্ডারের দুর্বলতার কারণে তিনি কোনোমতে বলটি বাস্কেটের দিকে ছুড়ে দেন।
"এটা আমার!" ইয়াং দি গর্জন করে ওঠেন। তিনি সেনেগালিজ সেন্টার এনদিয়ায়ে-কে ঠেলে সরিয়ে দেন। বলটি ব্যাকবোর্ডে লেগে ফিরে আসার আগেই ইয়াং দি লাফিয়ে ওঠেন। হকসের কোচ হতাশায় মাথা নাড়েন; তিনি জানতেন ইয়াং দি শক্তিশালী, কিন্তু ২.১৩ মিটার লম্বা এনদিয়ায়ে যে তাকে আটকাতে পারবে না, তা ছিল মারাত্মক ভুল।
বলটি রিমের গায়ে লেগে বাইরের দিকে ফিরে আসতে থাকে, কিন্তু ইয়াং দি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। তিনি দুই হাত দিয়ে বলটি লুফে নেন এবং প্রচণ্ড শক্তিতে বাস্কেটে ডঙ্ক করেন।
"দারুণ রিবাউন্ড এবং ডঙ্ক!" উয়েড উঠে দাঁড়িয়ে তোয়ালে নাড়িয়ে ইয়াং দি-কে উৎসাহিত করেন। ইয়াং দি তার দিকে ইশারা করেন। স্কোরবোর্ড তখন ৩৪-২৮, মায়ামি হিট ছয় পয়েন্টে এগিয়ে।
টিএনটির উপস্থাপক হেসে বলেন, "ইয়াং দি সবসময়ই সুযোগ বুঝে দারুণ সব ডঙ্ক করতে পারেন। আমার মনে হয় তার এই বছরের ডঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া উচিত, কারণ এইবারের চেয়ে বাজে ডঙ্ক প্রতিযোগিতা আর পাওয়া যাবে না।" তিনি ইয়াং দি-এর প্রশংসা করতে গিয়ে ডঙ্ক প্রতিযোগিতাটিকেও খোঁচা দিতে ভুললেন না।