অধ্যায় আটচল্লিশ: প্রথম যুদ্ধ (তৃতীয় অংশ)
ইয়াং ডি যখন সামনে থেকে রিবাউন্ড ছিনিয়ে জোরালো ডাংক করল, সেটা ছিল মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র। আমেরিকান এয়ারলাইন্স এরেনায় উপস্থিত দর্শকরা বিস্ময়ে হতবাক; দৃশ্যটি ছিল চরমভাবে চিত্তাকর্ষক।
"চমৎকার করেছ, ইয়াং!" বেঞ্চ থেকে প্রথম উঠে ইয়াং ডির প্রশংসা করল ওয়েড, যেমন করে একটু আগে ডাংকের পর প্রথম উঠে দাঁড়িয়েছিল ইয়াং ডি নিজে।
পরক্ষণেই গোটা স্টেডিয়ামে বজ্রধ্বনির মতো করতালি আর উল্লাস ধ্বনি ছড়িয়ে গেল।
ইয়াং ডি রিং থেকে নেমে মুষ্ঠি আঁটিয়ে গর্জে উঠল, এরপর দ্রুত ঘুরে প্রতিরক্ষায় ছুটল।
মাঠের ডিজে কয়েক সেকেন্ড থমকে থেকে অবশেষে বুঝে উঠল, তারপর দীর্ঘস্বরে তার নাম ঘোষণা করল।
"এই লোকটা..."
ভ্যান গান্ডিও ভাবেনি, ইয়াং ডি নেমেই এমন শক্তি উপহার দেবে। যদিও অজান্তেই সে এ ধরনের স্পষ্টবাদী, বিতর্কিত চীনা দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড়কে পছন্দ করত না, তবুও প্যাট রাইলির অসাধারণ নির্বাচনী দৃষ্টিশক্তিকে মেনে নিতে বাধ্য হয়। ইয়াং ডি এখন পর্যন্ত অনুশীলন আর খেলায় যে সামর্থ্য আর সম্ভাবনা দেখিয়েছে, যদি চোট না লাগে, তাহলে সে নিঃসন্দেহে অমূল্য সম্পদ হয়ে উঠবে।
পেসার্সের খেলোয়াড়রা একটু থেমে গিয়ে বেসলাইন থেকে বল খেলা শুরু করল। ফ্রেড জোনস ড্রিবল করে অর্ধকোর্ট পার হলো।
ইয়াং ডি স্কট পলারের পেছনে শক্ত অবস্থান নেয়। পলার পেছনে তরুণ এই খেলোয়াড়ের পাহাড়সম শক্তি অনুভব করল। সে জোর করে ভেতরে ঢুকতে চাইল, কিন্তু ইয়াং ডির ধাক্কায় সে ধীরে ধীরে পেইন্টের বাইরে সরে গেল।
অস্টিন ক্রোহশিয়ের অবস্থাও সুবিধার ছিল না; হাসলেমও তীব্র বলশালী, দৃঢ়ভাবে অবস্থান নিয়ে তাকে ইনার লাইনে ঢুকতে দিচ্ছিল না।
অবশেষে ক্রোহশিয়ের বাইরে গিয়ে ফ্রেডকে স্ক্রিন দিল। পেসার্স হাই পিক অ্যান্ড রোল করল। আলস্টন ডিফেন্স হারাল, ফ্রেড জোনস মিড-রেঞ্জ থেকে জাম্প শট নিল, বল গেল ঝুলিতে। ৩১-৩৭, পেসার্স ছয় পয়েন্ট পিছিয়ে।
"আলফের ডিফেন্স সত্যিই হতাশাজনক," সহকারী কোচ ওয়াকার মুখ ঢেকে বলল। আক্রমণে আলস্টন দুর্দান্ত, দ্রুত, পাস ভালো, শুটও ঠিক আছে, কিন্তু ডিফেন্সে তার সমস্যা প্রকট—শুধু ফিজিক্যাল কনটেস্ট নয়, চেষ্টা আর সচেতনতারও অভাব স্পষ্ট।
মাঠে আক্রমণ-প্রতিরক্ষার পালা বদল হলো, হিটের অর্ধকোর্ট আক্রমণ।
হাসলেম এসে আলস্টনকে স্ক্রিন দিল, আলস্টন ৪৫ ডিগ্রি কোণ থেকে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে পৌঁছে বল ছুড়ে দেয় কর্নারে থাকা এডি জোনসের কাছে।
এডি জোনস ত্রিপয়েন্টার তুলল, বল গেল না।
রিবাউন্ড অনেক দূর ছিটকে যায়। ইয়াং ডি সর্বশক্তি প্রয়োগ করে পলারের বাঁধার মুখে পড়ে, সামনে এগিয়ে আসা পেসার্সের স্মল ফরোয়ার্ডের হাতে বলটা চলে যায়।
"এত দূর ছিটকাবে কেন!" মনে মনে বিড়বিড় করে ইয়াং ডি; একটি রিবাউন্ডও হারানো তার কাছে দুঃখের।
পেসার্স আক্রমণ করে, ফ্রেড জোনস ক্রোহশিয়েরের জন্য হাই লব দেয়, কিন্তু কোণ আর জোর ঠিকভাবে মাপতে পারেনি। শক্তিশালী হাসলেম পেছন থেকে ক্রোহশিয়েরকে ঠেকিয়ে বলটা চেপে ফেলে।
চটপটে লাসউল এই বলটি ছিনিয়ে নেয়, জড়িয়ে ধরে রাখে।
দর্শকদের আবার করতালি পড়ে, চমৎকার এক ডিফেন্সও তাদের উল্লাসিত করে তোলে।
আলস্টন আট সেকেন্ডের ভেতরে অর্ধকোর্ট পার হয়, সতীর্থদের পজিশন বদলের ইশারা দেয়, ইয়াং ডি উইক সাইডে এডি জোনসকে অফ দ্য বল স্ক্রিন দেয়।
এডি জোনস স্ক্রিনের সুবিধা নিয়ে উঠে আসে, এতেই মূলত তার রক্ষক ও হেল্প ডিফেন্ডার পলারের মনোযোগ টেনে নেয়।
ইয়াং ডি দেখে সে ফাঁকা, এক মুহূর্তও না ভেবে কাটা দেয় বেসলাইনের দিকে।
আলস্টন চোখ চকচক করে ওঠে, কবজিতে মৃদু মোচড় দিয়ে পাস দেয় ইয়াং ডির দিকে; তখন ইয়াং ডি ছুটে উঠছে, পেসার্সের ডিফেন্স ফাঁকা, কেবল ক্রোহশিয়ের সামনে আসে বাধা দিতে।
ইয়াং ডি দুহাতে বল ড্রিবল করে, তারপর ডান হাতে বল উঁচিয়ে, তিন ধাপকে দু'ধাপে রূপ দেয়, ডাংকের প্রস্তুতি নেয়।
ক্রোহশিয়ের আগেভাগে ঝাঁপিয়ে এসে ইয়াং ডির হাতে আঘাত করে বসে। ইয়াং ডি ভারসাম্য ধরে রাখে, কিন্তু বল হাত থেকে ছুটে যায়।
বাঁশি বাজার শব্দ—ডিফেন্সিভ ফাউল!
রেফারি হাতের ওপর চাপড়ে পেসার্সের ফাউলের ইঙ্গিত দেয়, ইয়াং ডি ফ্রি থ্রো লাইনে যায়।
"এই বলটা আমার হাতে থাকলে আগেই হাসলেমকে পাস দিতাম," বেঞ্চে বসে গ্রান্ট কটাক্ষ করে বলে, মাঠে আলো ছড়ানো চীনা তরুণের ওপর তার বিরক্তি বাড়ে।
আসলে, যদি ইয়াং ডি পাস দিত, হাসলেম পুরোপুরি ফাঁকা থাকত—মিড-রেঞ্জ শুট অথবা ডাইরেক্ট ড্রাইভ, যেটাই হোক, পজিশন ইয়াং ডির চেয়ে ভালো ছিল। কিন্তু ইয়াং ডি সেটা দেখতে পায়নি; খেলার সময় মাঠের জায়গা দর্শকের চেয়ে অনেক সংকীর্ণ, অনেক সহজ সুযোগ খেলোয়াড়ের চোখে পড়ে না।
রেফারি দুই ফ্রি থ্রোয়ের ইশারা দেয়, বল ইয়াং ডির হাতে তুলে দেয়।
রিংয়ের ওপর ঘড়ি থেমে যায়। ইয়াং ডি কয়েকবার বল মাটিতে ঠোকে, হালকা উঁচিয়ে, চোখ স্থির রাখে রিংয়ে। সবাই অধীর হয়ে অপেক্ষা করতে থাকে, সে তখন ধীরে বল ছোড়ে।
"একটা ফ্রি থ্রো করতে এত সময় নিচ্ছে!"
মাঠের খেলোয়াড়, কোচ সবাই একটু হতবাক। ইয়াং ডি আক্রমণে তীব্র, কিন্তু ফ্রি থ্রো লাইনে একেবারে অস্বস্তিকর।
"ট্যাং!" পাঁচ সেকেন্ডের মাথায় বল ছোড়ে, বল রিংয়ের ভেতর আঘাত খেয়ে ওপরে উঠে যায়, তারপর ব্যাকবোর্ড ছুঁয়ে রিংয়ে পড়ার আগেই ছিটকে যায়।
ইয়াং ডির মুখ কালো হয়ে যায়, বাজে শুটিংয়ের প্রতিফলন সর্বত্র। তার ফ্রি থ্রো স্কিল মাত্র চল্লিশের কোটায়, সফলতার হারও হাস্যকর রকম বাজে।
সে এগিয়ে গিয়ে হাসলেম, বাটলারদের সঙ্গে হাই-ফাইভ করে, দ্বিতীয় বলও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
"আসলেই তো ফ্রি থ্রো পারদর্শী নয়," পেসার্সের প্রধান কোচ রিক কার্লাইল হাঁফ ছেড়ে বাঁচে। তরুণটি একটু আগেই অনন্য পারফরম্যান্স দেখিয়েছে, যা সাধারণত নবীন ইন্টারিয়র খেলোয়াড়দের মধ্যে দেখা যায় না। তবে ফ্রি থ্রো দেখে বোঝা যায়, সে এই পজিশনের প্রচলিত দুর্বলতাগুলোই বহন করছে—শুটিং দুর্বল হলে সমস্যা অনেকটাই সহজ হয়ে যায়।
পেসার্স আক্রমণে যায়, ক্রোহশিয়েরের ইনার লাইন আক্রমণ হাসলেমের ডিফেন্সে আটকে যায়।
বল রিংয়ের চারপাশে ঘুরে, ইয়াং ডি আনন্দিত হয়, পেছনে থাকা পলারকে চেপে ধরে রিবাউন্ডের জন্য প্রস্তুত। কিন্তু লাল জার্সির এক ছায়া তাকে টপকে বাইরে থেকে ছুটে এসে বলটা ছিনিয়ে নেয়।
"ভালো চেপেছ, ইয়াং! দ্রুত আক্রমণ!"
বানরের মতো চটপটে আলস্টন বলটি দখলে নেয়, তারপর জায়গাতেই ঘুরে দাঁড়িয়ে ইয়াং ডিকে বড়সড় পিঠ দেখিয়ে সামনে চলে যায়।
"উফ..." ইয়াং ডি মৃদু দুঃখে বিরক্ত, তবু পা গতি হারায় না, ছুটতে থাকে।
অর্ধকোর্ট পেরিয়ে আলস্টন বল পাস দেয় লাসউল বাটলারের হাতে, বাটলার আবার দেয় কর্নারে থাকা এডি জোনসকে।
এডি জোনস ডিফেন্ডার সামনে পেয়ে পা চালিয়ে ড্রাইভ করে, ডিফেন্ডার সময়ের হেরফেরে ভারসাম্য হারায়, ডিফেন্সের জায়গা ছাড়ে।
এডি জোনস সহজেই লে-আপ করে, হিট ৩৯-৩১, আট পয়েন্টে এগিয়ে যায়।
এ সময় দ্বিতীয় কোয়ার্টারের অর্ধেকের বেশি কেটে গেছে। কার্লাইল চিন্তা করে টাইম আউট নেয়, ফ্রেড জোনস অর্ধকোর্ট পেরতেই খেলা থামে।
দর্শকরা আবার করতালি দেয়, ইয়াং ডি আর হাসলেম নামার পর হিটের রিবাউন্ডের নিরাপত্তা আসে, ইনসাইড ডিফেন্সও দৃঢ় হয়, ফলে মাঠে তাদের স্পষ্ট আধিপত্য দেখা যায়।
ইয়াং ডি মাঠ ছাড়ে, মুখে তখনও উত্তেজনার ছাপ। এই অল্প সময়ে তার হৃদস্পন্দন এতটা দ্রুত কখনও হয়নি, যেন আত্মা কাঁপছে।
"ভালো করেছ," ভ্যান গান্ডি একে একে সবার সঙ্গে হাই-ফাইভ করে।
"রিবাউন্ড দারুণ সুরক্ষিত রেখেছ," ভ্যান গান্ডি ইয়াং ডির চোখে চেয়ে বলে।
"এটা তেমন কিছু না," ইয়াং ডি ভুরু তুলে জবাব দেয়।
স্ট্যান ভ্যান গান্ডি কপাল কুঁচকে চুপ থাকে।
এরপর ইয়াং ডি একে একে সতীর্থদের সঙ্গে হাই-ফাইভ করে, ওডম, কারন বাটলার, গ্রান্টকে পাশ কাটিয়ে ওয়েডকে জড়িয়ে ধরে।
"আমার ডাংক নকল করলে কেন?"
"শুধু ডাংকেই আমার আবেগ প্রকাশ করা যায়, কী দারুণ অনুভূতি!"
একটু থেমে ইয়াং ডি আবার বলে, "হাসলেম আমাকে বলেছিল, পেসার্স গতরাতে ক্লাবে গিয়েছিল, আজ যদি তাদের পেটাব না, ভবিষ্যতে এমন সুযোগ আর পাব তো?"
"তুমি বেশ চালাক," ওয়েড হেসে ওঠে।
এক মিনিটের বেশি সময় পর টাইম আউট শেষ হয়, ইয়াং ডি ও ওয়েড একসঙ্গে মাঠে নামে, ওয়েড বদলি হয় এডি জোনসের।