পর্ব ছাব্বিশ: রিবাউন্ডে দক্ষতা বৃদ্ধি, শিকাগোকে দাপটে পরাজিত
শিকাগোর একটি আবাসিক এলাকায়, এক সাধারণ ছাত্রাবাসের ঘর। ঘরটি বড় নয়, তবে বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, সাদা রং করা দেয়ালে ঝুলছে এনবিএর বিখ্যাত খেলোয়াড়দের পোস্টার। বড় আকারের একক খাটে, গাঢ় বর্ণের এক তরুণ চোখ শক্ত করে বন্ধ করে শুয়ে আছে, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, দেহে মাঝে মাঝে কাঁপুনি দিচ্ছে। জানালার ধারে রাখা এক টব ক্যাকটাস, ঘরের বাইরের আকাশে, বাঁকা চাঁদ নিঃশব্দে অন্ধকার রাতকে আলোকিত করছে।
হঠাৎ করেই, ইয়াং ডি চোখ মেলে তাকাল, তার গাঢ় কালো দৃষ্টিতে ঝলকে উঠল এক উজ্জ্বল আলো।
“আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড ৪৫, রক্ষণাত্মক রিবাউন্ড ৪৭!”
“রিবাউন্ড স্কোর- ডি মাইনাস!”
“ভাবতেও পারিনি, টেমপ্লেট ট্রেনিং আমাকে এতটা এগিয়ে দেবে, কয়েক মাসের কঠোর অনুশীলনের চেয়েও বেশি অগ্রগতি, যেন হঠাৎ করে কোনো দার্শনিক উপলব্ধি হয়েছে।” ইয়াং ডির মনে উত্তেজনার ঢেউ উঠল। সমস্ত ভিলেন পয়েন্ট ব্যয় করার পর, সিস্টেমের টেমপ্লেট ট্রেনিংয়ে, সে পোপায়-জোন্সের সঙ্গে এক ঘণ্টা অনুশীলন করল, দুজন মিলেমিশে পজিশন নিয়ে রিবাউন্ডের জন্য লড়ল। প্রথমবারের মতো ইয়াং ডি উপলব্ধি করল, এনবিএ স্তরের খেলোয়াড় আসলে কেমন হয়।
পোপায়-জোন্সের উচ্চতা ইয়াং ডির কাছাকাছি, প্রকৃতপক্ষে সম্ভবত সামান্য কমই, তবে শক্তি, প্রতিক্রিয়া, গতি, চতুরতা আর পজিশনিংয়ে ইয়াং ডিকে পুরোপুরি ছাড়িয়ে গেছেন।
বিশেষভাবে, রিবাউন্ড কোথায় পড়বে তা অনুমান করার ক্ষেত্রে ইয়াং ডি ছিল একেবারেই নবীন।
অথচ, একক মৌসুমে গড়ে দশেরও বেশি রিবাউন্ড নেওয়া এই দুর্ধর্ষ পোপায়-জোন্সের কাছে, রিবাউন্ডের অবস্থান অনুমান ছিল এক প্রকার স্বাভাবিক প্রবৃত্তি।
প্রথমে অনুশীলনের সময়, দশবারের একবারও রিবাউন্ড পায়নি ইয়াং ডি, প্রতিবারই তিন সেকেন্ড এলাকার বাইরে আটকে যেত। পরে, ধীরে ধীরে সে পজিশনিংয়ের কৌশল রপ্ত করল, নানা ধরনের টানাটানিতে, শেষমেশ দশটার মধ্যে একবার কখনো রিবাউন্ড জুটত, তখনই এক ঘণ্টার ট্রেনিং শেষ হয়ে গেল।
ট্রেনিং স্পেস থেকে বের হয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে, রিবাউন্ডের দক্ষতা নাটকীয়ভাবে বেড়ে গেল, সরাসরি এনবিএর মূল্যায়ন অনুসারে ডি মাইনাস স্তরে উঠে এল, যা সর্বনিম্ন স্তর।
এই গতিতে চলতে থাকলে, খুব দ্রুতই এনবিএর পানির গ্লাস টিপে ধরা খেলোয়াড়দের স্তর ছুঁয়ে ফেলা যাবে।
ইয়াং ডি নিজের সামগ্রিক বাস্কেটবল দক্ষতার স্কোরের দিকে তাকাল, সেটিও লাফিয়ে ৪৪-এ পৌঁছে গেছে, আর সামান্যই বাকি এনবিএর সর্বনিম্ন স্কোরে পৌঁছাতে। সিস্টেমের মূল্যায়নও এখন “একজন তরুণ, সম্ভাবনাময়, খাটো-গড়নের রিবাউন্ড বিস্ময়”।
…
দ্বিতীয় বিভাগীয় লিগের সময়কাল তুলনামূলকভাবে সংক্ষিপ্ত, আর আধা-পেশাদার, আধা-শখের পরিবেশে, ম্যাচের সময়ও নির্দিষ্ট নয়।
এখানে প্লে-অফের কোনো ধারাবাহিকতা নেই, নভেম্বর থেকে শুরু হয়ে টানা তিন মাস খেলা চলে, ফেংনিয়াও দলের নিজস্ব পরিসংখ্যান পদ্ধতি রয়েছে।
ইয়াং ডি জানুয়ারিতে প্রবেশ করার পর, ফেংনিয়াও দলকে একের পর এক জয় এনে দিয়েছে, আইওয়া, ইন্ডিয়ানা-সহ আশেপাশের রাজ্যগুলোর দলকে হারিয়েছে। এক ম্যাচে সে পাগলের মতো ১৭টি রিবাউন্ড তুলে নিয়েছে—যেখানে খেলার দুই অর্ধই মাত্র ১৫ মিনিট করে, সব মিলিয়ে বিশ মিনিটের বেশি মাঠে থাকার সুযোগই হয়নি।
ইয়াং ডি পেয়েছে নতুন প্রধান মিশন, দ্বিতীয় বিভাগে রাজত্ব করা। মিশনের পরিচয়: নিচু স্তর থেকে উঠে আসা খেলোয়াড়কে পদে পদে চূড়ায় উঠতে হয়, পেশাদার খেলোয়াড়ের পথে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপ। কমপক্ষে প্রতিটি দলকে একবার হারাতে হবে, দ্বিতীয় বিভাগে সেরা খেলোয়াড় হতে হবে। মিশন সম্পন্নের সময়—মৌসুমের শেষ, পুরস্কার—১৫০ ভিলেন পয়েন্ট, ৩টি ফ্রি অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট।
এই সময়, এনবিএতে, প্রথম নির্বাচিত ইয়াও মিং দাপটের সঙ্গে খেলছে।
হিটের বিপক্ষে ম্যাচে সে ৫টি ব্লক, ৮টি আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড করেছে, স্পার্সের সাথে ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ১৮টি রিবাউন্ড তুলেছে। নভেম্বর ও জানুয়ারিতে এনবিএ পশ্চিমাঞ্চলের শ্রেষ্ঠ নবাগত নির্বাচিত হয়েছে। সে যেন এক উজ্জ্বল লাল নক্ষত্র, এই পুঁজির বৃত্তে ধীরে ধীরে উদিত হচ্ছে। সবাই ইয়াও মিংকে নতুন চোখে দেখছে—হঠাৎ মনে পড়ছে, হলুদ চামড়ার মানুষও যে অসাধারণ বাস্কেটবল খেলতে পারে।
অন্যদিকে ইয়াং ডি যেন নিচুতলার এক অজানা সংগ্রামী, কোনো প্রতিভার মুকুট নেই, কোনো সংবাদমাধ্যম তার অগ্রগতির খবর রাখে না, কেউ জানে না, জানুয়ারির শেষ দিনে ইয়াং ডি শহরের শক্তিশালী টাইগারক্যাট দলকে হারিয়েছে, ম্যাচজুড়ে ১৩টি রিবাউন্ড ও ৬টি ডাংক করেছে, আর জিতে নিয়েছে জীবনের প্রথম চ্যাম্পিয়ন ট্রফি।
স্বচ্ছ স্ফটিকের ট্রফিতে ইয়াং ডি ও অন্যান্য খেলোয়াড়দের নাম উৎকীর্ণ, ট্রফিটি ফেংনিয়াও দলের সদর দপ্তরে থেকে যায়। শিকাগো ইউনাইটেড দ্বিতীয় বিভাগীয় লিগ গঠনের পর, ফেংনিয়াও এই প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপের স্বাদ পেল। খেলোয়াড়, কোচ ও মালিক একসঙ্গে—স্মিথ সবাইকে নিয়ে ভোজের আয়োজন করল।
“তোমাকে ধন্যবাদ, ডিক ইয়াং!” স্মিথ সদ্য চুল ছোট করা ইয়াং ডির দিকে তাকিয়ে অভিব্যক্তি চেপে রাখতে পারল না।
“ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, এখানে খেলে ও অনুশীলন করে অনেক কিছু শিখেছি, বরং আমি তোমাদের ধন্যবাদ জানাই।” ইয়াং ডি দুই হাত পকেটে গুঁজে রেখেছে, পায়ে সেই পুরনো এয়ার জর্ডান সতেরো।
“ঠিকই বলেছ, ডিক ইয়াং, তোমার অগ্রগতি চোখে পড়ার মতোই।” জিমি হাসল।
“হ্যাঁ, সত্যিই অবিশ্বাস্য শেখার ক্ষমতা।” সবাই মাথা নাড়ল, গত দুই মাসে ইয়াং ডির উন্নতি চোখে পড়ার মতো।
শুরুর দিকে, খেলার মাঠে অবস্থান ভুল করত সে, আর এখন সে ফেংনিয়াওর সবচেয়ে সচেতন ডিফেন্ডার, আর সবচেয়ে বিস্ময়কর রিবাউন্ড দক্ষতা—কখন যে সব রিবাউন্ড বল ওর হাতে চলে আসে, কেউ জানে না। ইয়াং ডি প্রায়ই আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড তুলে নিয়ে দ্বিতীয়বার স্কোর করে।
“আমার মনে হয়, তোমার প্রতিভার উপযুক্ত স্থান এনসিএএর মতো বড় লিগ, সেখানেই সবচেয়ে উন্নত প্রশিক্ষণ পাবে। তোমার মতো প্রতিভা এখানে আমাদের সঙ্গে অপচয় হওয়ার নয়,” স্মিথ আন্তরিকভাবে বলল।
ইয়াং ডি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সত্যি কথা বলতে, আমি প্রথমে উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ে ছিলাম।”
সবাই অবাক, তাই এত ভালো!
“কিন্তু আমি আসলে উইসকনসিন ব্যাজার্সের অনুশীলন সঙ্গী ছিলাম, মূল দলে ছিলাম না, পরে সহকারী কোচের সঙ্গে বড় ঝামেলা হয়, তারপর শিকাগোতে চলে আসি জীবিকার সন্ধানে।” ইয়াং ডি কাঁধ ঝাঁকাল।
“তোমার মতো প্রতিভাবান ছেলেকে কোচ শুধু অনুশীলন সঙ্গী রাখল! নিশ্চয়ই সে কিছুই বোঝে না।” উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয় ম্যাডিসনে, শিকাগো থেকে খুব দূরে নয়, এখানকার শিকাগো বিশ্ববিদ্যালয়েও এনসিএএ দল আছে, যদিও ব্যাজার্সほど শক্তিশালী নয়। সবাই এনসিএএ জানে, তাই ইয়াং ডির জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করল।
স্মিথ বলল, “আমি কয়েকজন বন্ধুকে চিনি, তারা পার্টটাইম এনবিএ স্কাউট, চাইলে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করিয়ে দিতে পারি।”
“স্কাউট?”
“হ্যাঁ, স্কাউট, ওদের কাজই হলো সারা বিশ্বে প্রতিভা খুঁজে বের করা, তারপর এনবিএ দলের কাছে পাঠানো, ফরম পূরণ করে ম্যানেজারের টেবিলে দেওয়া, সঙ্গে এক কাপ কফিও হয়তো।”
“বাহ, বেশ আরামদায়ক কাজ, ঈর্ষার যোগ্য।”
“আসলে, ওদের অনেকেই পার্টটাইম, নেহাতই বাড়তি পেশা, তবে এটা সত্যি, এনবিএ এমনই—যোগ্যতা থাকলে, প্রতিভা থাকলে যত দূরেই থাকো, ঠিকই খুঁজে বার করবে।”
“আমার স্বপ্ন ছিল এনবিএতে খেলা, এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেওয়া, কিন্তু দুর্ভাগ্য, বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢুকতে পারিনি।” ইয়াং ডি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বিশ্ববিদ্যালয়ে না যেতে পারা তার আক্ষেপ, শুধু বাস্কেটবল নয়, পড়াশোনার পরিবেশও মিস করে।
“কিছু যায় আসে না, আমরা বিশ্বাস করি, একদিন তুমি এনবিএতে খেলবে।” জিমি কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।
“চল, এবার পান করো।” গার্সিয়া ইয়াং ডিকে এক গ্লাস হুইস্কি ঢেলে দিল, স্বচ্ছ সোনালি রঙের পানীয় গ্লাসে ঘুরতে লাগল।
“না, না,” ইয়াং ডি দ্রুত সরিয়ে বলল, পাশে রাখা বড় মগ ভর্তি বিয়ার তুলে নিল।
“আমি বরং এই বিয়ারটাই খাব, হুইস্কি আমার পক্ষে সম্ভব নয়।”
“ঠিক আছে।” গার্সিয়া হাসিমুখে ইয়াং ডির সঙ্গে গ্লাস ঠেকাল, বলল, “ভবিষ্যতে যদি এনবিএ তারকা হও, আমাদের যেন মাঠে খেলা দেখতে দাও।”
“অবশ্যই।” ইয়াং ডিও হাসল। ফেংনিয়াও দলের খেলোয়াড়েরা খুবই বন্ধুত্বপূর্ণ, সবারই কোনো না কোনো পার্টটাইম কাজ আছে, জীবনটা কিছুটা কঠিন হলেও, সবাই আন্তরিক, পরস্পরের মধ্যে স্বার্থের কোনো টানাপোড়েন নেই, এই পরিবেশে সে খুব স্বচ্ছন্দ।