সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: বল গ্রহণ করে লাফিয়ে শুট করা
এনবিএ কখনো কখনো এমনই হয়—অগণিত সাফল্যের বারবার প্রমাণেই আত্মবিশ্বাস বাড়ে।
“দারুণ!” ইয়াং দি দু’হাত উঁচিয়ে উঠল, নিজেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। অনুশীলনে সে মাঝেমধ্যে কিছু মিড-রেঞ্জ শট ঢুকাতে পারত বটে, কিন্তু নিয়মিত প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে মিড-রেঞ্জে বল জড়ানো ছিল তার পেশাদার জীবনের প্রথমবার।
তার পাহারাদার আন্তোনিও সন্দিগ্ধ চোখে তাকিয়ে রইল, বুঝে উঠতে পারছিল না লোকটা সত্যিই ধাক্কা খেয়েই এমন করল, নাকি সত্যিই এতটা সামর্থ্য তার আছে। কিন্তু যদি নিছক সৌভাগ্যও হয়, শটের মসৃণ ভঙ্গিটা তো ভীষণই নরম আর স্বচ্ছন্দ।
দ্বিতীয় পর্বের শুরুতেই তিন পয়েন্টে এগিয়ে থাকা মায়ামি আবার পিক-অ্যান্ড-রোল খেলল।
আলস্টন বাঁদিকে দিকবদল করতেই, স্ক্রিন দিয়ে বেরিয়ে ইয়াং দি সোজা নিচে কাট করল। সুযোগ না পেয়ে বল গেল পাশের উইংয়ে কারন বাটলারের হাতে।
“ডান দিক দিয়ে ঢোকার ব্যাপারে সাবধান!” নিকসের প্রধান কোচ রক্ষণভাগের খেলোয়াড়দের সতর্ক করলেন।
কথা শেষ হতে না হতেই বাটলার পাশ ফিরে ড্রিবল করে প্রতিপক্ষকে পেরিয়ে গেল। এনবিএ-তে সময়ের ফাঁক ধরে কাটিয়ে দেওয়ার কৌশল ভীষণ কার্যকর; বাটলার তা খুব ভালোই জানত। সে মিড-রেঞ্জ থেকে থেমে জাম্প শট নিল।
মিস।
বলটা রিবাউন্ডে ইয়াং দির দিকে লাফিয়ে এল।
ইয়াং দির মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। সে লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ বুঝল—সামনে ও পেছনে মিলে দু’জন খেলোয়াড় তাকে ঘিরে ফেলেছে। যেন স্যান্ডউইচের মতো আটকে রাখা হয়েছে তাকে!
তারপর সে সমস্ত শক্তি দিয়ে ঠেলে কোনোমতে আন্তোনিওকে সরাল, কিন্তু ততক্ষণে রিবাউন্ড অন্য নিকস খেলোয়াড়রা সুরক্ষিত করে ফেলেছে।
ইয়াং দি হাততালি দিয়ে উঠল, এই আক্রমণভাগের রিবাউন্ডটা না পেয়ে একটু আফসোসই হলো।
ফিরতি রক্ষণে নিকস বাইরে থেকে তিন পয়েন্ট ঢুকিয়ে দিল, আর দুই দল সমতায় দাঁড়াল ছাব্বিশে ছাব্বিশ।
মায়ামির সেট আক্রমণের সময় কারন বাটলার ইয়াং দির দিকে একবার চোখের ইশারা করল। ইয়াং দি প্রথমে বুঝল না। বাটলার ঠোঁট বেঁকিয়ে বাম দিকটা দেখাল, তারপর আবার বাম দিকে আঙুল তুলে ইঙ্গিত করতেই সে হঠাৎ ব্যাপারটা ধরে ফেলল।
দুই হাত নিচু করে, বাম দিকের এলবো এলাকায় ইয়াং দি কারন বাটলারের জন্য বল ছাড়া আড়াল তৈরি করল।
স্ক্রিনটা ছিল দারুণ মানের। বাটলার আলস্টনের পাস পেয়ে ডান হাতে ড্রিবল করে ডান দিকে ঢুকল। আন্তোনিও সঙ্গে সঙ্গেই তার গতি কিছুটা থামিয়ে দিল। ইয়াং দি স্ক্রিন দিয়ে সরে বাইরে বেরোতেই, বাটলার ডাবল টিমে পড়ে আবার তার কাছেই ফিরিয়ে দিল।
ইয়াং দি বেসলাইন বরাবর বল পেল। গভীর শ্বাস নিল, হাঁটু ভাঁজ করল, হাত তুলল।
তার চোখ ছিল রিংয়ের দিকে স্থির, একাগ্র আর গম্ভীর মুখে; কবজি একটু বাইরে ঘুরিয়ে, হাতের ওপর দিয়ে বলটা মাথার ওপরে তুলল, পাঁচ আঙুলে একসঙ্গে ছেড়ে দিল। বলটা হঠাৎ ঘুরতে ঘুরতে উড়ে গেল, আকাশে মাঝারি উচ্চতায় এক নিখুঁত বাঁক এঁকে।
“এটা তো ঢোকার কথা নয়!” আন্তোনিও ম্যাকডাইস বলল, বলের দিকে তাকিয়ে আপনমনে বিড়বিড় করল।
“শশ!”
বলটা নিখুঁতভাবে জালের ভেতর দিয়ে চলে গেল, জালকে নাচিয়ে তুলল।
“অবিশ্বাস্য!” মায়ামির বেঞ্চ আরও উল্লসিত হয়ে উঠল। ওয়েড শুটিং ভঙ্গি করল, আরডোম দু’হাতের তর্জনী আকাশের দিকে তুলল। ইয়াং দি একটা মিড-রেঞ্জ ঢোকাতেই যেন তারা নিজেরাই ডঙ্ক মেরে ফেলেছে—এমনই উচ্ছ্বাস তাদের।
“এই সেঁটে শট নেওয়ার কৌশলটা সে কখন শিখল!” নিকসের কোচ অসন্তুষ্ট চোখে স্ট্যান ভ্যান গান্ডির দিকে তাকালেন। তাঁর ধারণা হলো, ইয়াং দি নিশ্চয়ই এই অস্ত্র আগেই জানত, শুধু মায়ামি দল এরকম কোনো সেট প্লে বানায়নি। হঠাৎ করেই তা নিকসের বিপক্ষে ব্যবহার করা হলো—এ যেন কোনো অজানা ক্ষোভেরই বহিঃপ্রকাশ!
স্ট্যান ভ্যান গান্ডিও হতভম্ব। প্রথমটা হঠাৎ লেগে যাওয়া বলা যেত, কিন্তু এই দ্বিতীয় শটটা স্পষ্টই পরিকল্পিত। তাহলে কি ইয়াং দি সত্যিই মিড-রেঞ্জ জাম্প শটের ক্ষমতা আয়ত্ত করে ফেলেছে? অথচ তার ফ্রি থ্রো তো এখনও ভয়ানক রকম খারাপ!
ম্যাকডাইস আর বাড়াবাড়ি করল না। সে সারাক্ষণ ইয়াং দির ওপর চোখ রাখল, ভয় পাচ্ছিল আবার যেন তার মাথার ওপর দিয়ে মিড-রেঞ্জে বল না ঢুকে যায়।
প্রবীণ খেলোয়াড়ের কড়া মার্কিংয়ে পড়ে ইয়াং দির আর তেমন সুযোগ রইল না। প্রতিরোধের মধ্যে শট নেওয়ার ওপর এখনো তার খুব একটা ভরসা জন্মায়নি, আর সতীর্থরাও এমন অবস্থায় তাকে বল দিত না। তাই সে শান্ত হয়ে গেল।
পর্যাপ্ত জায়গা পেয়ে বাটলার একের পর এক আক্রমণ, স্টেপব্যাক জাম্প শট—সবই করতে লাগল। মায়ামি দ্বিতীয় পর্বে ৮–৩ দৌড় দিল, আর নিকস সঙ্গে সঙ্গেই টাইমআউট নিল।
……
এই মুহূর্তে স্ট্যান ভ্যান গান্ডির মনেও ঝড় উঠল। মৌসুমের শুরুতে ইয়াং দির উসখুসে, অস্থির চেহারা তার মনে পড়ছিল। রক্ষণে সে বারবার অবস্থান হারাত, আক্রমণেও ভালো সুযোগ হাতছাড়া করত। কিন্তু তখন গ্রান্ট আহত, লরেন উডসও ভরসার যোগ্য নয়—ফলে তাকে বাধ্য হয়েই ইয়াং দির ওপর অনেক বেশি দায়িত্ব দিতে হয়েছিল।
আর ঠিক সেই সময়েই ইয়াং দির উন্নতির গতি ছিল অবিশ্বাস্য। শুধু নির্ধারিত কাজই নয়, সে বারবার কোর্টে উজ্জ্বল মুহূর্ত উপহার দিত।
এখন তো রক্ষণে তার অগ্রগতি আরও স্পষ্ট। বলধারী হোক বা বলহীন খেলোয়াড়—ঘনিষ্ঠ মার্কিং হোক বা সাহায্য ও রোটেশন—সে নিজস্ব এক ছন্দ খুঁজে পেয়েছে, আর ভীষণ সক্রিয়।
ফলে বিশ মিনিটেরও কম সময় খেলেও তার কার্যকারিতা ছিল অসাধারণ। যদি এভাবে উন্নতি চলতে থাকে, তবে সে কতদূর পৌঁছাতে পারবে?
“ভালো কাজ।” স্ট্যান ভ্যান গান্ডি নিজে এগিয়ে হাত বাড়ালেন।
ইয়াং দি একটু থমকে গেল, তারপর হাসিমুখে তার সঙ্গে হাই-ফাইভ করল।
এ দৃশ্য দেখে গ্রান্টের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। ইয়াং দির বয়স কুড়িরও কম—এই ভাবনাই তার মনে গভীর হুমকির অনুভূতি জাগাল।
বিরতির পর দুই দল আবার কোর্টে ফিরল, আর ওয়েড নামলেন খেলতে।
ইয়াং দি আরও তিন মিনিট খেলল। দ্বিতীয় পর্বে বাকি ৬ মিনিট ১৪ সেকেন্ড থাকতে তাকে বিশ্রামে নামানো হলো। তখন তার সংগ্রহে ছিল ৬ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড, আর শুটিং নিখুঁত।
……
ইয়াং দি বেঞ্চে বসল। তার কাজ শেষ।
কর্মী এগিয়ে দেওয়া সাদা তোয়ালেটা নিয়ে সে কাঁধ আর মুখের ঘাম মুছে নিল। তারপর এক কাপ পানি নিয়ে এক চুমুক খেল, আর পাশে বসা মালিক অ্যালেনদের সঙ্গে আলাপ শুরু করল।
“আন্তোনিও আগে খুবই দুর্ধর্ষ ছিল। গত দুই বছরে চোটের কারণে অবস্থা অনেক নেমে গেছে।”
“তাই নাকি? দেখতে তো বয়স খুব বেশি মনে হয় না।” ইয়াং দি বলল।
মালিক অ্যালেন বলল, “আনুমানিক আঠাশ-ঊনত্রিশের মতো হবে। ঠিক জানি না। ও তো সেই স্বপ্নদল চারের সদস্য। আবার আগের ফর্ম ফিরে পেতে পারে কি না, কে জানে।”
“চোট আসলে বাঘের চেয়েও ভয়ংকর। পেশাদার খেলোয়াড়দের সবচেয়ে বেশি ভয় থাকে এমন অজানা আঘাতকে। কিছু সেরে ওঠে, কিছু সেরে উঠলেও ছায়া রয়ে যায়, আর কিছু তো মোটেই সারে না।” মালিক অ্যালেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আন্তরিকভাবে বলল, “ইয়াং, তুমি এখনও খুব তরুণ। কিন্তু শরীরের যত্ন নেওয়াও শিখতে হবে। শুনেছি তুমি নাকি সবসময় সবার আগে জিমে এসে অনুশীলন শুরু করো, আর প্রতিদিন রাত পর্যন্ত বাড়তি কাজ করো। উন্নতি তো হচ্ছে বটে, তবে শরীরের পুরো পরীক্ষা-নিরীক্ষা করাও খুব দরকার, যাতে অতিরিক্ত পরিশ্রমে চোট না জমে।”
ইয়াং দি মাথা নাড়ল। মালিকের কথায় যথেষ্ট যুক্তি ছিল। কিন্তু সে মনে মনে বলতে চাইছিল, সে তো এখন সিস্টেমের পুরস্কার হিসেবে “অদ্ভুত সাদা ফুটন্ত পানি” পেয়েছে—যা একবার গুরুতর চোট শতভাগ সারিয়ে দিতে পারে। তার কাছে এটা যেন এক টুকরো অমরত্বের তাবিজ। মাঠে মরে না গেলে, প্রথম মুহূর্তেই নিজেকে বাঁচিয়ে ফেলতে পারবে—তাহলে ভয় কিসের?
তাছাড়া নিজের শরীর তো সে নিজেই জানে—এতটা বলিষ্ঠ, এতটা শক্তিশালী; তার তো সহজে চোট লাগার কথাই নয়।
“আচ্ছা, তোমার শটটা হঠাৎ এত ভালো হলো কীভাবে? জর্জ কোচ তো তোমার শুটিং ফর্ম বদলানোর কথা বলেননি!” মালিক অ্যালেন কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।
“আসলে তেমন কিছু না, খুব বেশি উন্নতিও নয়। আমি শট নিতে পারি, শুধু ছাড়ার গতি একটু ধীর ছিল। একটু আগে কোর্টে প্রতিপক্ষ তো আমাকে তেমন চাপ দেয়নি; কেউ যদি বাধা দিত, আমি আসলে ঢোকাতেই পারতাম না।” ইয়াং দি বিনয়ের সঙ্গে বলল।
সে আরও বলল, “এনবিএতে আসার পর থেকেই ফর্মটা একটু একটু করে বদলাচ্ছিল। আমি নব্বইয়ের দশকের কিছু খেলোয়াড়ের শুটিং ভিডিও দেখি, সেখান থেকে অভিজ্ঞতা নিতে চাই। সম্প্রতি মনে হয় যেন মাথা খুলেছে। মনে হচ্ছে ছাড়ার মসৃণতা কয়েক ধাপ বেড়ে গেছে, তাই হঠাৎ করেই শুটিং শতাংশ ওপরে উঠে গেছে।”
“সত্যিই অসাধারণ।” মালিক ঈর্ষাভরা ভঙ্গিতে বলল। ইয়াং দির এই অগ্রগতি সত্যিই মানুষকে হতাশ করে—শুটিং কি এতটাই সহজে শেখা যায়? এনবিএ-র অনেক ভিত গড়া, পেশীসর্বস্ব রুক্ষ ইনসাইড খেলোয়াড় অবসর পর্যন্তও শুধু একটাই জিনিস পারে—রিমের কাছ থেকে ডঙ্ক। ফ্রি থ্রোও পঞ্চাশ শতাংশের আশেপাশে ঘোরে।