সপ্তাইশতম অধ্যায় আংশিককালীন কর্মী

দ্বিতীয় বিভাগীয় লীগ শেষ হওয়ার পর, ইয়াংদি সাময়িকভাবে কর্মহীন হয়ে পড়েছিল।
সে ম্যাডিসনে ফিরতে চেয়েছিল, কিন্তু ক্যারল জানিয়েছিল, ম্যাডিসনে এখনো অস্থিরতা চলছে, এবং সে ভীষণ ব্যস্ত। ইয়াংদি বাধ্য হয়ে শিকাগোতেই নতুন সুযোগের সন্ধান করতে থাকে।
স্মিথ তাকে শিকাগোর রাস্তায় গড়ে ওঠা অপেশাদার বাস্কেটবল দলের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেয়, ইয়াংদি মাঝে মাঝে সেখানকার ম্যাচে অংশগ্রহণ করে।
এর বাইরে, বেঁচে থাকার জন্য ইয়াংদি ফিনি-কে অনুরোধ করে একটি রান্নার কাজ খুঁজে দিতে। শিকাগোতে চাইনাটাউন রয়েছে, তাই ফিনির প্রথম চিন্তা হয় ইয়াংদিকে চাইনাটাউনের কোনো রেস্টুরেন্টে চাকরি করিয়ে দেওয়া।
কিন্তু হঠাৎ একটি ফোনকল সব পরিকল্পনা ওলটপালট করে দিল।
“তোমার জন্য একটি ব্যক্তিগত রাঁধুনির চাকরি আছে, তুমি কি আগ্রহী?” ফিনি হাত বাড়িয়ে বলল।
“ব্যক্তিগত রাঁধুনি? বেতন কি ভালো?”
“অবশ্যই, রেস্টুরেন্টে কাজ করার চেয়ে অনেক ভালো। আমার এক বন্ধু আমাকে খাঁটি চীনা রাঁধুনি খুঁজতে বলেছে, একেবারে কাকতালীয়ভাবে তোমার কথা মনে পড়ল।”
ইয়াংদি কাঁধ উঁচু করে বলল, “কেন নয়? তবে এই কাজটা আমার নিয়মিত অনুশীলনে বাধা দেবে না তো?”
“ব্যক্তিগত রাঁধুনির কাজ খুবই চাহিদাসম্পন্ন। আমার বন্ধু আমার ওপর বিশ্বাস রাখে, তাই আমি একজন নির্ভরযোগ্য রাঁধুনি পাঠাচ্ছি। নিশ্চিন্তে যাও, এটা দারুণ একটি কাজ হবে।” ফিনি বুক চাপড়ে আশ্বাস দিল।
“তবে তোমাকে শহরতলির হাইল্যান্ড পার্কের ভিলা এলাকায় যেতে হবে, এখান থেকে বেশ দূরে। মনে হচ্ছে তোমাকে আবার বাড়ি বদলাতে হবে।”
“আবার বাড়ি বদলাতে হবে?” ইয়াংদি হতাশভাবে বলল, জীবন যেন জয়গা বদলানোর গল্প।
…
শহরতলির হাইল্যান্ড পার্ক, জনবহুল নয়, চারপাশে শুধু ভিলার সারি।
এটা শিকাগোর বিখ্যাত ধনীদের এলাকা, ইয়াংদি মনে করল সে যেন অন্য এক জগতে এসে পড়েছে।
সে হাতে থাকা কাগজের ঠিকানা ধরে একটি লোহার গেটওয়ালা বিশাল ভিলার সামনে এসে দাঁড়াল। উঁচু কামফর গাছের ডাল গেটের বাইরে চলে এসেছে, বাড়ির পুরো চেহারা ঢেকে রেখেছে।
“এটাই হবে নিশ্চয়।” ইয়াংদি নিশ্চিত হয়ে ডোরবেল বাজাল।
কয়েক সেকেন্ড পর, এক সাদা চুলের বৃদ্ধ বেরিয়ে এল। তার পরিপাটি স্যুট, সাদা চুল পিছনে আঁচড়ানো, দেখেই বোঝা যায় উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত।
“আপনি কাকে খুঁজছেন?”
“আমি ফিনি-র মাধ্যমে এসেছি, রান্নার কাজের জন্য আবেদন করতে।” ইয়াংদি বলল, তার সুঠাম শরীরে সূর্যের আলো পড়ে আরও কালো ও দৃপ্ত দেখাচ্ছে।
“হে ঈশ্বর, আমি ভাবছিলাম আপনি বডিগার্ডের জন্য আবেদন করতে এসেছেন।” বৃদ্ধ মজা করে বলল, তারপর গেট খুলে দিল।
“আপনি যদি বডিগার্ডের বেতন দেন, আমি রাঁধুনির পাশাপাশি বডিগার্ডও হতে রাজি।” ইয়াংদি তার বিশাল মুষ্টি ঘুরিয়ে বলল।
“ভালো প্রস্তাব। আমি লুকাস-উইলিয়াম, আমাকে উইলিয়াম চাচা বলো।” বৃদ্ধ ইয়াংদিকে নিয়ে ভিলায় ঢুকল, দুই পাশে ফুলের বাহার।
“ঠিক আছে, উইলিয়াম চাচা।” ইয়াংদি হাসল, ফুলের গন্ধ ও মাটির সুবাস মিলিয়ে অনুভব করল।
তারা ভিলার সামনে ফোয়ারা পার করে দরজায় পৌঁছাল, তিনতলা বিশাল সাদা ভিলা, জমি জুড়ে বিস্তৃত।
“পেছনে, আমার সঙ্গে এসো।” উইলিয়াম চাচা ইয়াংদিকে নিয়ে সামনে থেকে ঘুরে পেছনের দিকে গেল।
তারা এসে পৌঁছাল পেছনের একটি আলাদা ঘরে, সম্ভবত এই ভিলার রান্নাঘর।
“তুমি কী কী রেসিপি জানো?”
“মূলত চীনা খাবার, আপনি জানেন তো, চীনা খাবার পৃথিবীর তিনটি প্রধান রান্নার একটি, তাতে অসংখ্য পদ আছে, সব বললে খুব জটিল।”
“দারুণ, এখানে ফরাসি ও তুর্কি রাঁধুনিও আছে, তোমার যোগে তিনটি প্রধান রান্না পূর্ণ হলো। এখনই রাতের খাবার সময়, রান্নাঘরের উপকরণ দিয়ে কিছু সাধারণ পদ তৈরি করো, পরে কেউ এসে খাবার নিয়ে যাবে।”
“ঠিক আছে!” ইয়াংদি প্রশস্ত রান্নাঘর দেখে হাতে চুলকানি অনুভব করল, বহুদিন পর রান্নার সুযোগ।
হঠাৎ ইলেকট্রনিক শব্দ বাজল: “ডিং, মুহূর্তের কাজ শনাক্ত হয়েছে—দারুণ রান্না করে একটি জমকালো দুপুরের খাবার তৈরি করো, বাড়ির মালিকের স্বীকৃতি অর্জন করো। পুরস্কার: রান্নার দক্ষতা বৃদ্ধি।”
ইয়াংদির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বাস্কেটবল ছাড়াও রান্না তার অন্যতম শখ; দক্ষতা বাড়ানোর সুযোগ দারুণ।
সে দ্রুত হাত ধুয়ে, দেয়ালে টাঙানো রাঁধুনির পোশাক পরে, গ্লাভস হাতে, চুলা জ্বালিয়ে নিল।
…
রাত ঘনিয়ে এলে, ভিলার প্রধান ফটক খুলে গেল, এক লাল স্পোর্টস কার ইঞ্জিনের গর্জন নিয়ে ঢুকল।
উইলিয়াম চাচা আগে থেকেই অপেক্ষায়, দুই পরিচারক সজাগভাবে গাড়ির দরজা খুলল।
উঁচু হিলের শব্দে দুটি দীর্ঘ, আকর্ষণীয় পা দৃশ্যমান হলো, তারপর গাড়ি থেকে নামল দুটি লম্বা, সানগ্লাস পরা তরুণী, তাদের থেকে সুগন্ধি ছড়িয়ে পড়ল, ফুলের ঘ্রাণ ছাড়িয়ে মেঘের মতো হালকা।
“অ্যানি মিস, হান্না মিস, আপনাদের স্বাগতম।”
“আপনাকে ধন্যবাদ, উইলিয়াম চাচা।” হান্না সানগ্লাস মাথায় তুলে নিল, সবুজ চোখ, দীর্ঘ বাঁকানো পাতা, স্বচ্ছ ত্বক, যেন দেবদূতের মতো মনোহর মুখ।
“উইলিয়াম চাচা, আপনাকে বারবার বেরোতে হয় না, কষ্ট হয়।” অ্যানির মাথায় বাদামী চুল, সূক্ষ্ম ভ্রু, তার মুখে চাঁদের মতো উজ্জ্বলতা।
দুজন তরুণী একসঙ্গে দাঁড়িয়ে, যেন দুটি উজ্জ্বল মুক্তা, একত্রে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“রাতের খাবার প্রস্তুত, দুইজনকে আমন্ত্রণ।” উইলিয়াম চাচা একজন সত্যিকারের ভদ্রলোকের মতো, বিন্দুমাত্র অস্বস্তি নেই।
“চলো অ্যানি, তুমি এতদিন পর এসেছ, তোমাকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করব।” হান্না অ্যানির বাহু ধরে ভিলায় ঢুকল।
তারা এখনও টেবিলের কাছে পৌঁছায়নি, ঘ্রাণে ভরা রান্নার সুবাস ছড়িয়ে পড়েছে।
“ওয়াও, দারুণ ঘ্রাণ!” অ্যানি ও হান্না দুজনের চোখ উজ্জ্বল, দ্রুত টেবিলের কাছে গেল।
টেবিলে শুধু চাইনিজ খাবারের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় পদ—টক-মিষ্টি মাংস, কুং পাও চিকেন, স্প্রিং রোল, ওয়ান্টন—নয়, আরও আছে লাল খেজুরে স্টিমড কুমড়ো, হ্যাম দিয়ে মটর, মরিচ-লবণ মেলে বেগুন, এগুলো ইয়াংদির নিজস্ব রেসিপি, সঙ্গে শুকনো শিমের সাথে গরুর মাংস, ভাজা শুকরের ফিলেট—একটি পরিপূর্ণ, জমকালো টেবিল।
“নতুন চীনা রাঁধুনি বানিয়েছে, আমি আগে পরীক্ষা করেছি, তার দক্ষতা অনবদ্য, খাবার একেবারে খাঁটি।” উইলিয়াম চাচা ব্যাখ্যা দিলেন।
“ধন্যবাদ, উইলিয়াম চাচা, আপনি সত্যিই যত্নবান। চীন সফরে যাওয়ার পর থেকে সেই দেশের নানা সুস্বাদু খাবার ভুলতে পারছি না।” অ্যানি হাসতে হাসতে স্প্রিং রোল নিল, হালকা কামড়ে বলল, “ওহ, দারুণ টেস্ট, রাঁধুনির রান্না ভালো।”
“সত্যিই এত সুস্বাদু?” হান্না বসে পড়ল, টেবিলে চপস্টিক্স।
“চীনা খাবার চপস্টিক্সে খেতে হয়, তবে তুমি পারবে না, ছুরি-কাঁটা নাও।” অ্যানি মুখ চাপা দিয়ে হাসল।
“আমি পারবই না কেন?” হান্না চপস্টিক্স ধরে, অ্যানির মতো চেষ্টা করল, কিন্তু ঠিকমতো ধরতে পারল না, কাঁপতে লাগল।
“কয়েকবার ব্যবহার করলে অভ্যস্ত হবে, সহজ।” অ্যানি হাসতে হাসতে বলল।
“রাঁধুনি কোথায়? তাকে ডেকে পদগুলোর নাম জানাও।” হান্না বলল।
উইলিয়াম বললেন, “সে চলে গেছে, আজই চুক্তি হয়েছে, পরে যখন ইচ্ছা ডেকে আনতে পারবে, কী বলো, মিস, তার রান্না কেমন লেগেছে?”
“উঁ... ভালোই, মন্দ নয়।”
…
শিকাগোর রাস্তায় হাঁটতে থাকা ইয়াংদি হঠাৎ থেমে গেল, মুখে হাসি ফুটল, পাঁচ হাজার ডলারের বেতন বুকে চাপা দিল, মন ভালো হয়ে গেল।