তেইয়াশিতম অধ্যায়: পরীক্ষা
সম্ভবত আজ এখানে অনেকেই ট্রায়াল দিতে এসেছে, তাই সবাই একবার ইয়াং ডিকে দেখে আর বিশেষ মনোযোগ দেয়নি। ইয়াং ডি স্মিথ এবং ফিনির সাথে অন্য অর্ধে চলে গেল, ঠিক তখনই সেখানে কেউ অনুশীলন করছিল না।
“স্মিথ, নতুন ছেলেটা বুঝি? বাহ, এ তো দেখছি এশীয়, দেখতে কিন্তু বেশ শক্তপোক্ত।” এক খেলোয়াড় বল কুড়াতে এসে স্মিথকে অভ্যর্থনা জানাল।
“জিমি, যাও গিয়ে ড্রিবলিং অনুশীলন করো।” স্মিথ হেসে বলল এবং পা তুলে যেন তাকে মারতে যাচ্ছিল।
সে খেলোয়াড় হাসতে হাসতে বল নিয়ে সরে গেল, ড্রিবল করতে করতে। ইয়াং ডি বুঝতে পারল, দলের পরিবেশ বেশ ভালো।
“তোমার শারীরিক সামর্থ্যটা যাচাই করি, আগে দেখি তোমার লাফানোর ক্ষমতা কেমন?” স্মিথ হাসল, আঙুল তুলে স্বচ্ছ কাচের বাস্কেটবল রিং দেখাল।
“সরাসরি মাপি?” ইয়াং ডি ভ্রু কুঁচকাল।
“ঠিক তাই, চেষ্টা করো।” স্মিথ দুই হাতে বুক চেপে দাঁড়াল।
“সাহস রাখো, ভাই!” ফিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে উৎসাহ দিল ইয়াং ডিকে।
ইয়াং ডি জ্যাকেট খুলে ফেলল, ভেতরের চিরকালীন ছোট হাতার টি-শার্টে রইল। গলা ঘুরিয়ে নিল, জয়েন্টগুলো মুড়িয়ে নিল, কোনো কথা না বলে এক পা এগিয়ে ছুটে গেল।
ইয়াং ডির লাফানোর ক্ষমতা ৩৫। এই গুণটি চর্চার মাধ্যমে বাড়ে ধীরে ধীরে, তবে তার উচ্চতা দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার, বাহুর দৈর্ঘ্যও ভালো, এক ছুটে মাটি ঠেলে ডান হাত উঁচিয়ে পাঁচ আঙুল মেলে ধরল, যেন এক উড়ন্ত দানব, প্রবল শক্তি নিয়ে।
“চপাক!”
তার হাতের তালু রিংয়ের চেয়ে অর্ধহাত ওপরে গিয়ে লাগল, মাথা নিচু করে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নামল।
“হুঁ, মোটামুটি ভালোই।” স্মিথ মাথা নাড়ল, এই লাফানো যথেষ্ট। যদিও ইয়াং ডির চেয়ে অনেক বেশি লাফাতে পারে এমন অনেককে দেখেছে, তবে বেশির ভাগই কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়, হলুদ চামড়ার কারো এত লাফানো বেশ চমৎকার। তার উচ্চতা ও ওজন দেখে বোঝা যায়, পেশাদার প্রশিক্ষণ সে পায়নি।
ইয়াং ডি এগিয়ে এল।
“আর কিছু পরীক্ষা করতে হবে?”
“হ্যাঁ, আসলে স্পিড ও চতুরতার পরীক্ষাও থাকা উচিত ছিল, কিন্তু আজ মাঠ ফাঁকা নেই। তাহলে শুধু শক্তির পরীক্ষা করি, তারপর আমাদের সাথে একটা তিন বনাম তিন খেলো।”
“ঠিক আছে।” ইয়াং ডির মন খুশি হয়ে উঠল। শক্তি তার সবচেয়ে বেশি, ৫৫ পয়েন্ট, আর গতি ও চতুরতা সাধারণ মানের, তাই পরীক্ষা না হওয়াই ভালো—দুর্বলতা প্রকাশ পাবে না।
“এসো, এখানে ওয়েট লিফটিংটা দেখাই।” স্মিথ আরও আন্তরিক হয়ে উঠল।
ইয়াং ডি স্পষ্ট অনুভব করল তার তেজ, হাসিমুখে মাঠের পাশে নিয়ে গেল। সেখানে ওয়েট লিফটিং মেশিন, বারবেল-এ ৫০ কেজি ওজন ঝোলানো।
“আমি সাধারণত ৭০ কেজি তুলতে পারি, আজ পরীক্ষা দিতে এসে শক্তি আরও বেড়েছে, ৮০ কেজি তুলতে পারব নিশ্চয়ই।” চিন্তা করে হাসল ইয়াং ডি, বলল, “আমি ৮০ তুলব, দুই পাশে আরও ১৫ কেজি করে দাও।”
“বাহ, দ্রুত দাও, দাও।” স্মিথের চোখ চকচক করল, নিজেই হাতে লাগল ওজন বাড়াতে।
তারপর ইয়াং ডি পিঠ দিয়ে বেঞ্চে শুয়ে পড়ল, দুই হাতে বারবেল ধরল, হাঁটু ভাঁজ, পিঠ সোজা, পেট থেকে নিঃশ্বাস ছেড়ে দুই হাতে জোরে ঠেলল।
“এক!”
“দুই!”
...ইয়াং ডি টানা পনেরোবার তুলল, বাহু অবশ না হওয়া পর্যন্ত চালিয়ে গেল, তারপর বারবেল রেখে দিল। তখন স্মিথ ও ফিনির মুখে একসাথে হাসি ফুটে উঠল।
“খুব ভালো, ভাই, তোমার মূল শক্তি চমৎকার।”
“প্রায় এনবিএ মানে পৌঁছেছে, কীভাবে অনুশীলন করো, ওয়েট লিফটিং করো তো?”
ইয়াং ডি একটু থেমে মাথা নাড়ল, ওয়েট লিফটিং না করলে চোখেই বোঝা যায়। সে হাসল, বলল, “হ্যাঁ, আগে কিছু ট্রেনিং করেছিলাম।”
“এসো, আমার সাথে তিন বনাম তিন খেলি, সরাসরি তোমার সামর্থ্য দেখতে চাই।” স্মিথও জ্যাকেট খুলে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে তার পেশিবহুল দেহ বেরিয়ে এলো, যেন কোনো বডি বিল্ডার।
ইয়াং ডি মনে মনে অবাক, এই লোকটা...
...
“ডিং, তাত্ক্ষণিক মিশন শুরু, ফেংনিয়াও দলে যোগ দাও—একটি জমজমাট তিন বনাম তিন ম্যাচে অংশ নিয়ে দলের স্বীকৃতি অর্জন করো, ফেংনিয়াও দলে যোগ দাও এবং পেশাদার বাস্কেটবলের পথে পা বাড়াও। পুরস্কার: পেশাদার বাস্কেটবল পথ উন্মুক্ত হবে।”
ইয়াং ডি তাত্ক্ষণিক এই মিশনের অর্থ বুঝতে পারল না—পেশাদার বাস্কেটবল পথ উন্মুক্ত হওয়া মানে কী?
সে মনে সন্দেহ চেপে রাখল, স্মিথের সঙ্গে অর্ধেক মাঠ পার হয়ে গেল। স্মিথ হাততালি দিয়ে সবার অনুশীলন থামাল, খেলোয়াড়দের ডেকে নিল।
“জিমি, গাওপাও, মাঙ্কি, গার্সিয়া, এসো, তিন বনাম তিন খেলি।”
“এটা ইয়াং ডি, আজ আমাদের দলে পরীক্ষা দিতে এসেছে, হিউস্টনের ইয়াও-এর মতোই, চীন থেকে এসেছে।” স্মিথ সংক্ষেপে ইয়াং ডির পরিচয় করিয়ে দিল।
ইয়াং ডি স্বভাবসুলভ হাসি দিল, একেবারে নিরীহ।
“এই ছেলেটা তো একেবারে নির্বোধের মতো দেখাচ্ছে, আমি সন্দেহ করি হলুদ চামড়ার লোকেরা বাস্কেটবল খেলতে পারে কিনা, ওরা বোধহয় শুধু টেবিল টেনিসই খেলতে জানে।” নাম ডাকা হয়নি এমন দুজন চুপি চুপি ঠাট্টা করল, নির্লজ্জভাবে ইয়াং ডিকে দেখছিল।
“চল শুরু করি, দশ পয়েন্টের খেলা!” স্মিথ দল ভাগ করল, জিমি—এক মিটার আটাত্তর লম্বা শেতাঙ্গ গার্ড, মাঙ্কি—এক মিটার একানব্বইয়ের ছোট ফরোয়ার্ড, এবং স্মিথ এক দলে। গার্সিয়া—এক মিটার তিরাশি উচ্চতার গার্ড, গাওপাও—এক মিটার সাতানব্বইয়ের চিকন, লম্বা ছোট ফরোয়ার্ড, এরা দুজন ইয়াং ডির দলে।
ইয়াং ডির দল প্রথমে বল পেয়েছে। বাইরের গার্সিয়া আর লম্বা গাওপাও চমৎকার স্ক্রিন-অ্যান্ড-রোল চালালো, তারপর গাওপাও তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে সরে গেল, মাঙ্কি পেছনে পেছনে ছায়া হয়ে রইল, তাকে শুটের সুযোগ দিল না। গাওপাও সহজ ভঙ্গিতে বল ইয়াং ডির হাতে দিল।
ইয়াং ডি বুঝল, এদের বাস্কেটবল দক্ষতা ম্যাডিসন স্ট্রিটের খেলোয়াড়দের চেয়ে অনেক ভালো, স্মিথের মতো পেশিবহুল কিংবা বাহিরের ফেংনিয়াও দলের বৈচিত্র্যময় খেলোয়াড়রা সবাই পেশাদার মানের কিছুটা হলেও অর্জন করেছে। যদিও ইয়াং ডি পেশাদার মানে কী জানে না, তবু মনে হচ্ছে, এদের কাছ থেকে শেখার মতো অনেক কিছু আছে।
অন্তত ম্যাডিসনে কেউ কখনো তার মতো কোনো ইন্সাইড খেলোয়াড়কে বল দিত না।
বল পেয়ে সে হঠাৎ কী করবে ভুলে গেল, বল হাতে থমকে গেল। ঠিক তখন, পেছন থেকে স্মিথ আগ্রাসী ভঙ্গিতে এল, সুযোগ বুঝে হাত বাড়িয়ে ইয়াং ডির হাত থেকে বল নিয়ে ফেলল।
বল বাইরে চলে গেল, ইয়াং ডি ভারসাম্য হারিয়ে সামনে পড়ে গেল, কখনো এত অগোছালো হয়নি সে।
ফিনির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, পাশে দাঁড়ানো দুজন ফেংনিয়াও খেলোয়াড় হাসতে হাসতে ইয়াং ডিকে দেখিয়ে বলল, “দেখো, কী হাস্যকর।”
ইয়াং ডি নিজেও লজ্জিত, স্মিথের মুখে হাসি থাকলেও মনে কিছুটা হতাশা, এই ছেলেটা দেহে মজবুত হলেও খেলোয়াড়ী দক্ষতা গড়পড়তা।
তবে আবার বল পেয়েই গাওপাও বলটি ভিতরে পাঠাল, সবাই দেখতে চাইল ইয়াং ডির আসল শক্তি।
ইয়াং ডি বল হাতে উঁচু করল, পশ্চাৎদিকে ঠেলে দিল, পেছনে স্মিথের পাহাড়সম শক্তি অনুভব করল, একচুলও নড়ল না।
এক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল, ইয়াং ডি কেভিন ম্যাকহেলের পোস্ট আপের স্মৃতি মনে করে, অভিনয় করতে করতে স্মিথের বুকের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়াল।
“ধপ!”
এলো! স্মিথ সজাগ, পেশী টানটান, পা ফাঁক, ভারসাম্য স্থির, বাঁকা হাত দিয়ে ইয়াং ডির পিঠ ঠেকিয়ে রাখল।
“ধপ!”
দ্বিতীয়বার ঠেলা, স্মিথ তবুও নড়ল না। ইয়াং ডি বল হাতে বাঁদিকে দ্রুত ঘুরল, স্মিথ বুঝে ওঠার আগেই ডান হাতে বল উঁচিয়ে ছোট হুক শট ছুড়ল।
“ছোট হুক শট?” স্মিথের চোখ চকচক করল, লাফিয়ে রক্ষা করতে গেল।
বল বাতাসে ঘুরল, চমৎকার পথে এগোলো, সবার দৃষ্টি বলের ওপর, তারপর...বলটা শুধু জালে ছুঁয়ে বাইরে চলে গেল...
একেবারে ফ্ল্যাট শট...সবাই হতাশ।
“খুক খুক।” ইয়াং ডি কাশল, লজ্জা ঢাকতে। স্মিথের মুখে হতাশা, সে ভাবছিল ইয়াং ডি হয়তো ইয়াও মিংয়ের মতো অসাধারণ টাচ ও আক্রমণ ক্ষমতা দেখাবে, কিন্তু এ যে ফাঁকা ড্রাম।
এরপর স্মিথদের আক্রমণ।
স্মিথ দৌড়ে গিয়ে জিমির জন্য স্ক্রিন দিল, ইয়াং ডি প্রথমবারের মতো স্ক্রিন-অ্যান্ড-রোল দেখল। স্ক্রিনের পর জিমি বাঁ দিকে গেল, স্মিথের সাথে সুইচ করল। ইয়াং ডি শুধু স্মিথকে লক্ষ্য করল, খেয়ালই করল না, তার টিমমেট পিছিয়ে পড়েছে, জিমি প্রায় নিরবাধায় ভিতরে ঢুকে গেল।
জিমি একবার তাকাল ইয়াং ডির দিকে, তখনো স্মিথের সাথে পজিশনে আটকে আছে, হাসিমুখে বল নিয়ে এক হাতে লেআপ করল।
“এই, বড় ভাই, সুইচ করো! অন্তত একটু দেরি তো করো!” গার্সিয়া একটু বয়স্ক, পুরনো স্টাইলের চশমা পরে, কিন্তু খেলায় জেতার প্রবল ইচ্ছে, বিনা সংকোচে ইয়াং ডির ভুল ধরিয়ে দিল।
ইয়াং ডি কিছু বলল না, তখন গার্সিয়ার রাগ আরও বেড়ে গেল, বল পেলেই আর ইয়াং ডিকে পাস দিল না, বাইরে থেকে ড্রিবল করে শট নিল।
“ট্যাং!”
বল বাউন্স করল।
“আমার!” হঠাৎ বজ্রঘাতের মতো গর্জন।
স্মিথ চোখ কালো করে ফেলল, পাশের ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ে আকাশ থেকে বলটা ধরে ফেলল, দুই হাতে চেপে ধরল, এক বিকট শব্দ।
ইয়াং ডি মাটিতে পড়ে, স্মিথ বোঝার আগেই বল ড্রিবল করে রিংয়ের পাশে চলে গেল।
তারপর এক হাতে বল চেপে, রকেটের মতো লাফিয়ে উঠে, বুনো ভঙ্গিতে বলটা ঝুলে থাকা রিংয়ে ঢুকিয়ে দিল।
“বুম!”
রিংটা ইয়াং ডির হাতের চাপে নীচের দিকে বেঁকে গেল, ৫৫ পয়েন্ট শক্তি আর বিশাল ওজনে পুরো বাস্কেটবল পোস্ট কেঁপে উঠল, জাল দুলতে লাগল, দৃশ্য বড়ই চমকপ্রদ।
মাটিতে ভেঙে পড়ল গার্সিয়ার চশমা...