একশ ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: শিকাগোয় ফিরে আসা

লিগের ট্রেড ডেডলাইন পার হতেই অধিকাংশ দলের দুশ্চিন্তা কেটে গেল। অনেক খেলোয়াড়ের কাছেই এই পেশাটি বড় অনিশ্চয়তার। কেউ অকারণে বারবার ঠিকানা বদলাতে চায় না, যদি না কোনো একটি জায়গার ওপর তারা পুরোপুরি বীতশ্রদ্ধ হয়ে পড়ে।

ইয়াং দি এখন বুঝতে পারছে, এই লিগে মূলত দুই ধরনের মানুষ থাকে। একদল হলো সেই সব ঐতিহ্যবাহী খেলোয়াড়, যাদের মস্তিষ্ক জয় আর ক্রীড়াশৈলীর নেশায় পূর্ণ। আর অন্যদল হলো তারা, যারা কেবল অর্থ উপার্জনের জন্য এটাকে পেশা বা জীবনধারণের মাধ্যম হিসেবে দেখে। ইয়াং দি নিজেকে যেন দুটোর মাঝামাঝি মনে করে। রুকিদের তালিকায় বর্তমানে ষষ্ঠ বা সপ্তম স্থানে থাকা ইয়াং দি-র লক্ষ্য, এই মৌসুম শেষ হওয়ার আগেই তার সামগ্রিক দক্ষতা ‘এ’ গ্রেডে উন্নীত করা।

পশ্চিমাঞ্চলে, ইয়াও মিং লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সকে হারানোর পর পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষ দল মিনেসোটা টিম্বারউলভসকেও হারিয়ে দিলেন। সবচেয়ে বড় কথা, এবার জয়টি এসেছে প্রতিপক্ষের মাঠে। পুরো ম্যাচে ইয়াও ২৭ পয়েন্ট এবং ৬টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করে সবাইকে তাক লাগিয়ে দেন। এর পরদিন নিজেদের মাঠে শক্তিশালী দল ডালাস ম্যাভেরিকসকে হারিয়ে ইয়াও ২৯ পয়েন্ট ও ১০টি রিবাউন্ড তুলে নেন। ফলস্বরূপ, ওই সপ্তাহের শেষে ইয়াও মিং তার ক্যারিয়ারে প্রথমবার পশ্চিমাঞ্চলের ‘প্লেয়ার অফ দ্য উইক’ হওয়ার গৌরব অর্জন করেন।

“অভিনন্দন!” ইয়াং দি মন থেকেই ইয়াও মিংয়ের সাফল্যে আনন্দিত ছিল। ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় বছরেই ইয়াও নিজেকে একজন দুর্দান্ত সেন্টার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করছেন। ‘ইয়াও বনাম ও’নিল’ দ্বৈরথ এখন লিগের অন্যতম বড় আকর্ষণ।

“তুমি নিজেও দারুণ খেলছ।” ইয়াও সব সময়ই বিনয়ী। পূর্ব উপকূলে ইয়াং দি-র পারফরম্যান্সও দুর্দান্ত। বিশ মিনিটের কম সময় খেলেও সে গড়ে সাতটির বেশি রিবাউন্ড নিচ্ছে। রুকি মৌসুমে এমন পারফরম্যান্স তাকে নতুন প্রজন্মের ‘রিবাউন্ড দানব’ হিসেবে পরিচিতি দিচ্ছে। ইয়াং দি-র আক্রমণভাগও এখন বেশ ধারালো হয়ে উঠেছে।

৯ মার্চ, মায়ামি হিট নিজেদের মাঠে অরল্যান্ডো ম্যাজিককে পরাজিত করে। এই হারের পর ম্যাজিক ১৮ জয় ও ৪৮ হার নিয়ে পূর্বাঞ্চলের তলানিতে আসন পাকাপোক্ত করে। পরের দিনই মায়ামি হিটকে নিউ অরলিয়ন্স হর্নেসের মুখোমুখি হতে হয়। ঠিক সেই দিনই ম্যাজিক ও ওয়াশিংটন উইজার্ডসের ম্যাচে ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি মুখোমুখি হন উইজার্ডসের ‘জেনারেল’ অ্যারিনাসের। ম্যাকগ্রেডি ওই ম্যাচে ক্যারিয়ার সেরা ৬২ পয়েন্ট সংগ্রহ করে একাই ম্যাচটি জিতিয়ে দেন। শেষ পাঁচ মিনিটে তিনি মাত্র ২ পয়েন্ট নিলেও, জয়ের নিশ্চয়তা থাকায় তিনি আর স্কোর বাড়ানোর চেষ্টা করেননি। এটি ছিল তার রেকর্ড গড়ার রাত। তিনি চাইলে অনায়াসেই ৭০ পয়েন্ট বা তার বেশি স্কোর করতে পারতেন।

ইয়াং দি পরে যখন জানতে পারল ম্যাকগ্রেডি এত অবিশ্বাস্য স্কোর করেছে, তখন সে অবাক না হয়ে পারল না। সে তো কল্পনাও করতে পারে না এমন স্কোর! এর আগে ২৬ পয়েন্ট করার পরই তার মনে হয়েছিল সে যথেষ্ট সুযোগ পেয়েছে, সেখানে ৬২ পয়েন্ট কীভাবে সম্ভব? আসলে ওই ম্যাচে অ্যারিনাসও ৪০ পয়েন্ট করেছিলেন, কিন্তু ম্যাকগ্রেডির অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্সের সামনে তা ম্লান হয়ে যায়। এই একক ম্যাচের পারফরম্যান্সেই ম্যাকগ্রেডির গড় স্কোর এক পয়েন্ট বেড়ে গেল এবং তিনি পেজা, গার্নেট ও কোবির সাথে পয়েন্টের ব্যবধান অনেকটাই বাড়িয়ে নিলেন। উল্লেখ্য, বর্তমান লিগে অধিকাংশ কোচই ধীরগতির পজিশনাল গেম পছন্দ করেন, ফলে সামগ্রিক স্কোরের হার এখন কিছুটা নিম্নমুখী।

তিন দিন পর ইয়াং দি মায়ামিতে ফিরে এল। ন্যান্সি ব্যস্ত তার নতুন কাজের শুটিং নিয়ে, আর তাং শিনরান তাকে জানাল যে সে মায়ামি হিট ও ইয়াং দি-কে নিয়ে দীর্ঘ প্রতিবেদন লিখতে গিয়ে ভীষণ ব্যস্ত। অ্যানি হ্যাথাওয়ে তাকে জানাল, “৯ এপ্রিল আমার অভিনীত কমেডি সিনেমা ‘এলা এনচ্যান্টেড’ মুক্তি পাচ্ছে।”

ইয়াং দি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সেটা কি ‘দ্য প্রিন্সেস ডায়েরিজ ২’ নয়?”

অ্যানি হাসল, “না, ‘দ্য প্রিন্সেস ডায়েরিজ ২’ মাত্র শুটিং শেষ হলো, ওটা মুক্তি পেতে আরও দেরি আছে। ‘এলা এনচ্যান্টেড’ আমি দুবছর আগে শুট করেছিলাম, এতদিনে মুক্তির তারিখ পেল।”

ইয়াং দি অবাক হয়ে বলল, “এত দেরি হয়?”

অ্যানি মাথা নাড়ল। ইয়াং দি যখন পরবর্তী সিনেমার চুক্তির কথা জিজ্ঞেস করল, তখন অ্যানি খানিকটা ইতস্তত বোধ করল। ইয়াং দি বিষয়টি না বুঝে তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল। অ্যানি বিষয়টি এড়িয়ে গেল। ইয়াং দি পরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার বোন কি আমার সাথে দেখা করতে চেয়েছিল? শিকাগোতে আমাদের ম্যাচ আছে, তুমি কি আসবে?”

অ্যানি মাথা নাড়ল, “না, এখন আর দরকার নেই। আমার বোনের অন্য কাজ পড়ে গেছে।”

ইয়াং দি বিষয়টি তেমন গুরুত্ব দিল না। এদিকে ক্যারন বাটলার চোট কাটিয়ে ছন্দে ফিরেছে এবং গত এক মাসে সে গড়ে ১৫ পয়েন্টের বেশি স্কোর করছে। মায়ামি হিট একের পর এক জয় পেয়ে নেটসের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

ফেব্রুয়ারির শেষদিকে পশ্চিমাঞ্চলে টিম্বারউলভস, লেকার্স, স্পার্স ও কিংসের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই চলছে। এর পেছনেই রয়েছে ডেনভার নাগেটস ও রকেটসের মতো নতুন শক্তির দলগুলো। মায়ামিতে ওয়েডও রুকি অফ দ্য ইয়ার হওয়ার দৌড়ে জেমস ও অ্যান্থনির সাথে পাল্লা দিচ্ছে।

২৯ মার্চ, মায়ামি হিট শিকাগোতে পৌঁছাল। শিকাগো ছাড়ার পর এটাই ইয়াং দি-র প্রথম ফেরা। ফিনি তাকে দাওয়াত দিল। ইয়াং দি, ওয়েড ও ওডমকে নিয়ে ফিনির সেই পুরনো বারে গেল। সেখানে দেখা হলো উইলিয়াম আঙ্কেলের সাথে, যার ভিলাতে ইয়াং দি একসময় কাজ করত।

“বিশ্বাসই হচ্ছে না তুমি এগুলো করেছ, তাহলে তুমি সত্যিই কি একজন রাঁধুনি?”

ইয়াং দি হেসে বলল, “একদম সত্যি! টাকা জমিয়ে আমি নিজের একটা খাঁটি চাইনিজ রেস্টুরেন্ট খুলব, যেখানে আমি নিজে রান্না করব। দারুণ ব্যবসা হবে!”

ওয়েড, ওডম ও ফিনি সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “দারুণ আইডিয়া!”