একশ আট নম্বর অধ্যায়: কঠিন জয়ে ক্লিপার্সকে হারিয়ে নতুন সর্বোচ্চ স্কোর
মিয়ামি, হিট দলের অফিসিয়াল মিটিং রুম
প্যাট লেইলি দুজন অতিথিকে স্বাগত জানান। তারা সবাই মিটিং রুমে বসে হিটের বিরুদ্ধে ক্লিপার্সের গেস্ট ম্যাচটি দেখছিলেন।
“ইয়াং ডি আমাদের দেশের উদীয়মান তারকা, ভবিষ্যতের সুপারস্টার, তার প্রভাব দিন দিন বাড়ছে।”
কথা বলছিলেন এক মধ্যবয়সী প্যান্ট পরা ব্যক্তি, হাসিমুখে, ভদ্র এবং স্থিরভাবে।
প্যাট লেইলি মাথা নাড়লেন, সম্মতি জানিয়ে বললেন, “ইয়াং সত্যিই দ্রুত উন্নতি করছে, এই গতিতে চললে শিগগিরই সে প্রথম দলেই খেলবে, তবে এটা আমার গ্যারান্টি নয়, মূলত প্রধান কোচ স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডির কোর্টের পরিকল্পনা এবং ব্যবস্থাপনার উপর নির্ভর করে।”
প্যাট লেইলি আরও বললেন, “চেন স্যার, আমি মনে করি স্পনসরশিপ বিষয়ে তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়। আর আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনায় চীনা উপাদান সংযোজন সত্যিই খুব সম্ভবপর ধারণা।”
চেন নামে ঐ মধ্যবয়সী ব্যক্তি হাসলেন, “আমার টিম বলেছে, এনবিএ ম্যাচের মাঠে অনেক সুযোগ আছে কাজ করার জন্য। আমাদের দেশে এখন হিটের ম্যাচ সম্প্রচারের সংখ্যা বাড়ছে, দর্শকসংখ্যাও প্রতিবার বাড়ছে। তাই আমি তাড়াতাড়ি এসে তোমাদের সাথে সহযোগিতার বিষয় আলোচনা করতে চেয়েছি। জানো তো, আমাদের মতো স্পোর্টস ব্র্যান্ডের জন্য মাঠে প্রচার সবচেয়ে কার্যকর।”
তাঁর পরিচয় হলেন চীনের জাতীয় ক্রীড়া ব্র্যান্ড আনতার ম্যানেজার। নেটওয়ার্কে খবর গিয়েছিল আনতা এই বছরে সিবিএর সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হয়ে একমাত্র অফিসিয়াল স্পোর্টস গিয়ার পার্টনার হবে। কিন্তু কে ভাবত তারা চুপচাপ কেউকে মিয়ামিতে পাঠিয়ে হিটের সঙ্গে ব্যবসায়িক সুযোগ খুঁজছে।
প্যাট লেইলি হাসলেন, চোখ চিমটি দিয়ে এক প্রাজ্ঞ শেয়ালের মতো বললেন, “ঠিক তাই।”
চেন স্যার পেছনের চেয়ারে ঝুঁকে হাত পেছনে রেখে বললেন, “আমরা হয়তো প্রথম চীনা কোম্পানি যারা তোমাদের হিটের সঙ্গে কাজ করতে চাই, আমাদের আন্তরিকতা যথেষ্ট, আশা করি তোমরা গুরুত্ব সহকারে বিবেচনা করবে।”
“তোমাদের শর্তগুলোও তো…”
“এটা শর্ত নয়, এটা প্রয়োজন। যদি ইয়াং ডির খেলার সময় নিশ্চিত না হয়, তাহলে এমন ম্যাচ সম্প্রচারের মানে কী? তাই বলতে গেলে, ঝুঁকি বেশি, কারণ ইয়াং ডি তো ইয়াও মিং নন। এখন ইয়াও মিং হিউস্টনের প্রথম দলের সেন্টার, আর সে তো এখনো রিজার্ভ।”
প্যাট লেইলি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা ইয়াং ডির সঙ্গে ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর নিয়ে আলোচনা করছ?”
“এখনো সফল হয়নি, এজেন্টের সঙ্গে আলোচনা চলছে, আশা করি শীঘ্রই হবে।”
একই সময় টেলিভিশনের পর্দায় ইয়াং ডি দ্রুতগতিতে বল নিয়ে আগাচ্ছেন এবং এক হাতে ডাঙ্ক মারছেন।
“সুন্দর!” চেন স্যার ও প্যাট লেইলি একসঙ্গে হাততালি দিয়ে উৎসাহ দিলেন।
তারপর দুজন চোখ মিলিয়ে প্যাট লেইলি বললেন, “যাই হোক, এই মরশুমে স্পনসরশিপ আসতে দেরি হয়ে গেছে, দেখব মরশুম শেষে ইয়াং ডি কোথায় পৌঁছেছে, কোন পুরস্কার পেয়েছে। আমি এখানেই তোমাকে আশ্বাস দিচ্ছি, পরের মরশুমে তোমাদের অগ্রাধিকার দেব। আমাদের মালিকরাও চীনা বাজারে অনেক আগ্রহী।”
“পরের মরশুমেও ইয়াং ডি কি হিটে থাকবে? অফসিজনে তাকে ট্রেড করবে না তো?” চেন স্যার মজা করে বললেন।
“অবশ্যই থাকবে, সে এখন প্রায় বিক্রয়ের বাইরে!” প্যাট লেইলি বুক ঠুকে বললেন। তিনি জানেন ইয়াং ডির বাণিজ্যিক মূল্য কত, কিন্তু এনবিএ হলো ব্যবসা, আজকের গ্যারান্টি, আগামী দিনের মৌখিক প্রতিশ্রুতি, ভবিষ্যৎ কে জানে?
…
ইয়াং ডি জানে না যে ইতিমধ্যে কোম্পানি মিয়ামিতে এসে পৌঁছেছে। প্রকৃতপক্ষে, খেলোয়াড়দের বাণিজ্যিক মূল্য শুধুমাত্র প্রচার বা জার্সি-বিক্রয় নয়, অনেক বিজ্ঞাপন স্পনসরশিপ, বাণিজ্যিক সহযোগিতাও থাকে।
সে সবসময় মনে করত চীনে তার পরিচিতি খুব বেশি নয়। কিন্তু লস এঞ্জেলেসের মারামারি ঘটনার পর নেতিবাচক খবর তাকে কিছু সময়ের জন্য আলোচিত করেছে। তারপর তার মাঠের বন্যময় স্টাইল এবং পরিশ্রমী পেশাদার মনোভাব ধীরে ধীরে দেশেই অনেক ভক্ত আকৃষ্ট করেছে।
তার সমর্থকও অনেক হয়েছে, বাস্কেটবল পছন্দ করা মানুষ প্রায় সবাই তাকে চেনে, যারা তাকে পছন্দ করে তারা ধীরে ধীরে বাস্কেটবলকে ভালোবাসতে শুরু করেছে।
এখন লস এঞ্জেলেস স্টেপলস সেন্টারে।
হিট ও ক্লিপার্সের তৃতীয় কোয়ার্টারে, হিট ৮১-৭১ ব্যবধানে এগিয়ে আছে, তৃতীয় কোয়ার্টারে ১ মিনিট ১৮ সেকেন্ড বাকি।
ইয়াং ডি এখন পর্যন্ত ১০ পয়েন্ট করেছে, প্রথম কোয়ার্টারে দুইবার ডাঙ্ক, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে একবার ডাঙ্ক, তৃতীয় কোয়ার্টারে একটি মিড-রেঞ্জ শট, এবং বেসিনে কাছ থেকে শক্তিশালী আক্রমণ সফল করেছে।
স্কোর হলো খেলোয়াড়ের অবস্থা প্রকাশের সবচেয়ে ভালো মাপকাঠি, তাই স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি তাকে গ্রান্টের ফিরে আসার পর থেকে সবচেয়ে বেশি খেলার সময় দিয়েছেন।
এই মুহূর্তে আবারও ওডম বল নিয়ে এগিয়ে আসছেন।
ওডম ডিফেন্ডার এলটনকে সামলিয়ে বেসলাইন পেরিয়ে গেলেন, বল ঢোকেনি, ইয়াং ডি এগিয়ে এসে সামনে থেকে রিবাউন্ড নিলেন, তারপর বোলটি নিচে মাটিতে দুই হাত দিয়ে থাপড় দিলেন, ক্রিস ক্যামানকে সরিয়ে দিয়ে স্থানেই ডাঙ্ক মেরে দিলেন।
“১২ পয়েন্ট ১০ রিবাউন্ড!” উপস্থিত চীনা ভক্তরা উল্লাস করলেন।
গত চীনা ডার্বির পর ইয়াং ডি আবারও ডাবল-ডাবল করেছে। ডাবল-ডাবল হলো বড় খেলোয়াড়ের দক্ষতার সেরা সূচক। এই স্তরের বড় খেলোয়াড়রা সাধারণত লিগের সেরা ইনার লাইন হিসেবে বিবেচিত হয়। যারা “২০+১০” ডাটা পায়, তারা অবশ্যই অল-স্টার লেভেলের খেলোয়াড়।
ইয়াং ডি আনন্দে ওডমের সঙ্গে হাই ফাইভ করলেন, ওডম হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি তো চুরি করে পয়েন্ট নিচ্ছ!”
“কিছু করার নেই, এই ছক না হলে তো পয়েন্ট পাওয়া কঠিন।” ইয়াং ডি কাঁধ তুলে বললেন, লজ্জা পেলেন না।
ওডম বললেন, “পরে আমার সঙ্গে শুটিং অনুশীলন করিস, আমার মনে হয় তোমার হাতের স্পর্শ ভালো, শুধু শট নেওয়ার গতি একটু ধীর। তোমার ড্রিবলিংও ভালো, ওই দিকটা একটু উন্নতি করলে আক্রমণ আরও ভালো হবে।”
ইয়াং ডি শুনে খুব খুশি হলেন। ওডম সাধারনত একটু ঢিলেঢালা, ব্যক্তিগত জীবনও বেশ স্বাধীন, কিন্তু ইয়াং ডির জন্য খুবই বিশ্বস্ত। বিশেষ করে যখন ইয়াং ডি ও গ্রান্টের মধ্যে দ্বন্দ্ব হলো, তখন ওডম মধ্যস্থতা করে, আসলেই সে লকাররুমের নেতা।
আর দুই রাউন্ড পরে, তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষ আক্রমণে, ওডম জাম্প শট মিস করলেন, হিট ৮৩-৭১ ব্যবধানে এগিয়ে আছে।
সবার মনে হচ্ছিল এবার হিটের জয় নিশ্চিত, কিন্তু শেষ কোয়ার্টারে ক্লিপার্স হঠাৎ আক্রমণ শুরু করল।
প্রথমে কম পছন্দের থ্রি পয়েন্টার মারগেটি সফল, তারপর ব্র্যান্ড নিচু অবস্থান থেকে ঘুরে লেআউট মারলেন ও ফাউল করালেন, ৬-০ রান করে দ্রুত স্কোর কমাল ক্লিপার্স।
ভ্যান গ্যান্ডি সঙ্গে সঙ্গেই টাইমআউট নিলেন। বিরতির সময় খুব রাগ করলেন, বললেন হিটের সবাই এগিয়ে থাকায় অবহেলা করছে, এটা একদম ঠিক হবে না। কেউ যদি ঢিলেঢালা হয়, তাকে অবশ্যই বেঞ্চে বসতে হবে।
এই কথা শুনে সবাই মনোযোগ বাড়ালো এবং পরবর্তী খেলায় আরও সজাগ হল।
তবে, শারীরিক দুর্বলতা হিটের শেষ কোয়ার্টারে বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়াল।
যেহেতু তারা ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ খেলছে, ওডম ও এডি জোন্সের আক্রমণ দক্ষতা কমে গেল, হিটের সুবিধাও ধীরে ধীরে কমতে থাকল।
৮:১৭ বাকি, ইয়াং ডি ছোট মোড় নিয়ে ধীরগতির ক্যামানকে পেরিয়ে গেলেন, ওডম ফাঁকা পাস দিলেন, ইয়াং ডি বল পেয়ে দুই হাত দিয়ে ডাঙ্ক মারলেন।
এটা তার এই ম্যাচে ১৪তম পয়েন্ট, যা তার ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ স্কোর, যদিও সেটা খুব বেশি নয়।
কিছু চীনা ভক্ত উল্লাস করে হাততালি দিলেন।
এরপর মাঝখানে স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি তাকে বেঞ্চে নামিয়ে দিয়ে গ্রান্টকে খেলাতে দিলেন।
ইয়াং ডি কিছুটা খুশি নয়, মনে করলেন নিজে ভালো খেলেছেন, ভাল রক্ষণও করেছেন, রিবাউন্ড ভালো নিয়েছেন।
দুটি দলের স্কোর ক্রমাগত কাছাকাছি আসছে, শেষ মুহূর্তে জোর লড়াই চলছে।
এডি জোন্স গুরুত্বপূর্ণ থ্রি পয়েন্টার মারলেন, হিট ৯৫-৯১ এগিয়ে ৪ পয়েন্ট।
এসময় লস এঞ্জেলেসের দর্শকরা জেগে উঠল, মাঠের ডিজের নেতৃত্বে ক্লিপার্সের জন্য চিৎকার শুরু করল। কারণ ক্লিপার্স তাদের হোম টিম, যাদের তারা সমর্থন করে।
ব্র্যান্ডের জাম্প শট মিস, ক্লিপার্সের শেষ মুহূর্তের আক্রমণ সফল হল না।
তারপর হিটের আক্রমণও ব্যর্থ হলো, ম্যাচ শেষ ৩০ সেকেন্ডে প্রবেশ করল।
এলটন ব্র্যান্ডের আক্রমণ মিস, তিনি আর একক লড়াই করতে চাননি, তাই করি মারগেটিকে বল দিলেন। মারগেটি উচ্চ স্থান থেকে স্ক্রিন পেয়েছিলেন, সবাই ভাবছিল সে শট নেবে!
কিন্তু সে চতুরতা দেখিয়ে ভাঁজ দিয়ে ভিতরে ঢুকল, গ্রান্টকে ঠেলে বল ঢুকিয়ে দিল, ৯৩-৯৫!
ক্লিপার্স ফাউল কৌশল ব্যবহার করে ওডমকে ফ্রি থ্রো লাইনে নিয়ে গেল, প্রথম ফ্রি থ্রো সফল, স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি হ্যাসলেমের পরিবর্তে ইয়াং ডিকে খেলাতে দিলেন।
ইয়াং ডি চুপচাপ মাঠে উঠলেন, গ্রান্টের সঙ্গে চোখে চোখ পড়ল।
এটা ছিল তাদের প্রথম একসঙ্গে মাঠে থাকা। সাধারণত ভ্যান গ্যান্ডি জানেন তারা একে অপরকে পছন্দ করে না, তাই একসঙ্গে খেলতে দেন না যেন দলের মনোবল নষ্ট না হয়।
ওডমের দ্বিতীয় ফ্রি থ্রো আর মিস!
বল ডানদিকে লাফালাফি করে, গ্রান্ট ক্যামানের সঙ্গে লড়াই করল, তার শরীরের শক্তি ও লড়াইয়ের আগ্রহ ক্যামানের থেকে বেশি, বলটি পেল।
অন্য পাশে ইয়াং ডি বলের পতনের স্থান বুঝে করি মারগেটিকে ঠেলে সামনে থেকে রিবাউন্ড নিলেন।
মারগেটি অবিলম্বে ইয়াং ডির ওপর চাপাল, কিন্তু ইয়াং ডি বল শক্ত করে ধরে রেখেছেন, “ঠক” করে শুধু তার হাতেই লেগেছে।
ফাউল আবার, ইয়াং ডিকে ফ্রি থ্রো লাইনে পাঠাল।
“সুন্দর পরিবর্তন! এটা নিয়ে আমাকে স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি কোচকে প্রশংসা করতে হবে। যদি ইয়াং ডি না নামানো হতো, এই রিবাউন্ড ক্লিপার্সের হাতে পড়ে যেত, তখন ক্লিপার্স মাত্র ৩ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকত, একবার আক্রমণে স্কোর সমান করতে পারত!” মিয়ামির স্থানীয় টিভি বিশ্লেষক ভ্যান গ্যান্ডিকে কুর্নিশ জানালেন।
ইয়াং ডি উচ্ছ্বসিত হয়ে বল ধরে মাথা নাড়লেন, ওডম ও এডি জোন্স এসে তাকে ঘিরে ধরলেন, মাথায় হাত বুলালেন, বুক থাপড় দিলেন।
“অসাধারণ!”
শুধুমাত্র গ্রান্ট এবং দর্শকরা একফাঁকে মন খারাপ করলেন।
ইয়াং ডি ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়ালেন, সমগ্র স্টেডিয়ামের তিরস্কারের মুখোমুখি হয়ে প্রথম ফ্রি থ্রো সফল করলেন, ৯৭-৯৩, তখন হিট ৪ পয়েন্ট এগিয়ে, ম্যাচ শেষের ১৫ সেকেন্ডেরও কম বাকি।
ইয়াং ডির দ্বিতীয় ফ্রি থ্রো মিস, ক্লিপার্স এইবার পিছনের রিবাউন্ড নিল ও দ্রুত টাইমআউট নিল।
টাইমআউট শেষে ইয়াং ডি মাঠে ছিলেন, তারপর ক্লিপার্স আবার আক্রমণে ব্যর্থ হলো, হিটের ওপর ফাউল করল, অবশেষে হিট ৯৯-৯৩ উত্তেজনাপূর্ণ জয় লাভ করল।
ইয়াং ডি ২৮ মিনিট খেলেছেন, প্রথমবার গ্রান্টকে ছাড়িয়ে ১৫ পয়েন্ট ১২ রিবাউন্ড পেলেন, তার ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ স্কোর সেট করলেন লস এঞ্জেলেসের মাটিতে।