একশো আটত্রিশতম অধ্যায়: ছত্রিশ কৌশলের মধ্যে সরে পড়াই শ্রেষ্ঠ

পরদিন সকালে ইয়াং দি তাদের তিনজনের জন্য যত্নসহকারে প্রাতঃরাশ তৈরি করে অনুশীলনের জন্য বাস্কেটবল কোর্টে চলে গেল। তিন তরুণী দুপুর পর্যন্ত ঘুমাল।

অ্যানি খুব বুদ্ধিমতী। সে এক দেখাতেই বুঝে ফেলেছিল যে তাং শিনরান আসলে ইয়াং দির বোন নয়, আর ন্যান্সিও উত্তর শহরে থাকে না। অভিনয়ের দিক থেকে অ্যানিই ছিল সবচেয়ে দক্ষ। তবে সে এটাও বুঝে গিয়েছিল যে, এই দুজনই মার্জিত এবং ইয়াং দির সাথে তাদের সম্পর্ক বন্ধুত্বের সীমানা ছাড়ায়নি। জেগে ওঠার পর সে খোঁজ নিয়ে জেনেছিল, একজন চীনের ক্রীড়া সাংবাদিক যে ইয়াং দির সাক্ষাৎকার নিতে এসেছে, আর অন্যজন ভেনেজুয়েলার মডেল, যার নিজের স্বপ্ন ও কাজ আছে। তাদের মনে ইয়াং দির প্রতি কোনো বিশেষ আগ্রহ আছে কি না, তা নিয়ে তার সন্দেহ থাকলেও সে নিশ্চিত ছিল যে কিছুটা হলেও ভালো লাগা নিশ্চয়ই আছে।

অ্যানি জানত, ইয়াং দির মতো চমৎকার একজন পুরুষের আশেপাশে সবসময়ই নানা ধরনের নারী থাকবে, ঠিক যেমন তার নিজের পেছনেও সবসময় নানা পুরুষ লেগে থাকে। তার দুশ্চিন্তা ছিল এই ভেবে যে, কিছুদিনের মধ্যেই তাকে ইয়াং দির কাছ থেকে দূরে চলে যেতে হবে, আর তখন সে ইয়াং দির ওপর নজর রাখতে পারবে না। এই বিষয়টি তাকে এক গভীর অনিশ্চয়তার মধ্যে ফেলে দিচ্ছিল।

"আমি ফিরে যাচ্ছি, আমাকে খসড়া জমা দিতে হবে," প্রাতঃরাশ শেষ করে তাং শিনরান বিদায় জানাল। ন্যান্সিও তার থালা সরিয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আজ আমারও নতুন দায়িত্ব আছে।"

অ্যানি মাথা নেড়ে তাদের দরজার বাইরে এগিয়ে দিয়ে এল। যদিও সে কিছুটা বিষণ্নতার অভিনয় করছিল, কিন্তু মনে মনে সে বেশ খুশিই ছিল। গত রাতের ঘটনার পর, এই দুজন আর সহজে ইয়াং দির সাথে জড়াবে না বলেই তার বিশ্বাস।

এদিকে, 'ছত্রিশ কৌশলের' শেষ কৌশলটি অর্থাৎ 'পালিয়ে যাওয়াই উত্তম' নীতিটি প্রয়োগ করে ইয়াং দি ততক্ষণে মায়ামি ছেড়ে বিমানে উঠে পড়েছে। শুরু হয়ে গেছে মার্চের অ্যাওয়ে গেমের সফর।

এরই মধ্যে ইয়াং দি তার ক্যারিয়ারের সেরা ২৬ পয়েন্ট ও ১৯টি রিবাউন্ডের রেকর্ড গড়ার পরপরই হিউস্টনে বহু প্রতীক্ষিত 'ইয়াও-শাক' লড়াই শুরু হলো। ৩ মার্চ, রকেটস তাদের ঘরের মাঠে লেকার্সের মুখোমুখি হলো। এর আগে ইয়াও মিং ও ও’নিলের লড়াইয়ে বেশিরভাগ সময় ও’নিল জয়ী হলেও, ইয়াও মিং তাকে বেশ কয়েকবার বিপাকে ফেলেছিলেন। ও’নিল তখন তার ক্যারিয়ারের তুঙ্গে, আর ইয়াও মিং নিজেকে গড়ে তোলার প্রক্রিয়ায়। গত দুই বছরের তুলনায় তাদের দুজনের খেলায় অনেক পরিবর্তন এসেছে। ইয়াও মিংয়ের শারীরিক গঠন আরও শক্তিশালী হয়েছে, পায়ের অবস্থান হয়েছে আরও মজবুত এবং রক্ষণভাগে তার প্রভাব বেড়েছে।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, এই ম্যাচে ইয়াও মিং আক্রমণভাগে দুর্দান্ত হয়ে উঠলেন। ও’নিলের বিপরীতে ইয়াও মিং ২১ শটে ১৩টি স্কোর করে ৩৩ পয়েন্ট ও ৮টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করলেন, যা ও’নিলের ২৮ পয়েন্ট ও ৭ রিবাউন্ডের চেয়ে বেশি ছিল। চীনা ভক্তদের কাছে কিছুটা আফসোসের বিষয় ছিল যে, শেষ কোয়ার্টারে লেকার্স ৩৪-২২ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে গিয়ে ৯৬-৯৩ পয়েন্টে ম্যাচটি জিতে নেয়।

এই ম্যাচের পর দুই চীনা খেলোয়াড়ের এমন পারফরম্যান্স এনবিএ-তে আলোড়ন সৃষ্টি করে। ইয়াও মিং চীনা খেলোয়াড়দের সম্পর্কে অনেকের দৃষ্টিভঙ্গি এবং তাদের সক্ষমতা সম্পর্কে ধারণা বদলে দিয়েছিলেন, আর ইয়াং দি প্রমাণ করেছিলেন যে চীনা খেলোয়াড়দের বৈচিত্র্য অনেক। তারা কেবল ইয়াও মিংয়ের মতো নম্র ভদ্রই নয়, ইয়াং দির মতো আক্রমণাত্মক দানবও হতে পারে।

মার্চ মাস এলে আমেরিকার বাস্কেটবল প্রেমীদের নজর চলে যায় আরও বিশুদ্ধ, আরও উন্মাদনায় ভরা এনসিএএ-এর দিকে। 'ম্যাড মার্চ' বা পাগল মার্চ-এর ড্র শুরু না হলেও, এর উত্তাপ বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছিল। ইয়াং দি নীরবে উইসকনসিন ব্যাজার্স দলের খবর রাখছিলেন, ঠিক যেমন ব্যাজার্সের খেলোয়াড়রা ইয়াং দির ওপর নজর রাখছিল। ডেভিন হ্যারিস, যার অনুশীলনের সঙ্গী ছিলেন ইয়াং দি, সে এখন তৃতীয় বর্ষের ছাত্র। তার অসাধারণ স্কোরিং ক্ষমতার কারণে সে মাইকেল ফিনলির রেকর্ড ভেঙে মৌসুমের সর্বোচ্চ স্কোরার হয়েছে। ডার্ক টেন কনফারেন্সে তার গড় স্কোর ছিল ১৯.৫, যা দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। হ্যারিসের এনবিএ ড্রাফটে জায়গা করে নেওয়ার সম্ভাবনা উজ্জ্বল ছিল। কিন্তু দলের জন হ্যারল্ড বা এভরি কোয়ার্টজের মতো খেলোয়াড়রা ড্রাফট তালিকার প্রথম ষাটের বাইরে ছিটকে পড়ায় তারা বেশ বিব্রত ছিল। কারণ, ইয়াং দি একসময় তাদের সাথে অনুশীলন করত, অথচ সে এখন মায়ামি হিটের বেঞ্চের অন্যতম ভরসা, বেতন ও বিজ্ঞাপনের আয়ে মিলিয়ন ডলার উপার্জন করছে এবং বাস্কেটবল বিশ্বে সুপরিচিত।

এই বিষয়টি নিয়ে প্রধান কোচ বো রায়ান খুব বিরক্ত ছিলেন। তিনি জানতেন, অতীতে স্কুল ইয়াং দির সাথে ভালো আচরণ করেনি, যার পেছনে লুক ও বিলের হাত ছিল। বিল এখন দল ছেড়ে চলে গেছে, ক্যাথরিনাও ইয়াং দির ঘটনার পর আর কখনো স্কুলে আসেনি। পরিস্থিতি বদলে গেছে। যদিও ডেভিনের দক্ষতা অনেক বেড়েছে, তবুও জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে দল কতদূর যাবে, তা নিয়ে বো রায়ান নিশ্চিত ছিলেন না।

"যদি সেদিন ইয়াং দি-কে রেখে দিতাম?" বো রায়ান মাঝে মাঝেই ভাবতেন। তার মনে পড়ত সেই উষ্ণ বিকেলের কথা, যখন সেই লাজুক দীর্ঘদেহী ছেলেটি নতুন কাজ পাওয়ার আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

মিলওয়াকিতে বাকসদের ঘরের মাঠে হিট এই মৌসুমে দ্বিতীয়বার খেলতে এল। বাকসরা মৌসুমের শুরুতে ভালো না করলেও অল-স্টার ম্যাচের পর থেকে কোনো ম্যাচ হারেনি। বিশেষ করে রিড অসাধারণ ফর্মে ছিলেন, অল-স্টারের প্রভাব হিসেবে প্রতি ম্যাচে তার গড় স্কোর ছিল ২৫-এর বেশি, আর থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটিংয়ের হার ছিল ৪০ শতাংশের উপরে।

পূর্বাঞ্চলীয় বিভাগের মধ্য-পূর্ব অংশটি তখন এনবিএ-র সবচেয়ে কঠিন এলাকা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। বাকস ছাড়াও সেখানে ছিল ইন্ডিয়ানা পেসার্স, ডেট্রয়েট পিষ্টনস, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স এবং শিকাগো বুলস। পশ্চিমাঞ্চলীয় দলগুলো তখন এই এলাকায় এসে খেলতে চাইত না।

ম্যাচে বাকস তাদের দুর্দান্ত আউটসাইড শ্যুটিংয়ের মাধ্যমে শুরুতেই এগিয়ে গেল। ইয়াং দি আগের ম্যাচে ভালো করায় প্রতিপক্ষ তাকে কড়া নজরে রেখেছিল। বাকসের অভিজ্ঞ কিথ ভ্যান হর্ন এবং জো স্মিথ তাকে ডাবল টিম করে আটকে রাখল, ফলে ইয়াং দি খুব একটা সুযোগ পেল না। তবে তার বদলে হাসলেম ভালো সুযোগ তৈরি করে স্কোর করলেন। ইয়াং দি মাত্র ২০ মিনিটের কম সময় খেলার সুযোগ পেয়ে ৪ পয়েন্ট ও ৪ রিবাউন্ড সংগ্রহ করলেন। তবে শেষ পর্যন্ত এডি জোনসের নৈপুণ্যে মায়ামি হিট ৯৮-৯৭ পয়েন্টে কষ্টার্জিত জয় পেল।

"ট্রেড ডেডলাইন শেষ, এই মৌসুমে আমি হিটেই থাকছি," মাইকেল কারি তার চুক্তির বিষয়ে ইয়াং দির সাথে কথা বলছিলেন। তিনি মায়ামির উষ্ণ আবহাওয়া পছন্দ করে ফেলেছিলেন। ইয়াং দি নিজের চুক্তির কথা ভাবছিলেন। তার ১+১ চুক্তির দ্বিতীয় বছরটি দলের অপশনের ওপর নির্ভর করছিল। যদি দল তাকে ট্রেড না করে, তবে আগামী মৌসুম পর্যন্ত তাকে এখানেই খেলতে হবে। ব্রায়ান গ্র্যান্ট তার পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, যদিও তাদের মধ্যে কোনো সরাসরি দ্বন্দ্ব ছিল না। তবে ইয়াং দি ঠিক করেছিলেন, মৌসুম শেষে তার প্রতিনিধি বিল ডাফির মাধ্যমে দলের সাথে কথা বলবেন। গ্র্যান্ট যদি না যায়, তবে তাকেই নতুন কোনো পথ খুঁজতে হবে।