একশো বারো অধ্যায়: আবার দেখা সেই যোদ্ধার সঙ্গে

“ক্যাভালিয়ার্স ডেনভার নাগেটসের মতোই লেব্রন জেমসকে ড্রাফট করার পর পুনর্গঠনের পথে হাঁটছে, গত মৌসুমের তুলনায় তাদের পারফরম্যান্স অনেক উন্নত হয়েছে।” ক্যাভালিয়ার্স নিয়ে কথা বলার সময় ওয়েডের কণ্ঠস্বরে সবসময়ই প্রবল জেদ ফুটে উঠত।

ইয়াং দি মনে মনে ভাবল, ওয়েড যেন জেদের নেশায় বুঁদ হয়ে আছে। জেমস আর অ্যান্থনি যেন তার মাথার ওপর দুটি পাহাড়ের মতো চেপে বসেছে, যা তাকে আরও কঠোর অনুশীলনে বাধ্য করছে। ইয়াং দির অবশ্য অত জটিল ভাবনা নেই, তার লক্ষ্য একটাই—কীভাবে গ্র্যান্টকে সরিয়ে শুরুর পাঁচজনের দলে নিজের জায়গা পাকা করা যায়।

ততদিনে দেশে ইয়াং দি হিটের বেঞ্চের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হিসেবে নিজের অবস্থান অনেকটা মজবুত করে ফেলেছে। ১৫ থেকে ২০ মিনিটের নিয়মিত খেলার সময় পাওয়ায় তার পরিচিতিও ধীরে ধীরে বাড়ছে। মৌসুমের শুরুতে এনবিএ-তে সুযোগ পাওয়া পাঁচ চীনা খেলোয়াড়ের মধ্যে এখন কেবল ইয়াং দি আর ইয়াও মিং টিকে থাকায় তার দক্ষতার বিষয়টিও প্রমাণিত হয়েছে।

“তিনি নিঃসন্দেহে চীনের দ্বিতীয় সেরা বাস্কেটবল তারকা।” অনেক ভক্তই মনে করেন, ইয়াও মিংয়ের চেয়ে ইয়াং দি সামান্য পিছিয়ে থাকলেও বাস্কেটবল জগতে তার দ্বিতীয় স্থান নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

“রাস্তায় বেরোলেই তার কথা শোনা যায়, সে দারুণ জনপ্রিয়। আমার বন্ধু আর আমি ওর খেলা দেখতে খুব ভালোবাসি,” সাংবাদিকদের এমনটাই বলছিলেন ভক্তরা।

“আগে তো রিবাউন্ড করতে ভালো লাগত না, ইয়াং দির খেলা দেখে বুঝলাম রিবাউন্ড নেওয়া আর ব্লক করা কত আনন্দদায়ক!”

খ্যাতির এই দ্রুত উত্থান অনেকের ওপরই চাপ সৃষ্টি করেছে। সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয় হয়ে দাঁড়াল, ইয়াং দি কি ২০০৪ সালের জাতীয় দলে ডাক পাওয়ার যোগ্য? তিনি কি এথেন্স অলিম্পিকে খেলার যোগ্যতা রাখেন?

সরকারি কর্মকর্তাদের কেউ কেউ অবশ্য ইয়াং দির যোগ্যতাকে অস্বীকার করলেন, আর গণমাধ্যমগুলোও এ নিয়ে রহস্যজনক নীরবতা পালন করল।

নিজের লক্ষ্য সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা থাকায় ইয়াং দি বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই ছিলেন। বিল ডাফি তাকে নিয়মিত বিজ্ঞাপনের সুযোগ এনে দিচ্ছেন, ফলে তার জমানো অর্থও বেশ বাড়ছে। বিল ডাফি তাকে পরামর্শ দিলেন, “স্বল্পমেয়াদী আর দীর্ঘমেয়াদী চুক্তির নিজস্ব সুবিধা-অসুবিধা আছে। যদি নিজের ভবিষ্যৎ অল-স্টার হওয়ার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাস থাকে, তবে এই মুহূর্তে স্বল্পমেয়াদী চুক্তিই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।”

ইয়াং দির আত্মবিশ্বাসের অভাব নেই। তার হাতে ‘ভিলেন সিস্টেম’ আছে, যা তাকে গুরুতর চোট থেকেও বাঁচিয়ে তুলতে পারে। ভবিষ্যতে বাস্কেটবলের মাঠে রাজত্ব করার পাশাপাশি কোনো মার্শাল আর্ট মাস্টার হয়ে ওঠার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

২৮ জানুয়ারি রাত, ক্লিভল্যান্ড, কুইকেন লোনস এরিনা।

সন্ধ্যা ছয়টা, স্টেডিয়ামে দর্শকদের উপচে পড়া ভিড়। হিট খেলোয়াড়রা ওয়ার্মআপ শুরু করল। আধা ঘণ্টা পর খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো এবং দুই দলের মূল খেলোয়াড়রা মাঠে নামল।

দুই মাস আগের তুলনায় ক্যাভালিয়ার্সের শুরুর একাদশে বেশ কিছু পরিবর্তন এসেছে। রিকি ডেভিস ট্রেড হয়ে গেছেন, বুজার কবজির ব্যথায় ইনজুরি তালিকায়। এখন পাঁচজনের দলে আছেন জেমস, বিগ ‘জেড’, এরিক উইলিয়ামস, ইরা নিউবেল এবং জেফ ম্যাকইন্নিস।

হিটের দিকে, চোট কাটিয়ে ফেরা ওয়েডকে রাখা হয়েছে বদলি খেলোয়াড়দের তালিকায়। শুরুর পাঁচজনে আছেন আলস্টন, এডি জোন্স, কারোন বাটলার এবং লামার ওডম।

বেঞ্চে বসে ইয়াং দি আর ওয়েড প্রাণবন্ত আড্ডা দিচ্ছিলেন। ওয়েডকে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে রাখাটা কিছুতেই মেনে নিতে পারছিলেন না, তার মনে হচ্ছিল শরীর পুরোপুরি সেরে গেছে।

“লেব্রন জেমস চোট পেলে কি ফিরে এসে বদলি খেলোয়াড় হতো? ধুর!” মাঠের ২৩ নম্বর জার্সিধারীর দিকে তাকিয়ে ওয়েড বিড়বিড় করলেন।

ইয়াং দি হেসে বলল, “ঠিক আছে তো, অন্তত বেঞ্চে আমার সঙ্গী হিসেবে তো আছিস। আসলে বদলি হিসেবে খেলা খারাপ না, দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের মোকাবিলা করতে হয়, তাই পরিসংখ্যান ভালো রাখার সুযোগ বেশি থাকে!”

“তুই এমন কথা বলছিস কী করে!” ওয়েড বিরক্তি প্রকাশ করলেন।

ইয়াং দি শুধু চোখ উলটাল। রুকি মৌসুমে পরিসংখ্যান বাড়ানোই তো মূল কাজ, পরিসংখ্যান না থাকলে উন্নতি কীভাবে হবে?

“আহ, বলটা ভেতরে ঢুকল না!” ওয়েড প্রতিটি মুহূর্তের জন্য মরিয়া হয়ে ছিলেন।

“পাস দেওয়া উচিত ছিল, ধুর, ভুল পাস।” ওডম আজ ছন্দে নেই। তাকে পাহারা দিচ্ছেন ক্যাভালিয়ার্সের নামহীন খেলোয়াড় এরিক উইলিয়ামস।

“দারুণ!” ভাগ্য ভালো যে শুরুর দলে ফিরে কারোন বাটলার দুর্দান্ত খেলছিলেন। প্রথম কোয়ার্টারের এক পর্যায়ে পরপর তিনটি থ্রি-পয়েন্টার আর মিড-রেঞ্জ শটে ৫ পয়েন্ট তুলে নিয়ে হিটকে এগিয়ে দিলেন তিনি।

স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি প্রথম কোয়ার্টারের সাত মিনিট হওয়ার আগেই আলস্টনের বদলে ওয়েডকে মাঠে নামালেন। টানা ছয়টি ম্যাচ জেতার পর ভ্যান গ্যান্ডির আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। তিনি ধীরে ধীরে কোচ হিসেবে নিজের জায়গা করে নিচ্ছেন এবং নিজের রণকৌশল অনুযায়ী দলকে সাজাচ্ছেন।

মাঠে নামার পর ওয়েড যেন খাঁচা ভাঙা বাঘের মতো ক্যাভালিয়ার্সের রক্ষণভাগ চুরমার করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন, ফলে বিগ ‘জেড’ ফাউল করতে বাধ্য হলেন। দুটি ফ্রি-থ্রো থেকে পয়েন্ট পাওয়ার পর হিটের ব্যবধান দাঁড়াল ১৬-১২।

ইয়াং দি বেঞ্চে শান্ত হয়ে বসে ছিলেন। তিন মিনিট পর গ্র্যান্ট মাঠ থেকে উঠে আসতেই ভ্যান গ্যান্ডি ইশারা করলেন ইয়াং দি-কে নামার জন্য।

কাঁধ ঝাঁকিয়ে ইয়াং দি মাঠে নামলেন। ক্যাভালিয়ার্সের বদলি সেন্টার তখন টনি ব্যাটি। রিকি ডেভিসের ট্রেডের সময় বস্টন থেকে তাকে আনা হয়েছিল। ইয়াং দি তার সাথে আগেও খেলেছেন।

“এই লোকটা আবার!” ইয়াং দির পেশিবহুল শরীর দেখে ব্যাটি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণ, জেমস হাই-পোস্ট থেকে খেলা নিয়ন্ত্রণ করছেন। ইয়াং দি লো-পোস্টে ব্যাটিকে আটকে রাখলেন। দুই মাস আগের চেয়ে এখন ইয়াং দি অনেক বেশি শক্তিশালী, যেন মাটির সাথে শিকড় গেঁথে দাঁড়িয়ে থাকা একটি বিশাল গাছ।

জেমস ৪৫ ডিগ্রি অ্যাঙ্গেল থেকে বল ধরলেন, ব্যাটি এসে স্ক্রিন তৈরি করার চেষ্টা করল। কিন্তু ইয়াং দি খুব দ্রুত জায়গা বুঝে নিলেন, আর এডি জোন্সও জেমসকে ধাওয়া করলেন।

জেমস হঠাৎ বাঁ হাতে বল নিয়ে ঝড়ের গতিতে বাস্কেটের দিকে ছুটলেন। এডি জোন্সকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে বাতাসে ভেসে বল তোলার চেষ্টা করলেন। ইয়াং দি পেছন থেকে ধাওয়া করে ব্লক করার জন্য লাফ দিলেন।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে জেমসের হাত থেকে বলটি অদৃশ্য হয়ে গেল!

“এই কোণ থেকে এমন পাস দেওয়া সম্ভব?” ইয়াং দি অবাক হয়ে গেলেন।

“প্যাট!” পেছনে শব্দ হলো। তিনজনই ঘুরে তাকালেন। ইয়াং দি হাত বাড়িয়ে বলটি ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু পাশের একজন এসে তার হাত থেকে বলটি কেড়ে নিল।

“ধুর!” ইয়াং দি চিৎকার করে উঠলেন। জেমসের সাথে তিনিও লাফ দিলেন, কিন্তু জেমসের গতি বেশি থাকায় বলটি সেই দখল করল।

নিচে নেমে জেমস শান্তভাবে বলটি বাইরে পাস করে দিল। ইয়াং দি হতাশায় হাত তালি দিলেন। আসলে জেমস বলটি নিচু করে ব্যাটিকে পাস দিয়েছিল, কিন্তু ব্যাটি ড্রাঙ্ক করার ঠিক আগেই ওয়েড এসে ব্লক করে দিয়েছিল। বলটি ইয়াং দির কাছে গিয়ে পড়েছিল, কিন্তু জেমস তা কেড়ে নিয়েছে।

হট্টগোলের পর দুই দলেরই রক্ষণভাগ এলোমেলো হয়ে গেল। ক্যাভালিয়ার্সের অভিজ্ঞ গার্ড কেভিন অলি থ্রি-পয়েন্টার মারলেন, বল সরাসরি বাস্কেটে! স্কোর ২০-২০।

“চিন্তা করিস না, রক্ষণ ভালো ছিল, চালিয়ে যা!” ওয়েড ইয়াং দি-কে সাহস দিলেন।

খেলার শেষ দেড় মিনিট বাকি। ওয়েড ইয়াং দি-কে স্ক্রিন তৈরি করতে বললেন। ওয়েড দ্রুত ডান দিকে বল নিয়ে ছুটলেন, নিউবেল তাকে আটকাতে পারল না। টনি ব্যাটিকে কাটিয়ে ভেতরে ঢুকে ওয়েড এরিক উইলিয়ামসের সামনে দিয়ে অত্যন্ত মার্জিতভাবে বলটি বাস্কেটে ঠেলে দিলেন।

পিছনে ফেরার সময় ওয়েড জেমসের দিকে একবার তাকালেন। জেমসের চোখে ছিল চ্যালেঞ্জের আগুন। শেষ এক মিনিটে খেলা যেন দুই তারকার ব্যক্তিগত লড়াইয়ে পরিণত হলো।