একশো তেরোতম অধ্যায়: টানা সাত জয়, আপ্যায়নকারী জ্যান
এই সময়ে ওয়েড এবং জেমস, যদিও তাদের কৌশলে কিছু ছোটখাটো ত্রুটি ছিল, তবুও সুপারস্টার হিসেবে তাদের মেধা ও সম্ভাবনা ক্রমশ ফুটে উঠছিল। বিশেষ করে ওয়েড ছিলেন এই যুগের অন্যতম সেরা মাঠের খুনি। ভক্তরাও তারকাদের মধ্যকার দ্বৈরথ দেখতে পছন্দ করেন; কিছুদিন আগেই ম্যাজিক বনাম লেকার্স ম্যাচে কোবি এবং ম্যাকগ্র্যাডির লড়াই নিয়ে সবার মুখে মুখে আলোচনা ছিল।
প্রথম কোয়ার্টারের শেষ এক মিনিটের কিছু বেশি সময়ে ওয়েড এবং জেমস একে অপরের বিরুদ্ধে চারটি আক্রমণ পরিচালনা করেন। প্রথমে ওয়েড বাম দিকে ৪৫ ডিগ্রি কোণ থেকে জেমসকে কাটিয়ে মিড-রেঞ্জ জাম্প শটে স্কোর করেন। জবাবে জেমস হাফ-কোর্টে ফিরে লেগ-ক্রসওভারের মাধ্যমে ডান দিকে ঢুকে ঝুড়ির নিচে ঘুরে হাফ-হুক শটে বল জালে জড়ান। এরপর দুজনেই দুটি করে আক্রমণ মিস করেন, আর ইয়াং ডি এই ছোটাছুটির মাঝে কিছুই করতে পারেননি। প্রথম কোয়ার্টার শেষে হিট ২৪-২২ পয়েন্টে ক্যাভালিয়ার্সের চেয়ে এগিয়ে ছিল।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের বিরতিতে স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি খেলোয়াড়দের উদ্দেশ্যে বললেন, "দ্বিতীয় কোয়ার্টারে বাইরের দিক থেকে আক্রমণের ধার বাড়াতে হবে। এডি, কার্লন, ক্যাভালিয়ার্সের বাইরের রক্ষণভাগ বেশ দুর্বল, তোমরা স্ক্রিন ব্যবহার করে শট নেওয়ার চেষ্টা করো। এই সময়ে মিড-রেঞ্জ ও লং-রেঞ্জ থেকে আক্রমণ করে দেখো স্কোর বড় করা যায় কিনা।"
ইয়াং ডি-এর কাজ ছিল মূলত অফেন্সিভ রিবাউন্ড সংগ্রহ করা এবং রক্ষণভাগ সামলানো। তার উপস্থিতির কারণেই স্ট্যান বাইরের খেলোয়াড়দের আরও বেশি আক্রমণাত্মক হওয়ার সুযোগ দিয়েছিলেন। অন্যদিকে ক্যাভালিয়ার্স মূলত হাই-পোস্ট পিক-অ্যান্ড-রোল কৌশলের ওপর নির্ভরশীল ছিল। জেমস মাঠ থেকে বেরিয়ে গেলে, বাইরের অপেক্ষাকৃত কম পরিচিত খেলোয়াড়রা এলোপাথাড়ি আক্রমণ করতে থাকে। ফলে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণে ছন্দপতন ঘটে। হিট-এর আক্রমণও বিক্ষিপ্ত ছিল, তবে অন্তত কিছুটা কার্যকর ছিল। ইয়াং ডি একটি অফেন্সিভ রিবাউন্ড সংগ্রহ করে টনি ব্যাটির ওপর দিয়ে অদ্ভুত এক ভঙ্গিমায় হাফ-হুক শট নিয়ে বল জালে জড়ালেন।
"এই আনাড়ি ছেলেটা..." স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি মাথা নাড়লেন, কারণ তার মতে ইয়াং ডি-এর篮下 (ঝুড়ির নিচের) খেলার দক্ষতা এখনো খুব বাজে। কিন্তু ইয়াং ডি খুব খুশি ছিলেন। ন্যাশের সাথে অনুশীলনের পর তার হাতের নিয়ন্ত্রণ আগের চেয়ে অনেক উন্নত হয়েছে; এখন চাপের মুখেও শট মিস হওয়ার সম্ভাবনা অনেক কমে গেছে। হিট দ্রুত ১৪-২ পয়েন্টের একটি ছোট রান তৈরি করে ৩৮-২৪ ব্যবধানে ক্যাভালিয়ার্সের চেয়ে ১৪ পয়েন্ট এগিয়ে গেল।
ক্যাভালিয়ার্স টাইম-আউট নিল। তাদের কোচ বেশ অসহায় বোধ করছিলেন। রিকি ডেভিসকে ট্রেড করার পর যদিও জেমসের পথ পরিষ্কার হয়েছে, কিন্তু দলের আক্রমণাত্মক শক্তি অনেকটাই কমে গেছে। তার ওপর আজকের ম্যাচে বুজারও নেই, তাই পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হয়ে পড়েছে। "গতি নিয়ন্ত্রণ করো, রক্ষণভাগে মনোযোগ দাও," তিনি জেমসকে পুনরায় মাঠে নামালেন।
জেমস মাঠে ফেরার পর ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণ অনেক সাবলীল হলো এবং স্কোরিংয়ের ধারাও ফিরে এল। প্রথমার্ধ শেষে ক্যাভালিয়ার্স ৪০-৫১ পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল। দ্বিতীয়ার্ধে ক্যাভালিয়ার্স খুব একটা ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি, হিট তাদের ধারাবাহিক আক্রমণ বজায় রেখে ১০-১২ পয়েন্টের ব্যবধান ধরে রাখে এবং শেষ পর্যন্ত ১০৫-৯০ ব্যবধানে জয়লাভ করে। ইয়াং ডি সেই একটি ঝুড়ির নিচের আক্রমণ ছাড়া আর কিছু করতে না পারলেও ৭টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেছেন।
ম্যাচ শেষে জেমস ওয়েডের সাথে কুশল বিনিময়ের পর ইয়াং ডি-এর কাছে এসে হাসিমুখে বললেন, "সময় আছে কি? চলো রাতে কিছু খেয়ে আসি!" ইয়াং ডি কিছুটা অবাক হলেন। জেমসের অমায়িক হাসি যে কাউকেই মুগ্ধ করার মতো। অথচ গত ম্যাচেই ইয়াং ডি তাকে পেছন থেকে ব্লক করেছিলেন। ইয়াং ডি হাসিমুখে জেমসের সঙ্গে হাত মেলালেন এবং হালকা আলিঙ্গন করলেন। "কী পরিকল্পনা?"
জেমস আঙুলে ঠোঁট রেখে চুপ থাকার ইশারা করলেন এবং ওয়েডের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "ডোয়েনের কাছে জিজ্ঞেস করো, আমি ওকে আগেই বলেছি। তোমাদের দুজনকেই আসতে হবে। মায়ামিতে আমাদের সময় খুব কম ছিল, এবার আমাদের '০৩ ব্যাচের বন্ধুদের একটু আড্ডা দেওয়া দরকার। মাঠে আমরা প্রতিদ্বন্দ্বী হলেও মাঠের বাইরে বন্ধু হতে পারি।"
ইয়াং ডি জেমসের আন্তরিকতায় মুগ্ধ হলেন। তিনি ভাবলেন, মায়ামিতে তাদের পরের ম্যাচ পর্যন্ত কয়েকদিন বিরতি আছে, তাই তিনি রাজি হয়ে গেলেন।
রাতের খাবারে অ্যাথলেটদের খাদ্যাভ্যাসের বিধিনিষেধ থাকায় জেমস বেছে বেছে কিছু খাবার অর্ডার করলেন। তিনজনেরই প্রচণ্ড ক্ষুধা ছিল, তাই তারা দ্রুত খাবার শেষ করতে লাগলেন। জেমস হেসে বললেন, "যদি সাংবাদিকরা দেখত আমরা তিনজন একসাথে বসে খাচ্ছি, তবে বিশাল হইচই পড়ে যেত।"
ওয়েড হাসলেন, "হয়তো বলত, হারের পর এভাবে খাওয়া-দাওয়া করে তোমরা কতটা অসংবেদনশীল বা হিট-এর দুই শত্রুর সাথে দেখা করছ।"
"হা হা, সৌভাগ্যবশত এই দোকানের মালিক আমাদের পরিচিত। হে টম, আরও দুই প্লেট রোস্ট বিফ দাও।"
ইয়াং ডি এক টুকরো মাংস মুখে দিয়ে বললেন, "আমি আসলে মুরগির মাংস পছন্দ করি, কিন্তু আমেরিকায় আসার পর দেখছি সবাই কেবল গরুর মাংসই খায়।"
জেমস বললেন, "মুরগির মাংসে চর্বি বেশি থাকে, তাই ওটা এড়িয়ে চলাই ভালো।" ইয়াং ডি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "লেব্রন, তোমরা কি এনবিএ-তে আসার আগেই একে অপরকে চিনতে? মনে হচ্ছে তোমরা খুব ঘনিষ্ঠ।"
জেমস এবং ওয়েড দুজনেই হেসে উঠলেন। ওয়েড ইয়াং ডি-এর কাঁধে হাত রেখে বললেন, "অবশ্যই, ট্রেনিং ক্যাম্পের আগেই আমাদের পরিচয়। পুরো আমেরিকায় তো আর খুব বেশি ভালো খেলোয়াড় নেই।"
জেমস যোগ করলেন, "আমার আরও এক ভাই আছে, সেও দারুণ খেলে। সে এখন ওয়েক ফরেস্টে প্রথম বর্ষে পড়ছে, পরে তোমাদের পরিচয় করিয়ে দেব।" জেমসের এই অমায়িক আচরণে ইয়াং ডি তার প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন।
ইয়াং ডি বললেন, "আমাদের এই ব্যাচের খেলোয়াড়রা সত্যিই খুব প্রতিভাবান। তুমি আর কারমেলো গড়ে ২২ পয়েন্ট পাচ্ছ, ডোয়েন পাচ্ছে ১৮ পয়েন্ট। এছাড়া সিক্সার্সের কার্ক হিনরিচ গড়ে ৭টি অ্যাসিস্ট দিচ্ছে, র্যাপটরসের বশ তো টানা ডাবল-ডাবল করছে।" ইয়াং ডি-এর এই কথায় কোনো তোষামোদ ছিল না, বরং তিনি তার সমসাময়িকদের দেখে অনুপ্রাণিত বোধ করছিলেন।
ওয়েড হেসে বললেন, "আর তুমি? গড়ে ৬.৯ রিবাউন্ড আর ১.১ ব্লক নিয়ে তুমি তো রুকিদের মধ্যে দ্বিতীয়!"
জেমস ড্রিঙ্ক শেষ করে বললেন, "চলো একে অপরের প্রশংসা না করি। তবে সত্যি বলতে, আমি তোমাদের দুজনকে খুব ঈর্ষা করি। তোমরা একই দলে খেলছ। আমরা তিনজন যদি একই দলে থাকতাম, তবে খেলাটা নিশ্চয়ই আরও দারুণ হতো।"
জেমসের এই কথায় ইয়াং ডি খুব খুশি হলেন। জেমস সরাসরি কিছু না বললেও তার যোগ্যতার প্রশংসা করেছেন, যা ইয়াং ডি-এর কাছে অনেক বড় প্রাপ্তি। জেমস আক্ষেপ করে বললেন, "হাই স্কুলে সবসময় জিতে অভ্যস্ত ছিলাম, এখন পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে গেছে, খুব দমবন্ধ লাগে।" যদিও তিনি দলের সেরা খেলোয়াড় হওয়ার লড়াইয়ে রিকি ডেভিসকে হারিয়েছেন, কিন্তু পুরো দলের দায়িত্ব এখন তার কাঁধে—অথচ তার বয়স মাত্র ১৯।
ওয়েড আশ্বস্ত করলেন, "চিন্তা করো না, সব ঠিক হয়ে যাবে।"
ভোর পর্যন্ত তাদের আড্ডা চলল। বিদায় নেওয়ার সময় জেমস ওয়েড এবং ইয়াং ডি-কে হোটেলের সামনে পৌঁছে দিলেন। ইয়াং ডি রুমে ফেরার পর ভাবতে লাগলেন, পুরো দৃশ্যটা অনেকটা ঐতিহাসিকভাবে বিখ্যাত 'তাওউয়ান শপথ'-এর মতো মনে হচ্ছে না? জেমস হঠাৎ কেন এত আন্তরিক হলেন? তিনি এর কোনো কূল-কিনারা খুঁজে পাচ্ছিলেন না। যদিও জেমসের আতিথেয়তা এবং উদারতা ছিল মুগ্ধ করার মতো, তবুও ইয়াং ডি-এর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি থেকে গেল।