ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় প্রথম সংঘর্ষ (চতুর্থ)
কারলাইল প্রধান কোচ হিসেবে স্বাভাবিকভাবেই জানতেন গতরাতে পেসার্সের খেলোয়াড়রা কোথায় গিয়েছিল। সত্যি বলতে, যদি এটা সাধারণ মৌসুমের খেলা হতো, তিনি নিশ্চয়ই কড়া নিষেধাজ্ঞা জারি করতেন। দুর্ভাগ্যবশত, এটি ছিল একেবারেই গুরুত্বহীন একটি প্রি-সিজন ম্যাচ, যেখানে তিনি ছোট ও'নিল, আর্টেস্ট প্রমুখ মূল খেলোয়াড়দের বিশ মিনিটের বেশি মাঠে রাখার পরিকল্পনাও করেননি। অন্যভাবে বললে, এ সময়টা ছিল মূলত রিজার্ভ এবং নবাগতদের মঞ্চ।
ইয়াংডি এবং আগের ওয়েডের উজ্জ্বল পারফরম্যান্স দেখে হঠাৎ তার মনে পড়ল, এ বছরের ড্রাফটে পেসার্স দ্বিতীয় রাউন্ডে একজন খেলোয়াড়কে নির্বাচন করেছিল।
“জেমস।” কারলাইল আসনের ওপরে বসা সেই হাড়জিরজিরে তরুণটির দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে নামটি উচ্চারণ করলেন।
“জি কোচ, আমি আছি।” জেমস-জোন্স সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়াল। তেইশ বছর বয়সী সে নবাগতদের তুলনায় প্রবীণ, নিজের চেয়ে ছোট ইয়াংডি আর ওয়েডকে আগেই কোর্টে দেখে তার মনেও অপেক্ষার প্রহর ঘনিয়ে এসেছিল।
“মাঠে যাও, শুভকামনা।” কারলাইল কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কথাগুলো মুখে এসেও থেমে গেল, কারণ তিনি সত্যিই নিজের খেলোয়াড়দের খুব একটা চেনেন না। বাস্তবে, ল্যারি-বার্ড তাকে পেসার্সের কোচ হিসেবে নিয়োগ করেছিলেন মূলত চ্যাম্পিয়নশিপের লক্ষ্যেই। তরুণদের ব্যাপারে মাঝে মাঝে একটু সাহায্য ছাড়া আর কিছু করার নেই।
জেমস-জোন্স খুশিতে মাথা নাড়ল, উৎফুল্ল হয়ে কোর্টে নামল।
বিরতির পর, হিটের পাঁচজন হলো আলস্টন, ওয়েড, রাসুল-বাটলার, হাসলেম, ইয়াংডি। পেসার্সের পক্ষে খেলছে ফ্রেড-জোন্স, জেমিসন-ব্রুয়ার, জেমস-জোন্স, অস্টিন-ক্রোশিয়ার এবং প্রিমোঝ-ব্রেজেক।
ইয়াংডি দেখল তার মোকাবিলায় এসেছে আরেকজন, দুই মিটার আঠারো সেন্টিমিটার উচ্চতা আর একশো ষোল কেজির বেশি ওজনের ইউরোপীয় সাদা ভালুক।
প্রিমোঝ-ব্রেজেক ২০০১ সালের প্রথম রাউন্ডের সাতাশ নম্বর পিক, স্লোভেনিয়ার বাস্কেটবল খেলোয়াড়। তার শারীরিক গঠন অসাধারণ, উচ্চতা-হাতের দৈর্ঘ্য এনবিএতে শীর্ষস্থানীয়।
মাঠে নেমেই, পেসার্সের প্রথম আক্রমণে বল ঘুরে এল ব্রেজেকের হাতে, ইয়াংডি তার পেছনে শক্তভাবে দাঁড়াল।
ব্রেজেক নিচু হয়ে বল নিয়ে পিছন থেকে ইয়াংডির বুকে ধাক্কা মারল, যেন বুলডোজার, প্রবল শক্তিতে ধাক্কা খেল।
ইয়াংডি অস্ফুট গর্জন করল, শরীর দুলে উঠল, ভারসাম্য হারাল।
এই সময় ব্রেজেক অর্ধেক ঘুরে এসে বাঁ পা ভর করে, বাঁ হাতে বলটা হালকা বাঁকিয়ে ছুড়ল, বলটা সহজে নেমে গেল ঝুলিতে।
দুই পয়েন্ট, পেসার্স ৩৩-৩৯ স্কোরে ছয় পয়েন্ট পিছিয়ে।
“ধুর, এতো ভারী কেন!” ইয়াংডি বুঝল, প্রতিপক্ষের শক্তি খুব বেশি না হলেও উচ্চতা-ওজনের সুবিধা তার পক্ষে, নিজের শক্তি পুরাপুরি কাজে না লাগা পর্যন্ত সামলানো কঠিন। বিশেষ করে, ব্রেজেক একজন ঐতিহ্যবাহী ইউরোপীয় সেন্টারের মতো, সূক্ষ্ম কারিগরি, কোমল হাত, কাছ থেকে বাঁকানো শট নিতে তার জন্য পানির মতো সহজ।
“এখনও অনেক কিছু শেখার বাকি।”
স্ট্যান-ভ্যান গানডি মনে মনে ইয়াংডিকে রিজার্ভ খেলোয়াড় হিসেবেই ভাবছেন, অন্তত এই মুহূর্তের ইয়াংডির ক্ষমতা এখানেই সীমাবদ্ধ।
হিটের আক্রমণ, বাইরের দিক থেকে আলস্টন বল বাড়ালেন উইং-এ থাকা ওয়েডকে।
ওয়েড ইয়াংডিকে ইশারা করল, ইয়াংডি দেখে ওয়েডের বাঁ পাশে গিয়ে স্ক্রিন সেট করল। জেমিসন-ব্রুয়ার দেখল ইয়াংডি স্ক্রিনে যাচ্ছে, তাই আগেভাগেই পা বাড়িয়ে, সুবিধাজনক অবস্থান নেওয়ার চেষ্টা করল।
ঠিক তখনই, ওয়েড ও ইয়াংডি একসঙ্গে দৌড় শুরু করল।
ওয়েড ডান হাতে বল নিয়ে ডানে কাট করল, ইয়াংডি স্ক্রিনে না গিয়ে হঠাৎ ঘুরে নিচে দৌড়ে গেল, খালি জায়গা খুঁজে।
জেমিসন-ব্রুয়ার সাথে সাথে বিভ্রান্ত হলো। পেছনের বছর পেসার্সে যোগ দেওয়া এই গার্ড ফিরে তাকাতেই দেখল, ইয়াংডি ও ওয়েড দুজনে যেন দুই আলোকরেখা, তার এবং পেসার্সের রক্ষণভাগ ছিন্ন করে এগিয়ে গেল।
বড় সেন্টার ব্রেজেক এক পা এগিয়ে এল, ওয়েড দু’পা লাফিয়ে উঠে এলেন, ছুটে আসা ক্রোশিয়ারের সামনে, নিচু হাতে লে-আপ করলেন।
৪১-৩৩, হিট আট পয়েন্ট এগিয়ে।
“এতো চাপের মধ্যেও পয়েন্ট!” ক্রোশিয়ার ওয়েডকে একবার ভালো করে দেখল, এই তরুণ গার্ড শুধু শারীরিকভাবেই নয়, বলেও অসাধারণ, কোনো নবাগত বলেই মনে হয় না।
পেসার্সের আক্রমণ, ফ্রেড-জোন্স ডানদিকে ড্রিবল করে বল ফিরিয়ে দিলেন ওপরে থাকা ব্রেজেককে, ব্রেজেক আর্কের মাথায় হাতবদল করে বল দিলেন, ছোট ফরোয়ার্ড জেমস-জোন্সকে স্ক্রিন দিলেন। এই সময় রাসুল আটকে গিয়েছিল, ইয়াংডি সামনে এগিয়ে আসেনি, জোন্স শট নেওয়ার সুযোগ পেল, কিন্তু একটু দ্বিধা করল।
সুযোগটা এক মুহূর্তে হারিয়ে গেল, রাসুল আবার জেমস-জোন্সের সামনে হাজির।
জোন্স বল ঘুরিয়ে দিলেন অন্য পাশে থাকা জেমিসন-ব্রুয়ারের কাছে, ব্রুয়ার সাইড থেকে ড্রাইভ দিলেন।
ওয়েডকে সরাতে পারল না, তিন ধাপ এগিয়ে দুঃসাহসে লে-আপ নিল, অদ্ভুত ভঙ্গি, ওয়েডের হাত এড়াতে গিয়ে বল ছুড়ে দিল।
বলটি হাত ছাড়ার সাথে সাথেই, ইয়াংডি পাশে থেকে এসে এক চড়ে বলটা আকাশে ওড়াল।
“দারুণ ব্লক!”
“এই ছেলেটা ভালোই করছে!”
বেঞ্চে বসা ওডম প্রমুখ হাততালি দিলেন, ব্লক শট সবসময়ই দলকে চাঙ্গা করে।
ইয়াংডি ও ওয়েড হাততালি দিল। পেসার্সের আক্রমণের সময় বাকি মাত্র ৩.৮ সেকেন্ড।
এরপর ব্রুয়ার সাইডলাইন থেকে বল ছুড়লেন, ফ্রেড বল নিয়ে দু’পা এগিয়ে জাম্প শট নিলেন, মিস, বল উপরে লাফিয়ে উঠল।
“আমার!”
ইয়াংডি চিৎকার করল, লাফিয়ে বল নেওয়ার আগে এক কালো হাত এগিয়ে এসে বলটা নিয়ে নিল।
হাসলেম!
ক্রোশিয়ার আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডের চেষ্টা করল না, হাসলেম পজিশন নিলেও বক্স আউট করল না, বরং ইয়াংডির চেয়ে ভালো জায়গা দখল করল। ইয়াংডি ব্রেজেককে আটকাতে গিয়ে ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড পেল না।
“এটা...”
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষ হতে দুই মিনিটেরও কম বাকি থাকতে, ইয়াংডি অবশেষে তার দ্বিতীয় রিবাউন্ড পেল, সেটাও আবার আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড। রাসুলের মিডরেঞ্জ জাম্প শট মিসের পর বলটা সে কুড়িয়ে নিল।
ইয়াংডি বলটা বাইরে ওয়েডকে দিল, ওয়েড হাতে ইশারা করে খেলাটা একটু স্লো করতে বলল।
এরপর আবার স্ক্রিন-রোল আক্রমণ, এক পা বাড়িয়ে ডিফেন্ডারকে ছাড়িয়ে গেল, কাঁধ ঘেঁষে ইনসাইডে ঢুকল, ইয়াংডি দু’হাত মেলে বল ধরার ভঙ্গি করল, দ্রুত ছোট পায়ে মাঝখান দিয়ে স্ল্যাশ করল।
ওয়েড নিচু হাতে বল বাড়াল, ইয়াংডি বল নিয়ে এক পা লাফ দিল, পজিশন হারানো ব্রেজেক ও ক্রোশিয়ার যখন ঘুরে তাকাল, ইয়াংডি তখন পেইন্টের ঠিক বাইরে থেকে উড়ে উঠল।
“কড়ং” শব্দে আবার দর্শকহত বিস্মিত করে একহাতে ডঙ্ক করল।
এ সময় হিট ৪৬-৩৬ স্কোরে পেসার্সের চেয়ে দশ পয়েন্ট এগিয়ে।
এরপর কয়েকবার দুই দলই সফল আক্রমণ করতে পারল না, ইয়াংডি মধ্যবিরতির আগে অবশেষে একটি ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড পেয়েছে, সেটাও আবার নিজের দলের ক্ষুধার্ত সতীর্থদের হাত থেকে ছিনিয়ে নিয়ে!
“খারাপ না, আমাদের তরুণরা প্রথমার্ধে ভালো খেলেছে।”
মায়ামি স্থানীয় টিভি চ্যানেলের ধারাভাষ্যকাররা হোম টিমের প্রশংসা করল।
একজন সঞ্চালক হাসতে হাসতে বলল, “মূলত ডুয়াইন-ওয়েড আছে বলেই। সে তো কলেজে তিন বছর খেলেছে, তাই পার্থক্যটা স্পষ্ট, মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে উজ্জ্বল, পুরো প্রথমার্ধে নয় শটে ছয়টা সফল, পেয়েছে চৌদ্দ পয়েন্ট, সকলের মধ্যে সেরা।”
আরেক সঞ্চালক ইয়াংডির প্রশংসা করল, “আরো আছে আমাদের দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক, ও চার পয়েন্ট, তিন রিবাউন্ড, এক ব্লক করেছে। সংখ্যাটা হয়তো আহামরি না, কিন্তু প্রথম ডঙ্কটা আমার মনে গভীর ছাপ ফেলেছে, যেন মুক্ত হওয়া বাঘ, দুর্দান্ত!”
“গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, ও নিজের চেয়ে উঁচু-ভারি দ্বিতীয় বা তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড়দের বিপক্ষেও সমানে টিকতে পেরেছে।”
“ঠিকই বলেছ, যদিও নিচু পোস্টে কিছু ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সামগ্রিকভাবে চমৎকার, আমি তো এখনই অপেক্ষায় আছি সাধারণ মৌসুমে ওদের পারফরম্যান্স দেখার।”
“তুলনামূলকভাবে, পেসার্সের সেই নবাগত জেমস-জোন্স একেবারে খারাপ, দেখতে যেন একদম সরু বাঁশের কঞ্চি, মাঠে ছয় মিনিটে শুধু দৌড়ঝাঁপই করেছে, রক্ষণে কিছুই করতে পারেনি, আক্রমণেও কোনো অবদান নেই।”
দু’জন সঞ্চালক হেসে কথোপকথন চালাল, যদিও এটি ছিল একেবারে গুরুত্বহীন প্রথম প্রি-সিজন ম্যাচ, তবু তারা ইতিমধ্যে হিটের স্বর্ণপুরুষ প্যাট-রাইলির জন্য প্রশংসার স্তুতি গাইতে শুরু করেছে।