একশো বিশতম অধ্যায়: নবাগতদের চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতা
লস এঞ্জেলেসে পৌঁছেই, অল স্টার কমিটির ব্যবস্থাপিত হোটেলে চেক-ইন করার পর, ওডম সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং ডি এবং অন্যদের রাতের ক্লাবে নিয়ে যেতে চাইল। নিচে নামার সময়, হঠাৎ রকেটস দলের সদস্যদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
“হাহা, কি অদ্ভুত সমন্বয়!” ইয়াং ডি ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে হাত মেলাতে গিয়ে কাঁধে হালকা আঘাত করলো, তিনি লক্ষ্য করলেন ইয়াও মিংয়ের পেছনে কিছু চীনা লোক ছিল, যারা হাসিমুখে তাকে অভিবাদন জানাচ্ছিল।
“ওরা সবাই আমার আত্মীয়,” ইয়াও মিং ব্যাখ্যা করলেন।
“ওহ~” ইয়াং ডি হঠাৎ বুঝতে পারল, অল স্টার উইকএন্ড সত্যিই অংশগ্রহণের মতো একটি অনুষ্ঠান।
“তাহলে তোমরা কোথায় যাচ্ছ?” ইয়াও মিং চীনা ভাষায় প্রশ্ন করলেন, ওডম পাশে থাকায় বুঝতে পারেনি, কিন্তু ইয়াও মিংয়ের ইঙ্গিত দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমরা রাতের ক্লাবে যাচ্ছি, ইয়াও, তুমি আসবে?”
ইয়াং ডি তখন বেশ বিব্রতবোধ করছিল, সত্যি তো ইয়াও মিংয়ের পেছনের আত্মীয়দের মধ্যে কেউ কেউ ইংরেজি বুঝতে পারত, তারা চুপিচুপি হাত মুখে দিয়ে হাসছিল।
এই মুহূর্তে ইয়াও মিং নৈতিকভাবে দৃঢ় হয়ে ওডমকে অস্বীকার করলেন এবং দ্রুত স্পষ্ট করলেন, “আমি হোটেলে আমার ভিডিও গেম খেলতে যাচ্ছি, তোমাদের কার্যক্রমে আমি অংশ নেব না।”
আলোচনার সময়, দরজার সামনে আরও কিছু এনবিএ খেলোয়াড় প্রবেশ করল।
“হেই, ইয়াং, ডি ওয়েড!” জেমস কালো-সাদা টুপি পরে, পিছনে সিনরিচ এবং ক্রিস বশ নিয়ে, ইয়াং ডি ও ওয়েডকে দেখে চোখ ঝলমল করল।
“হেই!” ইয়াং ডি ও জেমস হাত মেলাল, কাঁধে হালকা ধাক্কা দিল।
জেমস মৃদু হাসি দিয়ে ইয়াও মিংকে সম্ভাষণ করল, ইয়াও মিং হাত নেড়ে তার আত্মীয়দের নিয়ে হোটেল লবি থেকে বেরিয়ে গেল।
ওডম জেমসকে রাতের ক্লাবে যাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাল, জেমস আনন্দের সঙ্গে সম্মত হলেন এবং পাশের নতুন পরিচিত দুইজন ছোট ভাইকে সঙ্গে নেওয়ার প্রস্তাব দিল।
ইয়াং ডি দেখে জেমসের সত্যিকারের অনেক বন্ধু আছে, মনে করল জেমসের ব্যক্তিত্বে সত্যিই এক বিশেষ আকর্ষণ আছে।
অন্যদিকে, হোটেল উপরে ওঠা ইয়াও মিংয়ের আত্মীয়রা মনে করল, ইয়াং ডি যেন এনবিএ-তে বেশ জনপ্রিয়, যা দেশের সংবাদে যে “তথ্য” বলা হয় তার সঙ্গে মিলছে না।
……
লস এঞ্জেলেস, স্টেপলস সেন্টার।
আজ অল স্টার উইকএন্ডের তৃতীয় দিন, এবং কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের প্রথম দিন। সন্ধ্যা সাতটায় ইয়াং ডি ও অন্যরা অংশ নেবে নবীন চ্যালেঞ্জ ম্যাচে।
যদিও এটি অল স্টার মূল ম্যাচ নয়, তবুও অনেক বড় ছোট তারকা আকর্ষিত হয়েছে, স্টেপলস অ্যারেনা তারার আলোয় ঝলমল করছে। ইয়াং ডি দেখল কিছু চীনা তারকারাও এখানে আসা। যদিও সে তাদের চেনেনা, তবে ছোটবেলা থেকে তাদের ছবি দেখেছে, যেমন লি লিয়েনজে, ঝাং জিয়ি ইত্যাদি।
সরকারি টেলিভিশন ইতোমধ্যে বিশেষ উপস্থাপক পাঠিয়েছে সরাসরি সম্প্রচারের জন্য; প্রবীণ জাঁ ওয়েইপিং এবং তরুণ ইউ জিয়া একসঙ্গে কাজ করছেন।
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে, প্রথম ও দ্বিতীয় বর্ষের দল নিজেদের প্রথম পঞ্চম সদস্য নির্ধারণ করল।
দ্বিতীয় বর্ষের প্রথম পঞ্চম সদস্য হলেন জারিচ, জিনোবিলি, স্টাডমায়ার, বুজার এবং ইয়াও মিং; প্রথম বর্ষের পক্ষে, ওয়েড, জেমস, অ্যান্থনি তিনজনের পরিসংখ্যান অসাধারণ, নিঃসন্দেহে প্রথম পঞ্চমে নির্বাচিত, বাকি একটি গার্ড পজিশনে সিনরিচ নবীনদের মধ্যে সর্বোচ্চ অ্যাসিস্টের কারণে নির্বাচিত, সেন্টার পজিশনে প্রতিদ্বন্দ্বী চারজন—বশ, ইয়াং ডি, ক্রিস কাম্যান এবং হাসলেম।
ইয়াং ডির পরিসংখ্যান বশের মতো ভালো নয়, সে ভাবছিল প্রথম পঞ্চম আসন বশ পাবেন, তবে লস এঞ্জেলেসের হোম গেমের কারণে শেষ পর্যন্ত ক্রিস কাম্যানকে প্রথম পঞ্চম দেবে, যিনি ধীরে ধীরে ক্লিপার্সের প্রথম সেন্টার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হচ্ছেন।
ইয়াং ডি মনে করছিল কখন তার প্রথম প্রথম পঞ্চম আসন আসবে।
নবীন চ্যালেঞ্জ ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে, কমিটির আমন্ত্রিত গায়ক মঞ্চে এসে গান পরিবেশন করল, উচ্ছ্বাসময় গানগুলোর পর, দুই দলের প্রথম পঞ্চম খেলোয়াড় মঞ্চে এসে খেলার জন্য প্রস্তুত হলো।
এই সময়ে বেঞ্চে বসেছিল ইয়াং ডি, হাসলেম ছাড়াও বশ এবং ডালাসের জোশ হাওয়ার্ড।
নবীন ম্যাচের তেমন গুরুত্ব নেই, ইয়াং ডির জন্য এটি বেতন বাড়ায় না, দক্ষতা বাড়ায় না, তবে কম পরিচিত নবীন খেলোয়াড়দের জন্য এমন ম্যাচ তাদের পরিচিতি বাড়ানোর এবং মূল্য বাড়ানোর সুযোগ।
এছাড়া, নবীন চ্যালেঞ্জ ম্যাচের এমভিপি ট্রফি পাওয়ার আশায় অনেকেই নিজেদের দক্ষতা প্রদর্শনে আগ্রহী।
যেমন মাঠে জেমস ও অ্যান্থনি, তারা সঙ্গে সঙ্গে বল নিয়ে ড্রিবল করে সহজে লেই আপ করল।
নবীন চ্যালেঞ্জ ম্যাচের তীব্রতা বেশি নয়, শুধু বলধারীর উপর একটু চাপ থাকে, যদি লাফ দিয়ে ডাঙ্ক দিতে হয়, সাধারণত কেউ আক্রমণ ভঙ্গ করতে চায় না, তাই এই ধরনের ম্যাচে ডাঙ্কিংই প্রধান আকর্ষণ, দর্শকরা খেলোয়াড়দের অবাক করা ডাঙ্ক দেখতে পছন্দ করে।
ম্যাচের গতি অনেক দ্রুত হয়।
এ কারণে ইয়াও মিং এই গতি মানতে পারেন না, দৌড়ের সময় আসল আক্রমণের চেয়ে বেশি।
চ্যালেঞ্জ ম্যাচ দুইটি আধা সময়ে বিভক্ত, প্রথম আধা সময়ের সপ্তম মিনিটে প্রথম বাধ্যতামূলক বিরতি, ইয়াং ডি ও ক্রিস বশ একসঙ্গে মাঠে নামল।
ইয়াং ডি কাম্যানের জায়গায় খেলল, বশ সিনরিচের জায়গায়, ০৩ ব্যাচের বড় খেলোয়াড়রা একত্রিত হলো; একই সময়ে দ্বিতীয় বর্ষের দলও দুইজন খেলোয়াড় পরিবর্তন করল, প্রিন্স ও নেহিলারিও নেমে এল, ইয়াও মিং ও বুজারের জায়গায়।
এই সময় দ্বিতীয় বর্ষের দল ২৪-১৮ এগিয়ে আছে প্রথম বর্ষের দলের থেকে ৬ পয়েন্টে।
ওয়েড পাশ থেকে বল পাঠাল জেমসকে, জেমস বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পার হল, বল তার পাশে বারবার ছুটে আসত, সে কোমর নিচে দিয়ে বল বাম হাতে নিল, দুই হাতে যেন শট নেবার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
ইয়াং ডি ভাবল সে একলা খেলবে, কিন্তু জেমস হঠাৎ তাকে হাত নাড়ল, নির্দেশ দিল স্ক্রিন প্লে করতে।
“ওহ…” ইয়াং ডি একটু অবাক হয়ে উচ্চ স্থানে গিয়ে জেমসকে স্ক্রিন দিল।
জেমসের শরীর বিশাল, যখন ইয়াং ডি তাকে স্ক্রিন দিল, সে প্রায় জোরে তার পাশে চলে গেল, জিনোবিলি, যিনি তাকে ডিফেন্ড করছিলেন, হঠাৎ ইয়াং ডির কোলে ধাক্কা খেলেন, ডেনভার Nuggets এর নেহিলারিও জেমসের ড্রিবল বাধাগ্রস্ত করতে চাইলেন, জিনোবিলি দেখলেন না, ইয়াং ডি স্ক্রিন থেকে সরে এসে জেমসকে অনুসরণ করল।
এবার ইয়াং ডি ফাঁকা, সে এখনও বৃত্তের কাছে পৌঁছায়নি, বল আকাশে ছুটে যাচ্ছে।
“সিস্~”
বুট মেঝেতে ঘষে শব্দ করল, ইয়াং ডি দুই হাত নিচে নামিয়ে লাফ দিয়ে সামান্য বেঁকে বল জেমসের ছোড়া বল ধরল, তারপর এক হাতে করে শক্তভাবে ডাঙ্ক মারল!
“ঠক!” স্কোর ২৪-২০।
বাধা ছাড়াই, অসাধারণ একটি এয়ার রিলে, তার মাথা প্রায় রিংয়ের সমান্তরালে, লাফের উচ্চতা ও ডাঙ্কের শক্তি অবিশ্বাস্য।
“দারুণ পাস!” ইয়াং ডি একটু অবাক, জেমস এই বড়লোক হলেও পাসের মতো সূক্ষ্ম কাজ খুব ভালো করে, তার কাঁধের নড়াচড়া দেখে আগে থেকেই বুঝে নিল যে বল আসছে।
দ্বিতীয় বর্ষের দলের প্রধান কন্ট্রোলার জিনোবিলি, সার্বিয়ার মার্কো জারিচ ২.০১ মিটার উচ্চতার, তিনটি গার্ড পজিশনে খেলতে পারে, তবে ডিফেন্স ও স্টিলিংয়ে পারদর্শী, এক ধরনের অনন্য ইউরোপীয় খেলোয়াড়। জিনোবিলি অর্ধেক মাঠ পার হয়ে বল স্টাডমায়ারের হাতে দিল।
স্টাডমায়ার বশের সামনে বল নিয়ে আক্রমণ করল, মাত্র এক পা দিয়ে তার ডিফেন্স পেরিয়ে গেল।
বশের গঠন খুব পাতলা, স্টাডমায়ার তাকে বৃত্তের কাছে ঠেলে দিলে সে লাফ দিতে পারল না, স্টাডমায়ার আংশিক ঘুরে হুক শট মেরে বল বর্ডে লেগে ঢুকিয়েছে, স্কোর ২৬-২০।
এরপর প্রথম বর্ষ দ্রুত বেসলাইন থেকে বল আক্রমণ শুরু করল, ওয়েড বল পেয়ে লম্বা পাস দিল অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে, মাঝখানে অ্যান্থনিকে, অ্যান্থনি ও জেমস আগে থেকেই দ্রুত আক্রমণে নামা, বল নিয়ে বৃত্তের দিকে ধাক্কা দিল, জারিচ একের বিরুদ্ধে দুই প্রতিপক্ষ, বুঝদারিতার সঙ্গে পথ ছেড়ে দিল, অ্যান্থনি ছলনা দিয়ে এক হাতের ডাঙ্ক করল, স্কোর ২৬-২২।
জিনোবিলি এবার স্টাডমায়ারের সঙ্গে স্ক্রিন দিল, ৪৫ ডিগ্রিতে বল এনে বেসলাইন কোণে প্রিন্সকে দিল, প্রিন্স হাত তুলে তিন পয়েন্ট শট মারল, দ্বিতীয় বর্ষ ২৯-২২ এগিয়ে।
প্রিন্স হাসতে হাসতে জিনোবিলির হাত মেলাল, তারা এখনও ফাইনালে মুখোমুখি হয়নি, তবে দলগত অনুভূতি চমৎকার, নির্দিষ্ট ধাপে সঠিক জায়গায় থাকে, নিঃশব্দে একটা সমঝোতা গড়ে উঠেছে।
প্রথম বর্ষ আক্রমণ করল, জেমস সতীর্থদের দৌড়ানোর নির্দেশ দিল।
“দুর্বল পাশে সরো, দুর্বল পাশে!” জেমস আরেক হাত নাড়াল, তারপর ডান দিকের শক্ত পাশে বশের সঙ্গে স্ক্রিন খেলল, বশের স্ক্রিন খুব ভালো হয়নি, জেমস বশকে বল দিলে বশ ভালো সুযোগ পাননি, তবে শট নিল, মাঝ দূরত্ব থেকে ছোট স্টাডমায়ারের সামনে জাম্প শট।
ছোট স্টাডমায়ার ইঙ্গিতস্বরূপ হাত তুলল, ঘুরে তাকাল, বল ঢুকেনি, প্রিন্স রিবাউন্ড নিল।
প্রিন্স সঙ্গে সঙ্গে বল নিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল, তার ড্রিবল ভালো, দুই দল ঢেউয়ের মতো অন্য অর্ধেকে গমন করল, প্রিন্স বল দিল আর্ক থেকে নেহিলারিওর হাতে।
নেহিলারিও নতুন বল পেয়েছিল, হঠাৎ এক ছায়া পাশে এসে পড়ে, তার হাত থেকে বল ছিনিয়ে নিল।
“ওয়েড!”
৩ নম্বর বল ছিনিয়ে নিয়ে একদম সামনের মাঠে নিয়ে গিয়ে উভয় হাত দিয়ে স্লাইডিং ডাঙ্ক করল, ডাঙ্কের ভঙ্গিমা খুব চমৎকার।
স্কোর ২৯-২৪, দুই দলের ব্যবধান খুব বেশি নয়।
এমন অল স্টার চ্যালেঞ্জ ম্যাচে, দশ পয়েন্টের কম ব্যবধান যেকোনো মুহূর্তে ফেরানো সম্ভব, দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়রা মনে করল এই বছর প্রথম বর্ষ খুবই সাহসী, মাঠে নির্বিকার ও দক্ষ, সকলে সতর্ক, কেউই সহজে হারতে চায় না।