ছেচল্লিশতম অধ্যায়: প্রথম সংগ্রাম (এক)
২০০৩-২০০৪ মৌসুমের নিয়মিত লিগের সূচি প্রকাশিত হয়েছে। মিয়ামি হিটের উদ্বোধনী ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে ফিলাডেলফিয়ায়, যেখানে তারা সফরে গিয়ে সেভেনটি সিক্সার্সের মুখোমুখি হবে।
তার আগে, আরও প্রায় দুই সপ্তাহ ব্যাপী প্রাক-মৌসুমের প্রস্তুতি ম্যাচ রয়েছে। এই ম্যাচগুলো মূলত দলের নতুন খেলোয়াড়দের অভিজ্ঞতা অর্জন, কোচের বিভিন্ন কৌশল এবং খেলোয়াড় পরিবর্তন পরীক্ষা করার জন্য ব্যবহৃত হয়। একইসঙ্গে, যারা দলে টিকে থাকার জন্য সংগ্রাম করছে, তাদের জন্য এটি নিজেকে প্রমাণের সেরা সুযোগ।
দলের অনুশীলন শুরুর পর, ইয়াং ডি গ্রীষ্মে নিজের যে উন্নতি করেছে, তা স্পষ্টভাবে প্রকাশ পেয়েছে। যদিও আক্রমণদক্ষতা এখনও বেশ দুর্বল, কিন্তু রক্ষণভাগে তার অসাধারণ প্রতিভা ও বৈশিষ্ট্য ফুটে উঠেছে।
তার আক্রমণ সামগ্রিকভাবে ৫৭, গ্রেড সি মাইনাস; রক্ষণ ৭৭, গ্রেড বি; রিবাউন্ড ৭৯, গ্রেড বি; সর্বমোট গড় স্কোর ৭১, গ্রেড সি প্লাস। বিশেষ করে শক্তি ও লাফানোর দিকটি দ্রুত উন্নতি করেছে—শক্তি ৮২, লাফ ৭৭—এগুলো যেন আরও বাড়ার সম্ভাবনা দেখাচ্ছে।
ভ্যান গান্ডি অস্বীকার করতে পারেননি, ইয়াং ডি খুব দ্রুত শিখছে। হাসলেমের পরিশ্রমের তুলনায় ইয়াং ডি-র খেলায় রয়েছে দুরন্ত স্মার্টনেস, চমৎকার দিক পরিবর্তন ও পড়ার ক্ষমতা, যা তাকে অনেক সময় অবাক করা ব্লক উপহার দিতে বাধ্য করে।
“তার পজিশনিং সচেতনতা দারুণ, ফরোয়ার্ড রিবাউন্ডে প্রচুর আগ্রহী,” সহকারী কোচ ওয়াকার হাসিমুখে বললেন।
অনুশীলন কোর্টে খেলোয়াড়দের জুতার ঘর্ষণ, মাঝেমধ্যে কারও দারুণ ড্রাইভ কিংবা নিখুঁত পাস—সব মিলিয়ে উত্তেজনায় ভরা পরিবেশ।
“ভালো বল!” ইয়াং ডি হাততালি দিয়ে প্রশংসা করল। আধা কোর্ট আক্রমণ অনুশীলনে, সে হাসলেম, আলস্টনদের সঙ্গে ক্রমশ বোঝাপড়া গড়ে তুলছে।
এনবিএ-র অনুশীলন, যত সাধারণই হোক, সবসময়ই প্রতিযোগিতামূলক এবং আক্রমণাত্মক।
“ধাঁই!” ওডোম পেছন ফিরে ইয়াং ডি-কে একা রেখে বল ড্রিবল করে, তারপর ছলনামূলক শটের ভান করল।
ইয়াং ডি সরেনি, কিন্তু বেইজলাইন বরাবর হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। শূন্যে ভেসে থাকতে থাকতে ওডোমের ঠাট্টামিশ্রিত চাহনি দেখে বুঝে গেল, আবার ঠকেছে।
ওডোম সুযোগ বুঝে শরীরটা হালকা করে পেছনে হেলে পড়ল, ইয়াং ডি-র থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে, হাত উঁচিয়ে, কব্জি নামিয়ে, আঙুলের ছোঁয়ায় বল ছাড়ল।
বলটি ইয়াং ডি-র ব্লকের বাইরে দিয়ে সোজা ঝুলিতে পড়ল, সাদা জালের মধ্যে কাঁপিয়ে দিল।
“আহা, আবার ধরা খেলাম,” হতাশায় বলল ইয়াং ডি।
“আরও কয়েকবার চেষ্টা করলেই অভ্যস্ত হয়ে যাবে, আমার ছলনার দিকে খেয়াল রাখো।”
“কিন্তু কখন যে তোমার প্রথম শটটা আসল নাকি ছলনা, সেটা বোঝা খুব কঠিন; না লাফালে দেখছি আরও সহজেই স্কোর করে ফেলো।” মাথা চুলকে বলল ইয়াং ডি।
ওডোম মৃদু হাসল, “ধীরে ধীরে শিখে যাবে।”
...
অক্টোবরের মাঝামাঝি সময়ে প্রাক-মৌসুমের খেলাগুলো শুরু হলো।
হিটের প্রথম প্রস্তুতি ম্যাচ নিজেদের মাঠে, যেখানে ইন্ডিয়ানার পেসারস অতিথি হিসেবে এসেছে। একই সময়ে আরও সাত-আটটি ম্যাচ চলছে।
এনবিএ বহুদিন ধরেই খেলাটিকে বিশ্বব্যাপী জনপ্রিয় করতে চায়, তাই প্রাক-মৌসুমই একটি বড় সুযোগ। একসময় আন্তর্জাতিক বাজার ধরে রাখতে ও আন্তর্জাতিক দর্শকদের আকর্ষণ করতে, বিভিন্ন দলকে স্পেন, ফ্রান্স, আরব প্রভৃতি দেশে পাঠানো হয়েছিল। তবে “নয়-এগারো” ঘটনার পর সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বিদেশ সফর বন্ধ ছিল।
শোনা যাচ্ছে, কর্তৃপক্ষ আগামী বছর আবার আন্তর্জাতিক প্রাক-মৌসুম শুরু করতে চায়, প্রথম ভেন্যু হিসেবে বেছে নিতে পারে চীনকে।
ইয়াও মিং এনবিএ-তে অভাবনীয় প্রভাব এনেছে। বিশাল, এখনও পুরোপুরি উন্মুক্ত না-হওয়া এক বাজার, এনবিএ-র জন্য খুলে যাচ্ছে, যা অনেকেই লোভাতুর দৃষ্টিতে দেখছে।
ম্যাচের আগে টিরন এবং সামাকি চোটের কারণে স্কোয়াডে থাকতে পারেনি, জন ওয়ালেসকেও ইয়াং ডি, হাসলেমদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় হেরে মূল স্কোয়াডের বাইরে রাখা হয়েছে ভ্যান গান্ডি।
পেসারস অফ-সিজনে প্রধান কোচ আইজিয়াহ টমাসকে বরখাস্ত করেছে। নতুন কোচ রিক কার্লাইল মাত্র ৪৪ বছর বয়সী হলেও, আগের দুই বছর ডেট্রয়েট পিস্টনসের প্রধান কোচ ছিলেন। পিস্টনস এবার ল্যারি ব্রাউনকে কোচ হিসেবে নিয়োগ দিলে কার্লাইলকে ছেঁটে ফেলে, ফলে দুই ইস্টার্ন কনফারেন্স জায়ান্টের দ্বন্দ্ব আরও গভীর হলো।
ড্রেসিংরুমে ইয়াং ডি দল থেকে পাওয়া “৮” নম্বর জার্সি হাতে নিয়ে দেখছিল, যার উপরে তার পদবির রোমান হরফে লেখা “YANG”।
“চলো, ইয়াং, সবাই বেরিয়ে পড়েছে,” ডেকেছে ওয়েড, যার মুখে উত্তেজনার ছাপ, এবং দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল।
“আসছি!” ইয়াং ডি দ্রুত জার্সি পরে, উপরে অনুশীলনের পোশাক চাপিয়ে, ওয়েডের পেছন পেছন বেরিয়ে গেল।
দু’জনে কোর্টে পৌঁছালো, হিট আর পেসারস-দের খেলোয়াড়েরা ওয়ার্ম আপ করছে। গ্যালারিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কিছু দর্শক বসে; যেহেতু এটি প্রস্তুতি ম্যাচ, নতুন মৌসুমের গর্জন এখানকার পরিবেশে নেই, তাই কেবল অবসরপ্রাপ্ত বা হিটের কট্টর ভক্তরাই মূলত এসেছে।
ইয়াং ডি-ও বল নিয়ে কিছুক্ষণ শট প্র্যাকটিস করল, পাশে কর্মীরা বল কুড়াচ্ছে।
নির্ধারিত সময়ে রেফারি কোর্টে প্রবেশ করল, টেকনিক্যাল টেবিলের সামনে গিয়ে ঘড়ি মিলিয়ে বাঁশি বাজিয়ে খেলোয়াড়দের ওয়ার্ম আপ শেষ করতে বলল।
আলো নিভে এল, ডি-জে-র উত্তেজনায় ভরা কণ্ঠ ভেসে উঠল—
“মহিলারা, ভদ্রলোকেরা, স্বাগতম... আমেরিকান এয়ারলাইন্স এরিনা-তে!”
খেলোয়াড় বেঞ্চের সামনে, ভ্যান গান্ডি আগেই ঘোষিত শুরুর একাদশকে প্রস্তুত হতে ইশারা করলেন, ইয়াং ডি-সহ রিজার্ভরা দুই সারিতে দাঁড়িয়ে।
শুরুর পাঁচজন: ওয়েড, এডি জোনস, কারন বাটলার, ওডোম, গ্রান্ট।
“স্বাগতম জানাই, মার্কুয়েট বিশ্ববিদ্যালয় থেকে, ছয় ফুট তিন ইঞ্চি উচ্চতা, আমাদের এ বছরের পাঁচ নম্বর ড্রাফট—ডেভিন ওয়েড!” একে একে পরিচয় দিচ্ছে ডি-জে।
ইয়াং ডি-র চোখে ঈর্ষার ঝিলিক। এটা হচ্ছে এনবিএ-র শুরুর পাঁচে থাকার সম্মান। যদিও দর্শকের উল্লাস কম, তবে কল্পনা করতে পারে, নিয়মিত লিগের সময় এই কণ্ঠ কতটা বজ্রগর্জনে ফেটে পড়বে!
এটাই বোধহয় এনবিএ-র আসল আকর্ষণ!
...
কোর্ট চকচকে, আলোয় দীপ্ত, স্টেডিয়াম উজ্জ্বল ও খোলামেলা।
পেসারসের শুরুর পাঁচ: সেন্টার জেফ ফস্টার, পাওয়ার ফরোয়ার্ড জার্মেইন ও’নিল, স্মল ফরোয়ার্ড অ্যাল হ্যারিংটন, শুটিং গার্ড রন আর্টেস্ট, পয়েন্ট গার্ড জামাল টিন্সলে। রেজি মিলার এখনও সক্রিয় তালিকায় নেই।
রেফারি বল হাতে করে মধ্যবৃত্তে এলেন, শুরুর দশজন খেলোয়াড় নিজ নিজ অবস্থানে দাঁড়িয়ে, বিভিন্ন ক্যামেরা সেট হয়ে গেছে, স্টাফরা প্রস্তুত।
রেফারির বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গে বল ছুড়ে দিলেন।
মধ্যবৃত্তে জার্মেইন ও’নিল ও ব্রায়ান গ্রান্ট লাফিয়ে উঠল। ইয়াং ডি-র দৃষ্টিতে ও’নিল যেন একটু মন্থর দেখাল?
গ্রান্ট প্রথমে বল ছুঁয়ে দিল, ওডোম বলটি ধরে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েডের হাতে দিল।
“ডুয়েইন কি পয়েন্ট গার্ড খেলছে?” মনে মনে ভাবল ইয়াং ডি, কারণ ওয়েডের স্কোরিং ক্ষমতা ও ইচ্ছা প্রবল, পয়েন্ট গার্ডে তার পুরো দক্ষতা প্রকাশ পাবে কিনা সন্দেহ।
“গতরাতে ওরা নিশ্চয়ই নাইটক্লাবে গিয়েছিল, ক্লান্ত দেখাচ্ছে।” বলল আলস্টন, গ্রান্টের জাম্প বল জিতে যাওয়ায় অবাক হয়ে।
ইয়াং ডি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, “একদম ঠিক, আমিও তো গ্রান্টের সঙ্গে জাম্প বল জিততে পারি—জার্মেইন ও’নিল তো অল-স্টার!”
“লোকটা ধনী, এই গ্রীষ্মেই সাত বছরে একশ তেইশ মিলিয়ন ডলারের চুক্তি করেছে।”
“এত টাকা!” মনে মনে হিংসায় জিহ্বা কামড়ে ধরল ইয়াং ডি।
কোর্টে, হিটের প্রথম আক্রমণ শুরু হলো। ওয়েড বলটা আর্কের মাথা থেকে ডানদিকে ৪৫ ডিগ্রিতে এডি জোনসের হাতে দিল। এডি জোনস ও ওডোম একসঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলল, ড্রিবল করে সামনে গেল। ওয়েড ও কারন বাটলার ক্রস রান করল, বাটলারও আর্কের মাথায় চলে এল। এডি জোনস ও বাটলার হ্যান্ড-অফে পাস ও স্ক্রিন দিল। বাটলার ড্রিবল করে এগিয়ে এলো, থ্রি-পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ ভেতরে তখনই ওডোম আবার স্ক্রিন দিল।
এই পিক-অ্যান্ড-রোল নিখুঁত, বাটলার স্ক্রিন নিয়ে সোজা ঢুকে পড়ল, ওডোমও সঙ্গে সঙ্গে কাট করল, ডিফেন্ডার হ্যারিংটন আর ও’নিল দু’জনই পজিশন হারাল, বাটলার গ্রাউন্ড পাস দিল ওডোমকে, ওডোম এক ধাপ ড্রিবল করে বাম হাতে ফ্লোটার নিল, ও’নিল ফেরার আগেই বল জালে পড়ল।
দুই-শূন্য, গ্যালারিতে করতালি।
“ভালো বল!” হাততালি দিয়ে সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে হাসলেন ভ্যান গান্ডি। অনুশীলনের ফলাফলই ফুটে উঠল এই আক্রমণে।
পেসারসের আক্রমণ সাদামাটা; ও’নিল পেছন ফিরে ওডোমের বিরুদ্ধে বল নিল, হুক শট মিস করল।
রিবাউন্ড পেল দ্রুত ঘুরে আসা ওডোম, সে দ্রুত ড্রিবল করে এগিয়ে গেল, ওয়েড, এডি জোনস, কারন বাটলার ত্রিশূলের মতো সামনে ছুটল।
ওডোম এক ঝটকায় বলটা মাথার ওপর দিয়ে ছুড়ে দিল—দূরপাল্লার পাস!
“এটা দিতেও পারলে!” আর্টেস্ট চিৎকার করে উঠল—তাকে যেন সারাজীবন দুয়েকটা স্টিল করা বিশেষজ্ঞই মনে করল না! চোখ রাঙিয়ে বলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বল কাট করতে যাচ্ছিল।
হঠাৎ, এক লাল ছায়া পাশ কাটিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল, যেন লাল ঝড়। চোখের সামনে বলটা ধরে নিল।
“কি!” আর্টেস্ট ঘুরে তাকাল, কেবল দেখল লাল তিন নম্বর জার্সি হাওয়ায় উড়ছে, পেসারসের কেউই তার পেছনে পৌঁছাতে পারল না!