চতুর্দশ অধ্যায়: আবির্ভাব
৭৬-এর দল গ্রীষ্মে অনেক খেলোয়াড় হারিয়েছে, শক্তি বেশ ক্ষয়প্রাপ্ত, তবে আইভারসন থাকায় তারা সবসময়ই পূর্বাঞ্চলের শক্তিশালী দলগুলোর একটি। তুলনায়, হিট অনেকটাই নবীন। ওয়েডে ভরা উদ্যম, এক কোয়ার্টারে ৬ শটে ৪-এ ৮ পয়েন্ট, আইভারসন ৮ শটে ৪-এ ৯ পয়েন্ট, দুই নম্বর তিনের দ্বন্দ্ব ছিল যথেষ্ট রোমাঞ্চকর। প্রথম কোয়ার্টার শেষে, ৭৬-এ ২৪-১৯ পয়েন্টে পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে।
ইয়াং ডি পা নাড়িয়ে মাথা নিচু করেছিল, হঠাৎই মাথা তুলে তাকাল। “ইয়াং, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে তুমি খেলবে,” স্ট্যান ভ্যান গান্ডি বললেন। “ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই,” ইয়াং ডি মনে মনে খুশি, অবশেষে মূল মিশনটা সম্পন্ন করার সুযোগ পেল।
প্রতি কোয়ার্টারের বিরতিতে চিয়ারলিডাররা ছুটে এসে উদ্দীপ্ত নৃত্য পরিবেশন করে, ডজনখানেক প্রাণবন্ত ফিলাডেলফিয়া তরুণী বক্ষবন্ধনী ও ছোট স্কার্ট পরে, হাতে রঙিন বল নাড়িয়ে, কঠিন জিমন্যাস্টিক কসরত দেখিয়ে, সৌন্দর্য ও তারুণ্যের ছটা ছড়ায়। “ওয়াও, ওই মেয়েটিকে আমার ভালো লাগছে,” বেঞ্চে বসা ওয়েড মুখ টিপে ইশারা করে, ইয়াং ডি তাকিয়ে দেখে, সবাই তো ঘন ঘন অবস্থান বদলাচ্ছে, কে জানে, বলছিল কোন চিয়ারলিডারকে?
হুইসেল বাজল, দুই দলে খেলোয়াড়েরা আবার কোর্টে নামল।
হিট: আলস্টন, এডি জোন্স, জন ওয়ালেস, মালিক অ্যালেন ও ইয়াং ডি। ৭৬-এ: স্নো, উইলি গ্রিন, অ্যারন ম্যাকি, কেনি থমাস ও মার্ক জ্যাকসন।
ইয়াং ডি-র প্রতিপক্ষ হলেন মার্ক জ্যাকসন। ২৮ বছর বয়সী মার্ক জ্যাকসন ১৯৯৭ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডের নবম পিক, উচ্চতা ২.০৮ মিটার, মূলত পাওয়ার ফরোয়ার্ড। এনবিএ-তে আরও একজন একই নামে আছেন, বর্তমানে হিউস্টনে গার্ড হিসেবে, বয়সে তিনি দশ বছর বড়। মাথা কামানো, চেহারায় বলিষ্ঠতা, উচ্চতা-ওজন ইয়াং ডি-র সমান। কিছুটা শান্ত, ইয়াং ডি নামার পর শুধু একবার তাকালেন, কিছু বললেন না, হয়তো জানেন, এ ছেলে একেবারে নতুন।
ইয়াং ডি-ও নিজের থেকে কোনো কথা বলেনি, প্রতিপক্ষ না বলায় সেও চুপচাপ। মাঠে নামল!
একই সময়, এই খেলা সম্প্রচার হচ্ছিল, ইয়াং ডি-র প্রতি আগ্রহী দর্শকরা সোজা হয়ে বসল। মায়ামির স্থানীয় চীনা বংশোদ্ভূত, দূর চীনের সমর্থক, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আত্মীয়-স্বজন—সবাই টিভির পর্দায় চোখ রাখল, যেন ইয়াং ডি-র প্রতিটি মুহূর্ত না মিস হয়।
হিটের বল, আলস্টন অর্ধকোর্ট পার করল। ইয়াং ডি তিন সেকেন্ড অঞ্চলের নিচে লুকিয়ে, আলস্টন ও মালিক পিক অ্যান্ড রোল খেলল, স্নোকে আটকে দিলে ৭৬-এ ডিফেন্স বদলাল, আলস্টন বল ফিরিয়ে দিল মালিককে, মালিক হাই পোস্টে স্নোর মুখোমুখি। “মিসম্যাচ হলেও, অবস্থান ভালো নয়,” ইয়াং ডি ভাবল, তারপর সুযোগ খোঁজার জন্য ঘুরে গেল।
মালিক বল হাতে হাতে পাশের দিকে দিল এডি জোন্সকে, এডি বল পেয়ে সোজা ভেতরে ঢুকল, ঐ সময় ইয়াং ডি ব্লক থেকে বেরিয়ে, এডি জোন্সের জন্য জায়গা করে দিল।
এডি জোন্স মার্ক জ্যাকসনের হেল্প ডিফেন্স আসার আগেই লেআপ করল, হিট ২১-২৪ পিছিয়ে। সাইডলাইনে স্ট্যান ভ্যান গান্ডি একটু অবাক, এটা কি শুধুই ভাগ্য, নাকি ছেলেটা কৌশলটা বুঝে ফেলেছে? যদি নিছক অনুভূতিতে অবস্থান ছেড়ে থাকে, তবে সত্যিই ভালো খেলেছে।
৭৬-এ-র আক্রমণ, স্নো বল দিলেন উইলি গ্রিনকে, ১.৯৩ মিটার লম্বা উইলি গ্রিন মূলত শুটিং গার্ড, শক্তিশালী দেহ, শটে দক্ষ, তবে বরাবরই ড্রাইভিং-এ দুর্বল। এরপর বল গেল ছোট ফরোয়ার্ড অ্যারন ম্যকির কাছে; নাম-না-করা ম্যকি ১৯৯৪ সালে লিগে আসার পর প্রায় দশ বছর পেশাদার, অভিজ্ঞ, স্কোরিংয়ে পারদর্শী, বিশেষত সাম্প্রতিক বছরগুলোতে থ্রি-পয়েন্টে উন্নতি, প্রায় চল্লিশ শতাংশে ঘোরাফেরা করছে।
জন ওয়ালেসের এক ধাপ দূরে ডিফেন্স দেখে ম্যকি সরাসরি পুল-আপ থ্রি-শট নিলেন। বল ঢুকল, ৭৬-এ ২৭-২১ এগিয়ে।
অ্যাটাক-ডিফেন্স বদল, ইয়াং ডি আলস্টনকে স্ক্রিন দিল, উইং-এ এডি জোন্স চলাফেরা করল, থ্রি-পয়েন্ট লাইন দিয়ে বেজলাইন ঘুরে আবার থ্রি-লাইনে, মালিক অফ দ্য বল স্ক্রিন দিল এডি জোন্সকে। এডি জোন্স বল পেয়ে এক সেকেন্ড এগিয়ে, ফাঁক পেয়ে স্লাইড করে ভেতরে ঢুকল, ইয়াং ডি-ও কাট করল, মাঝখানে ডিফেন্ডার, চলন্ত অবস্থায় এডি জোন্স হঠাৎ থেমে জাম্প শট নিল, ম্যকি মুখোমুখি।
শট মিস, রিবাউন্ড বাইরে ছিটকে গেল। ইয়াং ডি ও মার্ক জ্যাকসন একে অপরকে চেপে ধরল, মার্ক অনুভব করল তরুণের অসাধারণ শক্তি, যেন এক বুনো ষাঁড়। “এই ছেলেটা শরীর এমন করল কেমন করে!”
রিবাউন্ড মার্কের ডান পাশে গেল, ইয়াং ডি শক্তিশালী হলেও, এক ঝটকায় মার্ককে সরানোর ক্ষমতা নেই, ওজনের জোরে মার্ক এক হাতে বলটা ধরে, শরীর একটু ঘুরিয়ে দুই হাতে বল আঁকড়ে ধরে রিবাউন্ড নিশ্চিত করল।
“আহা, আফসোস!” ইয়াং ডি-র ভক্তদের হতাশা, তারা চেয়েছিল সে প্রতিটা রিবাউন্ড পাক।
ইয়াং ডি-ও তাই চেয়েছিল, ডিফেন্সে ফিরতে ফিরতে এক ঝাঁকুনিতে মার্ককে সরিয়ে দিয়ে নিজের প্রথম ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড তুলে নিল—এটাই তার পেশাদার জীবনের প্রথম আনুষ্ঠানিক পরিসংখ্যান।
দুই দলের বেঞ্চ খেলোয়াড়দের শট ফর্ম খারাপ, আক্রমণের গতি মন্থর। প্রথম কোয়ার্টারে সর্বাধিক রিবাউন্ড পাওয়া এডি জোন্স দ্বিতীয় কোয়ার্টারে টানা দ্বিতীয় শট মিস করল, বল নিচু বাঁকে অনেক দূর ছিটকে গেল।
ইয়াং ডি চোখের পলকে ছুটে উঠে মার্কের সাথে লড়াই করে রিবাউন্ড ছুঁয়ে দিল। তারপর কবজি ঘুরিয়ে বল বাইরে ঠেলে দিল।
কোর্টের লোগোতে পা রাখা আলস্টন বল কুড়িয়ে নিল, তবে কোনো তাড়াহুড়ো না করে ধৈর্য ধরে বল ধরে রাখল, হাতে ইশারা করল—গতি কমাও।
“ভালো, বুঝে খেলছে,” সাইডলাইনে ভ্যান গান্ডি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, আলস্টন যথেষ্ট স্থির, হিটের পয়েন্ট গার্ড বেশি না হলে সে হয়তো স্টার্টারও হতে পারত।
আলস্টন বল মাটিতে ঠেলে দিল মালিককে, মালিক এলবো এলাকায় একে-এক লড়াইয়ে কেনি থমাসের মুখোমুখি। দুই হাতে বল ধরে ফেইক শট দেখিয়ে সোজা মাথা নিচু করে ভেতরে ঢুকল, দুই কনুই ছড়িয়ে বিপজ্জনক ভঙ্গিতে। ফ্লোটার—মিস।
মার্ক জ্যাকসন ও ইয়াং ডি একসঙ্গে চিৎকার করে ঝাঁপ দিল, ইয়াং ডি-র লাফ দ্রুত ও শক্তিশালী, দুই বাহু স্পষ্টই মার্কের চেয়ে দীর্ঘ, আগেভাগেই বলটি কুয়াশল, দুই হাতে দৃঢ়ভাবে ধরল।
এরপর ইয়াং ডি দুই হাতে বল মাটিতে ঠেলে, বল লাফিয়ে উঠতেই এক পা এগিয়ে লাফ দিল। “ডাংক ভাবনা বাদ দাও!” মার্ক ও কেনি থমাস একসঙ্গে ব্লক করতে ঝাঁপাল।
ইয়াং ডি-ও নির্বিকার, মাথা নিচু করে লাফ দিল, তিনজনে বাতাসে ধাক্কা, সে পিছিয়ে পড়ল, বল ঠিকমতো ধরতে পারল না, ছিটকে গেল।
"হুইসেল, ৭৬-এ-র ফাউল," রেফারি ব্লক ফাউল দিল। গ্যালারিতে তুমুল দুয়ো।
ইয়াং ডি ফ্রি থ্রো লাইনে গেলে দুয়ো আরও চড়ল, অনেকেই চিনে ফেলল—এ তো সেই চীনা দ্বিতীয় রাউন্ডের প্লেয়ার, কিছুদিন আগে হেডলাইনে, শোনা যায় দলের ভেতর মারামারি করেছে, একেবারে বাজে।
"এটাই এনবিএ, প্রতিটি পয়েন্ট সহজ নয়, এমনকি ফ্রি থ্রোতেও ব্যতিক্রমী চাপ," ইয়াং ডি রেফারির কাছ থেকে বল নিল, রেফারি দুই শটের ইশারা করল।
ইয়াং ডি একবার শ্বাস নিয়ে বল তুলল। এক সেকেন্ড... দুই সেকেন্ড... পাঁচ সেকেন্ড।
রেফারি কালো মুখে, প্রায় পাঁচ সেকেন্ড ফেল করে ফেলত, কিন্তু ঠিক সময়ে ইয়াং ডি বল ছুড়ে দিল, শট ফর্ম নিখুঁত নয়, ডান কনুই একটু বাইরে, বল ঘুরে “ধাঁই” করে রিমে পড়ল।
ইয়াং ডি সামনের দিকে ঝুঁকে নিজেই বলটা ক্যাচ করল।
গ্যালারিতে হাসাহাসি, অনেক ফিলাডেলফিয়া ভক্ত কটূক্তি ছুড়ল, “চীনে ফিরে যা, বদমাশ।”
দ্বিতীয় শট, ইয়াং ডি তিনবার বল ঠেলে, গম্ভীর মুখে বল তুলল।
“শ্বাস!” বল নিখাদ জালে, হিট ২২-২৭, পাঁচ পয়েন্টে পিছিয়ে, ইয়াং ডি পেল তার পেশাদার জীবনের প্রথম পয়েন্ট।
সে হাসিমুখে সতীর্থদের সঙ্গে হাত মেলাল, বেঞ্চে ওয়েড, ওডোমসহ সবাই ছোট ভাইয়ের জন্য করতালি দিল—এটা সত্যিই স্মরণীয় পয়েন্ট।