ঊনষাটতম অধ্যায়: পিয়ার্স
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই, ইয়াংডি মাঠে থেকে গেল, দুই দলের শুটিংয়ের হার এখনো খুব কম, গেমের গতি ধীর। এই সময়টা ছিল এনবিএ-র ইতিহাসে সবচেয়ে ধীরগতির যুগ, যখন পশ্চিম ও পূর্বাঞ্চলে ও’নিল ছিলেন চূড়ান্ত ফর্মে, ডানকান, বিগ বেন, ক্রিস ওয়েবারের মতো ঐতিহ্যবাহী ইনসাইড খেলোয়াড়রা রাজত্ব করতেন, এবং এনবিএ-র মূলমন্ত্র ছিল—“যে ইনসাইড দখল করবে, তিনিই রাজত্ব করবেন”।
দুই দল চার মিনিটের বেশি সময় ধরে একটানা ব্যর্থ শট নিয়ে চলল। একের পর এক বল রিংয়ে লেগে ব্যর্থ হচ্ছে। অবশেষে বিজ্ঞাপন বিরতির সময়, দুই দল আবার তাদের মূল খেলোয়াড়দের মাঠে নামাল, মানে প্রথম কোয়ার্টারের শেষদিকে যে লাইনআপ ছিল। কেলটিক্সের পল পিয়ার্স, মাইক জেমস সহ সবাই ফিরে এলেন।
“সত্যি বলতে, আজকের ম্যাচে ডোয়াইন বেশ ছন্দহীন মনে হচ্ছে,”—টিভি ধারাভাষ্যকার আজকের ওয়েডের পারফরম্যান্স নিয়ে মন্তব্য করলেন, বিশেষ করে গতকালের দুর্দান্ত খেলার সঙ্গে তুলনা টেনে। একই সঙ্গে তিনি আজ কেলটিক্সের হয়ে নামা তেরো নম্বর পিক ব্যাঙ্কস সম্পর্কেও বললেন।
“ততটা প্রস্তুত পারফরমার হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করতে পারেনি, যতটা কেলটিক্সের দরকার ছিল। তুলনায়, হিটের দুই নতুন মুখ হাসলেম আর ইয়াংডি—তাদের নির্বাচনে মিয়ামি হিটের চোখ সত্যিই প্রশংসনীয়। পাশাপাশি, আজ খেলার মাঠে দেখা যাবে লেব্রন জেমস, ডারকো মিলিচিচ, আর কারমেলো অ্যান্থনিকেও।”
“২০০৩ সালের নতুনদের সালটা সত্যিই বড় প্রত্যাশার। এদের পারফরম্যান্স দেখার জন্য ভক্তরা মুখিয়ে আছেন।”
পিয়ার্স মাঠে আসতেই কেলটিক্সের আক্রমণে স্পষ্ট কোর কৌশল দেখা গেল। মাইক জেমস উপরে স্ক্রিন দিয়ে পল পিয়ার্সকে নিচে এনে বল দিলেন। পিয়ার্সের গতি কখনোই খুব বেশি ছিল না, তিনি পিঠ ঘুরিয়ে বল ধরে ওডোমকে চেপে ধরলেন।
পিঠ ঘুরিয়ে বামদিকে ছলনা করলেন, বল হাতে ঘুরে বেসলাইনের দিকে এগোলেন। ওডোম পিয়ার্সের ভারসাম্য পরিবর্তন অনুভব করলেন, বুঝে উঠতে পারলেন না, বাধ্য হয়ে পরে প্রতিক্রিয়া দিলেন।
ওডোম উচ্চতা ও বাহুর দৈর্ঘ্যের সুবিধা নিয়ে পরে প্রতিক্রিয়া দেখাতে চাইলেও, ততক্ষণে পিয়ার্স এগিয়ে গেছেন। পিয়ার্স দুই পা ড্রিবল দিয়ে, ডান পা এগিয়ে, দুই হাত জোড়া করে শট নেওয়ার ভঙ্গি দেখালেন। ওডোম চোখের কোণে দেখে, মুহূর্তেই হাত তুললেন ব্লকের জন্য।
কিন্তু ঠিক তখনই, পিয়ার্স বেসলাইনের দিকে এক পা পেছনে সরিয়ে, ডান পায়ে ভর দিয়ে বল তুললেন, শরীর ঘুরিয়ে নিখুঁত ফেড-অ্যাওয়ে জাম্প শট নিলেন।
পিছিয়ে গিয়ে আবার ফেড-অ্যাওয়ে, ওডোম যখন ব্লক করতে এলেন, ততক্ষণে পিয়ার্স বল ছেড়ে দিয়েছেন। ফাউলের ভয়ে দুই জনের মাঝে বেশ খানিকটা দূরত্ব রয়ে গেল। দর্শকের চোখে যদিও ওডোমের ডিফেন্স মন্দ লাগেনি।
বল নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল, কেলটিক্স ২৫-২০ এগিয়ে রইল হিটের চেয়ে ৫ পয়েন্টে।
এ সময় দুই দলের কট্টর সমর্থক ছাড়া, সাধারণ দর্শকরা এই ম্যাচ দেখে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিলেন—না আছে ডাঙ্ক, না আছে চমৎকার ব্লক, লড়াইও খুব তীব্র নয়—গড়পড়তা ছন্দে ম্যাচ চলছিল, রোমাঞ্চের কিছু ছিল না।
ওয়েড বল নিয়ে সামনে এলেন, ওডোমকে স্ক্রিনের জন্য ডাক দিলেন।
বল হাতে গতি বাড়িয়ে, এক ধাপে ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে বেরোলেন, ওডোমকে দেখাশোনা করা পিয়ার্স বাধ্য হয়ে ওডোমকে ছেড়ে ওয়েডের দিকে গেলেন। ওয়েড নামকরা পিয়ার্সের সামনে পড়েও নার্ভাস হলেন না, ডান পা বাড়িয়ে ডান হাতে বল নিয়ে তিন ধাপ এগিয়ে লেআপ করলেন, দুই জনের মাঝে বাতাসে সংঘর্ষ হল।
বল বোর্ডে লেগে জালে ঢুকল, মানে সঙ্গে সঙ্গেই পাল্টা উত্তর। এই উত্তরে দর্শকরা খানিকটা চাঙা হয়ে উঠলেন।
কেলটিক্সের পাল্টা আক্রমণ, পিয়ার্স বল দিলেন মাইক জেমসকে। মাইক জেমস জোর করে ড্রাইভ দিয়ে লেআপ করতে গেলেন, মিস করলেন, রিবাউন্ড বেশি দূর ছিটকে যায়নি। ইয়াংডি উঁচুতে লাফিয়ে এক হাতে বল ধরে ফেললেন।
“চ্যাপ” শব্দে তিনি দুই হাতে জোরে বল চেপে ধরলেন, যেন বলের সঙ্গে কোনো শত্রুতা আছে।
এটা চতুর্থ রিবাউন্ড, এখনও পয়েন্ট শূন্য, একটি ব্লক আছে, একেবারে ক্লাসিক ব্লু-কলার খেলোয়াড়ের মতো পরিসংখ্যান।
ইয়াংডি বলটা আলস্টনকে দিলেন, তারপর দৌড়ে গেলেন অর্ধকোর্ট পেরিয়ে। আলস্টন বল দিলেন আর্কের টপে থাকা ওয়েডকে। ওয়েড ইশারায় ডাকলেন, ইয়াংডিকে স্ক্রিন দিতে বললেন।
“আমি?” সাধারণত এই কৌশলে ওডোম বা মাঝারি দূরত্বের শুটিং পারে এমন হাসলেম স্ক্রিন দেয় ওয়েডের জন্য।
ওয়েডের নির্দেশ মেনে ইয়াংডি ডানদিকে স্ক্রিন দিলেন, ওয়েড স্ক্রিন নিয়ে ডানদিকে বেরোলেন, কিন্তু কেলটিক্স জানে ইয়াংডির ফিনিশিং ভালো নয়, টনি বাটি আর কেদ্রিক ব্রাউন সুইচ না করে একজন ওয়েডকে চাপে রাখল, আরেকজন স্ক্রিন ঘুরে ওয়েডের কাছে চলে এল।
ওয়েড ড্রাইবলে বাঁদিকে কাটলেন, ইয়াংডি বোঝাপড়া করে ডানদিকে কাটলেন, দুইজন পাল্টা দৌড়ে কৌশল করলেন।
টনি বাটি ধীরে ধীরে ইয়াংডিকে ফলো করলেন, ওয়েড লাফিয়ে মিডরেঞ্জ জাম্প শট নিলেন, কেদ্রিক শটের জায়গা আটকালেন, শট মিস।
“আমার!” জায়গা খালি পেয়ে ইয়াংডি রিবাউন্ড নিতে ঝাঁপালেন, বলটা তার দিকেই ছিটকে এল, সে আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল, বিশাল পাখির মতো লাফিয়ে উঠল।
“বিপদ!” দেখে টনি বাটি বুঝলেন, পরিস্থিতি খারাপ, লাফিয়ে ওঠা ইয়াংডিকে দেখে অপ্রসন্ন মনে জার্সি টানলেন।
“পি-ইইই-ইই-ইই!” ফাউল। রেফারি টনি বাটিকে দেখিয়ে বললেন, রিবাউন্ডের লড়াইয়ে ফাউল।
ইয়াংডি ততক্ষণে বল চেপে ধরলেন, তারপর এক হাতে বল ধরে মুখে একটা অস্বস্তির ভাব নিয়ে বলটা রেফারিকে দিলেন।
“এই রিবাউন্ডটা কি আমার হিসেবে যাবে?” হিটের বেসলাইন থেকে বল ছোড়ার আগে ইয়াংডি চুপিচুপি ওয়েডকে জিজ্ঞেস করল।
ওয়েড একটু দ্বিধায় বললেন, “সম্ভবত না। কারণ তুমি পুরোপুরি বলটা নিয়ন্ত্রণ করার আগেই টনি বাটি ফাউল করেছে। এটা সম্ভবত টিম রিবাউন্ড হিসেবে ধরা হবে।”
“ধুর, এই ব্যাটা!” ইয়াংডি বিরক্ত হলো, টনি বাটির দিকে কুনুক্ষণে মন খারাপ করে তাকাল।
সাইডলাইনে বল ছোড়া, ওডোম বল দিলেন ওয়েডকে, ওয়েড ফের ওডোমকে বল ফেরত দিলেন। ওডোম বল হাতে বাঁদিকে ড্রাইভ দিলেন, তার সামনে পল পিয়ার্স—দুজনেই শক্তিশালী, কেউ কাউকে টেক্কা দিতে পারছে না।
অথচ হঠাৎ, ওডোম চোখের কোনায় একটু ফাঁক দেখলেন, বাঁ হাতে দারুণ দক্ষতায় বল মাটিতে ছুঁড়ে দিলেন।
দৌড়ে আসা ইয়াংডির কাছে নিখুঁত গ্রাউন্ড পাস গেল, সামনে খোলা বক্স, ইয়াংডি দুই হাতে বল ধরে এক চুল ভাবল না, ঝাঁপিয়ে উঠল!
ভিন বেকার ও টনি বাটি মুখ ঘুরিয়ে দেখলেন, ইয়াংডি যেন হেলিকপ্টারের মতো সোজা ওপরে উঠলেন।
“বুম!” দুই হাতে বল ঝড়ের গতিতে ডাঙ্ক করলেন, এত জোরে যে মনে হলো মেঝে ভেদ করে ফেলবেন।
বড়সে শব্দটা মাইক্রোফোনে পুরো নর্থ শোর গার্ডেন স্টেডিয়ামে প্রতিধ্বনিত হলো, দর্শকেরা মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল এই পূর্বের তরুণের দিকে, যে দুর্দান্ত এক ডাঙ্ক করল!
“বাহ!” ওডোম ও ইয়াংডি হাততালি দিল, ওডোম মনে মনে ভাবল—এমন পাস সে নিজেও গর্বিত।
সত্যিই, এই ধরনের পাস ছোটখাটো গার্ডরাও করতে পারে না, ওডোম দক্ষ হাতে দারুণ দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে বলটা ইয়াংডিকে পৌঁছে দিলেন।
২৪-২৫, হিট মাত্র এক পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে আসল।
কেলটিক্স টাইম আউট নিল, দ্বিতীয় কোয়ার্টারের ষষ্ঠ মিনিটে খেলা।
...
ইয়াংডি বেঞ্চে ফিরে বিশ্রাম নিলেন, মুখে ঘাম মুছলেন, একটু মন খারাপ হলো। আসলে, তাঁর স্ট্যামিনা পুরোপুরি শেষ হয়নি, অন্তত আধা কোয়ার্টার আরও খেলতে পারতেন।
“এখনই তো ছন্দে ছিলাম, হয়তো সামনে আবার একটা অফেনসিভ রিবাউন্ড নিতেই পারতাম।”
রিবাউন্ডের জন্য এখন তাঁর মনে দারুণ আগ্রহ। ব্লক তো ভাগ্য প্রসঙ্গে, পয়েন্টও অনেকটা সতীর্থের ওপর নির্ভরশীল, একমাত্র রিবাউন্ডই এমন কিছু যা নিজের চেষ্টায় পাওয়া যায়, এটিই তাঁর নিজেকে প্রমাণ করার উপায়।
স্টাফ একখানা তোয়ালে বাড়িয়ে দিল, মুখ মুছে ট্র্যাকস্যুট পরে তিনি চুপচাপ মধ্যবিরতির জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।
ওয়েডের শুটিং এখনো ভালো নয়, ইয়াংডি বেঞ্চে যাওয়ার পর হিটের খেলা যেন আরও নিষ্প্রাণ হয়ে পড়ল। উল্টো, পিয়ার্স হঠাৎ চাঙ্গা হয়ে উঠলেন, পোস্টে ঘুরে একবার জাম্প শট, তারপর তিন পয়েন্টার—একটানা ৫ পয়েন্ট তুলে কেলটিক্সের লিড বাড়িয়ে দিলেন।
হিট আবার টাইম আউট নিল, পিয়ার্সের ছন্দ থামাতে।
হাফটাইমের শেষে কেলটিক্স ৪৯-৩৯ হিটের থেকে ১০ পয়েন্টে এগিয়ে। ওয়েড প্রথমার্ধে ছয় শটে মাত্র দুই পয়েন্ট পেলেন, আর পিয়ার্স দশ শটে ছয়টি বসিয়ে ১৮ পয়েন্ট তুলে নিলেন, যার মধ্যে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে একাই ১২ পয়েন্ট।
এমনকি, মিডিয়ার চোখে এই ক্লাসের সবচেয়ে পরিপক্ক নতুন মুখ হিসেবে খ্যাত ওয়েডও, বিখ্যাত খেলোয়াড় পিয়ার্সের পাশে এখনও অনেকটাই কাঁচা মনে হলো।