অধ্যায় একশো পঁয়তাল্লিশ: বিদায়

ভোরবেলা, মায়ামি আন্তর্জাতিক বিমানবন্দর।

সপ্তাহের মাঝ-দফায় বিমানবন্দরটিতে যাত্রীর সংখ্যা বেশ কম।

এক তরুণ লাল রঙের জ্যাকেটের সাথে সাধারণ কালো রঙের ট্র্যাকপ্যান্ট পরে আছেন। তার গড়ন দীর্ঘ ও সুঠাম। মাথায় একটি বেসবল ক্যাপ, মুখটি ভালোভাবে কামানো, চেহারা কিছুটা কোমল ও সুদর্শন।

তার সামনে দাঁড়ানো তরুণীটির উচ্চতাও সাধারণের চেয়ে বেশি। পায়ে হাঁটার সুবিধার্থে তিনি পরেছেন একটি আডিডাস কেডস। তিনি ইয়াং দি-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছেন, তার দু'হাত শক্ত করে জড়িয়ে আছে ইয়াং দি-র চওড়া কোমর। তরুণীটির গাল লেগে রয়েছে ইয়াং দি-র বুকে, পরম আস্থায় তিনি শুনে চলেছেন ইয়াং দি-র জোরালো হৃৎস্পন্দন।

য়াং দি সস্নেহে অ্যানির চুলগুলো সরিয়ে দিলেন, এরপর কানের পাশ দিয়ে সেগুলোকে পেছনে ঠেলে দিলেন। তার অন্য হাতটি দিয়ে তরুণীটির ছোট মাথাটা চেপে ধরে তার মোহময় শরীরের রেখা বরাবর পিঠের নিচের দিকে নামিয়ে আনলেন দুষ্টুমির ছলে।

জাদুর মতো উষ্ণ হাতের ছোঁয়া গায়ে লাগতেই অ্যানির মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“আর ছুঁয়ো না তো, কী যে খারাপ!” অ্যানি ইয়াং দি-কে আলতো ধমক দিয়ে তার বুক থেকে সরে দাঁড়ালেন, এরপর নিজের বেসবল ক্যাপটি ঠিক করে নিলেন।

“হা হা,” ইয়াং দি দু'বার সশব্দে হেসে উঠলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে অ্যানির ছোট হাতটি খপ করে ধরে ফেললেন।

য়াং দি উপদেশ দিয়ে বললেন, “ফিরে যাওয়ার সময় সাবধানে থেকো। আমার এই মৌসুম শেষ হলেই আমি সোজা তোমার কাছে চলে আসব।”

“কে জানে, হয়তো তোমরা চ্যাম্পিয়নও হয়ে যেতে পারো!” অ্যানি তার ছোট হাতটি বাতাসে ছুঁড়ে ইয়াং দি-কে উৎসাহ দিলেন।

“হা হা, ঠিক বলেছ, সব সম্ভব! কে জানে, হয়তো জুনের শেষ পর্যন্ত আমাদের খেলা গড়াবে। যদি জুনের শেষ পর্যন্ত হয়, তবে তো দেখলাম তোমাদের সিনেমার শুটিংও প্রায় শেষ হয়ে যাওয়ার কথা, তাই না?”

“হ্যাঁ, নতুন সিনেমার শুটিং দুই মাস চলবে, তারপর গ্রীষ্মের ছুটি শেষ হলে আরও একটা সিনেমার শুটিং আছে। এ বছরটা মোটামুটি এইভাবেই কাটবে।” অ্যানি মাথা নেড়ে বললেন।

“তাহলে তো ঠিকই আছে, তবে নিজের যত্ন নিয়ো।” ইয়াং দি বললেন।

“হুম, তুমিও নিয়ো।”

অ্যানিকে বিদায় জানিয়ে ইয়াং দি অনুশীলনের জন্য জিমখানায় ফিরে এলেন। বসন্ত থেকে গ্রীষ্মের এই সন্ধিক্ষণে ইনফ্লুয়েঞ্জার প্রকোপ মারাত্মকভাবে ছড়িয়ে পড়ল। ওডোম, ওয়েড প্রমুখ খেলোয়াড়েরা একের পর এক অসুস্থ হয়ে পড়লেন এবং এপ্রিল মাসের শুরুর দিকের দুটো ম্যাচ খেলতে পারলেন না।

হিট দল সাথে সাথেই পরপর তিনটে ম্যাচ হেরে বসল এবং পয়েন্ট তালিকায় তৃতীয় স্থানে থাকা নেটস দলের সাথে ব্যবধান আরও বেড়ে গেল।

৯ই এপ্রিল, মায়ামি হিট ঘরের মাঠে ১০৬-৯১ ব্যবধানে ক্যাভ্যালিয়ার্সকে পরাজিত করে। প্লে-অফের লড়াইয়ের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচে হেরে যাওয়ায় ক্যাভ্যালিয়ার্স দলের প্লে-অফের আশা প্রায় শেষ হয়ে এল।

এটি ছিল চলতি মৌসুমে হিটের ৮০তম ম্যাচ। এরপর বস্টনে সেলটিক্সের বিরুদ্ধে এবং নিউ জার্সিতে নেটসের বিরুদ্ধে আরও দুটো ম্যাচ বাকি রয়েছে।

...

টাইম লাভার্স ক্যাফে। তামাটে রঙের চুলের ন্যানসি জানালার ধারের একটি টেবিলের কাছে এসে আলতো করে বসে পড়লেন।

“হ্যালো~”

ট্যাং সিনরানের সাথে অভিবাদন বিনিময় করে ন্যানসি বসলেন।

“এক কাপ লাতে...” ট্যাং সিনরান নিজের পছন্দের কফির অর্ডার দিলেন এবং তারপর মেনু কার্ডটি ন্যানসির দিকে বাড়িয়ে দিলেন। পাশে এক ভদ্র যুবক ওয়েটার মৃদু হাসি মুখে দাঁড়িয়ে রইল।

“আমার জন্যও এক কাপ লাতে নিয়ে আসুন।” হেসে বললেন ন্যানসি। তার হাসিমুখটি দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, যেন ঝকঝকে হিরে। তরুণ ওয়েটারটির হৃৎস্পন্দন কয়েক মুহূর্তের জন্য দ্রুত স্পন্দিত হয়ে উঠল। সে নিজের মুখে সেই মৃদু হাসি বজায় রেখেই অর্ডারটি গ্রহণ করল।

“ন্যানসি, তোমার কাজকর্মে আজকাল কি ভীষণ ব্যস্ততা যাচ্ছে?” চোখ দুটি কুঁচকে হেসে বললেন ট্যাং সিনরান।

“মোটামুটি চলছে, ইদানিং কোম্পানিতে অনেক কাজ এসেছে তো, তাই একটু ব্যস্ত হয়ে পড়েছি।”

ট্যাং সিনরান মাথা ঝাঁকালেন। দুজনেই নীরব হয়ে গেলেন।

ক্যাফেতে তখন মৃদু সংগীত বাজছিল, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল কফির হালকা সুবাস।

“ও হ্যাঁ, ইয়াং দি আমাকে এই জিনিসগুলো তোমাকে দেওয়ার জন্য বলেছে।” ট্যাং সিনরান ঘুরে তার পকেট থেকে চারখানা ম্যাচের টিকিট বের করে টেবিলের ওপর রেখে ন্যানসির দিকে এগিয়ে দিলেন।

“্যাঁ? প্লে-অফের টিকিট?” ন্যানসি তার ভুরু দুটো ওপরে তুলে বললেন।

“হ্যাঁ, হর্নেটসের সাথে খেলা নিশ্চিত হয়ে যাওয়ায় হিটের সময়সূচিও নির্ধারিত হয়ে গেছে। প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডের প্রথম চারটে ম্যাচের দুটো হবে হিটের হোম ভেন্যুতে, তাই ইয়াং দি তোমার জন্য এই চারটে টিকিট নিয়ে এসেছে।” ট্যাং সিনরান বললেন।

ন্যানসি টিকিটগুলো হাতে তুলে নিলেন, তার মুখে এক অপ্রত্যাশিত আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। এগুলো কি এক্কেবারে তার জন্যই আনা হয়েছে?

কথাটা মনে আসতেই তিনি ট্যাং সিনরানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তোমার কী হবে?”

“আমার?” ট্যাং সিনরান মৃদু হেসে বললেন, “আমার আবার টিকিট লাগবে কেন, ভুলে গেলে নাকি? আমি একজন সাংবাদিক। ইয়াং দি আগেই আমার জন্য প্রেস সিটের ব্যবস্থা করে রেখেছে। ম্যাচের দিন আমি সরাসরি সাইডলাইন থেকে রিপোর্ট লিখব এবং খেলা শেষ হওয়ামাত্রই তা পাঠিয়ে দেব।”

“ওহ...” ন্যানসি চারটে টিকিট নিজের ব্যাগে গুছিয়ে রাখলেন।

ন্যানসি আবার বললেন, “য়াং দি বলেছে, এই চারটে টিকিটের সাহায্যে প্রতিটা হোম ম্যাচে দুজন করে আসা যাবে। তুমি চাইলে তোমার বন্ধুদেরও সাথে নিয়ে যেতে পারো। আর যদি কম পড়ে, তবে ওর কাছে আরও চাইতে পারো, ও আরও জোগাড় করে দিতে পারবে।”

“হা হা, ওকে তো একদম...”

“টিকিট কালোবাজারির মতো লাগছে।” ট্যাং সিনরান অসহায় ভঙ্গিতে দুই হাত প্রসারિત করে ন্যানসির অসম্পূর্ণ কথাটি শেষ করলেন।

হা হা, দুজনেই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে একযোগে সুমধুর হাসিতে ফেটে পড়লেন।

“হিটের এই মৌসুম শেষ হলেই আমিও কিছুদিনেক জন্য দেশে ফিরে যাব। পরের মৌসুমেও মনে হয় ইয়াং দি-র কভার করার দায়িত্ব আমারই থাকবে। আমি দেশে ফিরে যাওয়ার পরও আমার সাথে নিয়মিত যোগাযোগ রেখো কেমন।” ট্যাং সিনরান তার হাতের ফোনটি একটু নাড়লেন।

ঠিক তখনই ওয়েটার ট্রে-তে করে দু'কাপ কফি নিয়ে সামনে হাজির হলো এবং অত্যন্ত যত্নের সাথে দুজনের সামনে তা রাখল।

“দারুণ তো, তোমাকে সত্যিই ঈর্ষা হয়। সত্যি বলতে কী, আমারও খুব বাড়ি ফিরে যেতে ইচ্ছে করছে।” ঈর্ষাকাতর সুরে বললেন ন্যানসি। যেহেতু এর আগেই ট্যাং সিনরানের সাথে তার কথা হয়েছিল, তাই এই মুহূর্তে তাদের আলাপ বেশ জমে উঠেছে।

“ভেনেজুয়েলায় কি কখনো গিয়েছ, ট্যাং?”

“না, দক্ষিণ আমেরিকার কোনো দেশেই আমি আজও যাইনি, তবে যাওয়ার খুব ইচ্ছে আছে।”

“প্রতি বছর মে মাস হলো মেফ্লাওয়ার ফোটার সময়। উঁচু পাহাড়ি অঞ্চলে এই বন্য অর্কিডগুলো যত্রতত্র ফুটে থাকে। কী পবিত্র আর স্নিগ্ধ তাদের রূপ, আর সুবাসে চারপাশটা ভরে থাকে...”

ট্যাং সিনরান চুপচাপ ন্যানসির কথাগুলো শুনলেন, তার মনটাও যেন সুদূর কোনো দেশে হারিয়ে গেল...

...

নিয়মিত মৌসুমের শেষ পর্যায়ে এসে প্লে-অফে খেলার যোগ্য দলগুলো সব কোমর বেঁধে মাঠে নামার প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে।

মাত্র গুটিকতক দল তাত্ত্বিকভাবে অষ্টম স্থানটি দখলের লড়াইয়ে টিকে রয়েছে। প্লে-অফের একটি মাত্র টিকিটের জন্য এই সীমানায় ঝুলে থাকা দলগুলোর শেষ কয়েকটি ম্যাচের লড়াই ছিল অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী ও রোমাঞ্চকর।

১৪ই এপ্রিল, হিট দলের সবাই মিলে মাঠে নেমে নেটসকে পরাজিত করল, যাদের মূল খেলোয়াড়েরা গড়ে মাত্র ২০ মিনিট করে খেলেছিল।

এর মধ্য দিয়েই ৮২ ম্যাচের নিয়মিত মৌসুমের সমস্ত খেলা শেষ হলো। মায়ামি হিট ৪৫ জয় ও ৩৭ পরাজয় নিয়ে ইস্টার্ন কনফারেন্সের চতুর্থ স্থান অধিকার করল। পুরো লিগে প্রথম স্থানে ছিল ইন্ডিয়ানা পেসার্স, যাদের রেকর্ড ছিল ৬১ জয় ও ২১ পরাজয়।

শেষ মুহূর্তে সেলটিক্সের চেয়ে ঠিক এক ম্যাচ পেছনে থেকে ৩৫ জয় ও ৪৭ পরাজয় নিয়ে ক্যাভ্যালিয়ার্স প্লে-অফের দরজা থেকে ছিটকে গেল।

অন্যদিকে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে রকেটস ও ন্যারেটস দলগুলো প্লে-অফে জায়গা করে নিল। বিশেষ করে মেমফিস গ্রিজলিস দল এ মৌসুমে দুর্দান্ত ফর্মে ছিল, তারা ৫০টি ম্যাচ জিতে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে ষষ্ঠ স্থান অধিকার করে সমস্ত বিশেষজ্ঞের ধারণাকে ভুল প্রমাণ করল।

ইস্টার্ন কনফারেন্সে সবচেয়ে লজ্জাজনক অবস্থায় পড়েছিল টরন্টো র্যাপ্টরস, ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি সিক্সার্স এবং অরল্যান্ডো ম্যাজিক।

কার্টার, আইভারসন এবং ম্যাকগ্রেডির মতো তিন সুপারস্টার সমৃদ্ধ এই তিনটে দলই প্লে-অফে উঠতে ব্যর্থ হলো।

আইভারসন চোটের কারণে প্রায় পুরো মৌসুমটাই মাঠের বাইরে ছিলেন। ফেরার পর তার কার্যকারিতাও খুব একটা ভালো ছিল না। এর সাথে দলের খেলোয়াড়দের রদবদলও এত বেশি হয়েছিল যে সেভেনটি সিক্সার্স হঠাৎ করেই পূর্বাঞ্চলের শীর্ষ দলগুলোর তালিকা থেকে ছিটকে যায়।

কার্টারও চোটে পড়েছিলেন, তবে গত বছর তার মারাত্মক চোট লেগেছিল। গত কয়েক মৌসুমের মধ্যে এটিই ছিল তার সবচেয়ে কম কার্যকারিতার মৌসুম। তার শট করার সাফল্যের হার ছিল মাত্র ৪১ শতাংশ, যা ২৭ বছর বয়সি কার্টারের সামর্থ্য নিয়ে অনেক বিশেষজ্ঞের মনেই প্রশ্ন তুলে দিয়েছে।

আর ম্যাজিক তো গোটা লিগের সর্বনিম্ন পয়েন্ট নিয়ে তালিকার একেবারে তলানিতে ঠাঁই পেল। যদিও ম্যাকগ্রেডি আরও একবার স্কোরিং টাইটেলের গৌরব অর্জন করেছেন এবং তার খেলার নান্দনিক শৈলী ও দর্শনীয় আকর্ষণ অপরিবর্তিত রয়েছে, তবুও মানুষ এখন ম্যাকগ্রেডির দল পরিচালনা করার ক্ষমতা নিয়ে প্রশ্ন তুলতে শুরু করেছে।