একশো ত্রিশতম অধ্যায়: টুপি ফিরিয়ে দেওয়া
টরন্টোর গণমাধ্যম যেন এক চরম উত্তেজনার শীর্ষে পৌঁছেছে, ধারাভাষ্যকার চিৎকার করে উঠলেন, কিংবদন্তির বন্দনা গাইলেন।
"ভিন্স কার্টার আক্রমণ ও রক্ষণ—উভয় প্রান্তেই ম্যাচটি শাসন করছেন! তিনি নিজের কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করে দিলেন যে, তিনি এখনো এনবিএ (NBA)-এর শীর্ষস্থানীয় সুপারস্টার!"
অন্যদিকে, মায়ামির যে টেলিভিশন চ্যানেলটি ম্যাচটি সম্প্রচার করছিল, তাদের দৃষ্টি ছিল মাঠের পরিস্থিতির দিকে। "হিট এখন ১৫-২৪ ব্যবধানে র্যাপটরসের চেয়ে ৯ পয়েন্টে পিছিয়ে আছে, দীর্ঘ সময় তারা কোনো স্কোর করতে পারেনি। ওহ? হিট খেলোয়াড় অদলবদল করেছে, তারা এই বছরের দ্বিতীয় রাউন্ডের ড্রাফট, চীন থেকে আসা ইনসাইড প্লেয়ার ইয়াং দি-কে মাঠে নামিয়েছে!"
"এই বদলিটি বেশ বুদ্ধিদীপ্ত।"
দূর চীনের রাষ্ট্রীয় টেলিভিশনে ঝাং ওয়েইপিং উল্লেখ করলেন যে, ভ্যান গান্ডির এই সিদ্ধান্তটি নিশ্চিতভাবে একটি সুনির্দিষ্ট লক্ষ্য নিয়ে নেওয়া হয়েছে: "যদিও মাঠে হিটের অবস্থা সুবিধাজনক নয়, তবুও ভ্যান গান্ডি রক্ষণভাগে দুর্বল হয়ে পড়া আউটসাইড খেলোয়াড়দের না বসিয়ে ইয়াং দি-কে নামিয়েছেন। এটি একদিকে যেমন কোচ ভ্যান গান্ডির চোখে ইয়াং দি-র গুরুত্ব প্রকাশ করে, অন্যদিকে এটি হয়তো রক্ষণভাগের অভ্যন্তরীণ সহযোগিতা বৃদ্ধি এবং বাইরের রক্ষণভাগকে চাপমুক্ত করার একটি কৌশল হতে পারে।"
ইয়াং দি মাঠে নামামাত্রই পুরো স্টেডিয়ামে এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি হলো। একদল দর্শক হাততালি ও চিৎকারে ফেটে পড়ল, একদল নীরব রইল, আবার একদল তীব্র শিস ও দুয়ো দিয়ে তাকে স্বাগত জানাল।
কিছু দর্শক বরাবরই বিদ্বেষী। আমেরিকানদের চোখে, ইয়াং দি যত ভালোই খেলুক বা দলের জন্য যত বড় অবদানই রাখুক, সে একজন বিদেশি মাত্র। তার এত অহংকার কিসের?
কার্টার ইয়াং দি-র দিকে আরেকবার তাকালেন। ইয়াং দি তার দলের ছোট ভাইয়ের মতোই, ২০০৩ সালের ড্রাফটের অন্যতম বিখ্যাত নবীন খেলোয়াড়। সে ২০০৩ ব্যাচের প্রতিশ্রুতিশীল ইনসাইড খেলোয়াড়দের একজন। যদিও তার প্রতিভার সর্বোচ্চ সীমা বশের মতো নয়, কিন্তু মাঠে সে লড়াই করতে ভয় পায় না—এমন খ্যাতি তার রয়েছে। তার অসাধারণ শক্তি, পজিশনিং এবং রিবাউন্ড দক্ষতার কারণে লিগে সে নিজের জায়গা করে নিয়েছে।
তবে মায়ামির দর্শকদের কাছে তার জনপ্রিয়তা যে খুব একটা ভালো নয়, তা কার্টার বুঝতে পারলেন। এ দিক থেকে সে কার্টারের চেয়ে অনেক পিছিয়ে। কার্টারের সঙ্গে দলের কোনো বিষয়ে মতপার্থক্য থাকলেও দর্শকদের সাথে তার সম্পর্ক যেন জলের সাথে মাছের মতো, অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। এই বছরই তো তিনি আবার অল-স্টার ভোটের রাজা হয়েছেন!
ম্যাচ আবার শুরু হলো, ওডম বেসলাইন থেকে বল ছুড়লেন।
ওয়েড থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল ধরে কাটার সুযোগ খুঁজছিলেন। ইয়াং দি ওডমের জন্য একটি সাধারণ অফ-বল স্ক্রিন তৈরি করলেন, কিন্তু খুব একটা কাজ হলো না। ওডম তখন বল নিয়ে থাকা ওয়েডের জন্য একটি পিক-অ্যান্ড-রোল তৈরি করলেন।
ওয়েড একটু আগেই একটি ব্লক খেয়েছিলেন, তার গালে এখনো জ্বালা করছে। তিনি অন্য কারো অবস্থান না ভেবেই ডিফেন্ডারকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে ঢুকলেন এবং থাম্প করে জাম্প শট নিলেন।
মিল্ট খুব কাছ থেকে তাকে অনুসরণ করছিলেন, হাত বাড়িয়ে ওয়েডের দৃষ্টি আড়াল করলেন।
ওয়েড শট নেওয়ার সময় বাস্কেট দেখতে পাচ্ছিলেন না। যদিও তিনি জানতেন প্রতিপক্ষ তাকে ব্লক করতে পারবে না, কিন্তু অনুমানের ওপর ভিত্তি করে করা শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। বলটি রিম থেকে বেরিয়ে এল এবং উঁচু হয়ে লাফিয়ে কার্টার সেটিকে রিবাউন্ড করলেন।
ইয়াং দি-কে টনিয়ার মার্শাল পেইনটের বাইরে ঠেলে দিলেন। টনিয়ার মার্শাল এখন র্যাপটরসের পাওয়ার ফরোয়ার্ড। তিনি ৯৪ সালের চতুর্থ রাউন্ডের খেলোয়াড়, উচ্চতা ২ মিটার ০৬ সেন্টিমিটার, এমন একজন ইনসাইড খেলোয়াড় যিনি থ্রি-পয়েন্ট শটও নিতে পারেন।
লিগে যোগ দেওয়ার শুরুতে মার্শালের থ্রি-পয়েন্ট খুব একটা নিখুঁত ছিল না, সেটি তার অস্ত্রভাণ্ডারের একটি অংশ মাত্র। কিন্তু গত কয়েক বছরে বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার হাতের কারুকাজ উন্নত হয়েছে। বিশেষ করে এই মরসুমে বুলস থেকে র্যাপটরসে আসার পর তার থ্রি-পয়েন্ট শুটিংয়ের হার ৪০ শতাংশ ছাড়িয়ে গেছে, যা অনেক শ্যুটারকেই লজ্জায় ফেলে দিয়েছে।
সবচেয়ে বড় কথা, র্যাপটরসের ইনসাইড খেলোয়াড়রা কিছুটা হালকা গড়নের হওয়ায় টনিয়ার মার্শালকে পেইনট এলাকার অনেক বেশি দায়িত্ব নিতে হয়। রক্ষণভাগের সময় তিনি আরও ভেতরের দিকে অবস্থান করেন, ফলে তার রিবাউন্ডের সংখ্যাও বেড়েছে। র্যাপটরসে তার গড় রিবাউন্ড ১০.৭, যা এনবিএ-র প্রথম সারির মান।
ইয়াং দি তার বিপরীতে খেলছিলেন, যদিও তিনি আসলে লম্বা চুলের বশের বিপরীতে খেলতে বেশি আগ্রহী ছিলেন।
ম্যাচ চলতে থাকে, কার্টার ফ্রন্ট কোর্টে বল পেলেন। তিনি এখন দারুণ ছন্দে আছেন, তাই নিজেই বল চাইলেন।
বল পাওয়া মাত্রই হিট থেকে দু’জনের বেশি খেলোয়াড় তাকে ঘিরে ফেললেন। ক্ষিপ্রগতির ওয়েড এবং এডি জোনস তাকে চেপে ধরলেন। কার্টার ড্রিবল করে পাশে সরে গিয়ে মিল্টকে বল দিলেন। ক্যারন বাটলার তখন রক্ষণভাগ পরিবর্তন করলেন। থ্রি-পয়েন্টে আত্মবিশ্বাসী না হওয়ায় ক্রিস পিটারসন বল পেয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেন।
একটি বিশাল দেয়ালের মতো অবয়ব ঠিক তার সামনে এসে দাঁড়াল।
পিটারসন ভয়ে বল ধরে থেমে গেলেন। চোখ তুলে তাকাতেই দেখলেন, ভিন্স কার্টার তির্যকভাবে ভেতরে ঢুকে আসছেন!
ক্রিস বশ আগেই কার্টারের জন্য জায়গা তৈরি করে রেখেছিলেন। পিটারসন ও কার্টার তখন যেন টু-অন-ওয়ান পরিস্থিতিতে। পিটারসন দ্রুত বলটি কার্টারের হাতে দিলেন। কার্টার থ্রি-পয়েন্ট লাইনের এক পা বাইরে বল ধরলেন। একটি গভীর শ্বাস নিয়ে বাঁ পা দিয়ে মেঝেতে প্রচণ্ড জোরে চাপ দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন। যেন ধনুকে পূর্ণ টান দিয়ে তীর ছুড়তে যাচ্ছেন—ঠিক তেমনই এক বিধ্বংসী ডানক!
ইয়াং দি-র প্রতিক্রিয়া ছিল আরও দ্রুত। তিনি এক কদম এগিয়ে এসে চিৎকার করে সোজা লাফিয়ে উঠলেন। তার ডান হাত উঁচুতে তোলা, চোখ স্থির কার্টারের হাতের বলটির দিকে।
কার্টারের কোমর ও পেটের শক্তি প্রবল। তিনি বাতাসে ভেসে থাকলেন, ইয়াং দি-র শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। কিন্তু ইয়াং দি-র লাফানোর ক্ষমতাও অসাধারণ, আর গ্লাইড করার কারণে দু’জনের উচ্চতার পার্থক্য খুব একটা ছিল না।
"ধড়াম!"
দু’জনের শরীর একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। ইয়াং দি-র ওজন বেশি হওয়ায় তার শরীরের ভারসাম্য ছিল বেশি অটুট। কার্টার তখন আর পিছু হটার অবস্থায় নেই, বাধ্য হয়েই বলটি নিচের দিকে জোরে ছুড়ে দিলেন।
ইয়াং দি-র ডান হাতের পাঁচ আঙুল ছড়ানো, দাঁতে দাঁত চেপে নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে ডান হাতটি ওপরের দিকে প্রসারিত করলেন।
বলটি যখন নিচে নামছিল, ইয়াং দি-র হাতের তালুর অর্ধেক অংশ বলের অমসৃণ পৃষ্ঠ স্পর্শ করল।
কার্টারের হৃদপিণ্ড যেন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, আর ইয়াং দি-র মনে হলো আনন্দ! একবার স্পর্শ পাওয়ার পর, এখন পুরোটাই তার নিয়ন্ত্রণে।
তিনি গর্জন করে উঠলেন, কনুই বাঁকিয়ে বলটিকে থামিয়ে দিলেন। তারপর হাত দিয়ে এক ঝটকায় বলটি সরিয়ে দিলেন, যেন কার্টারের মুখ প্রায় ছুঁয়েই চলে গেল।
কার্টার ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, হাঁটুতে কিছুটা ব্যথা পেলেন। আর ইয়াং দি দুই মুষ্টি শক্ত করে বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে গর্জন করে উঠলেন।
ওয়েড প্রচণ্ড উত্তেজিত। তার প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুততম এবং বিস্ফোরণক্ষমতাও ছিল তুঙ্গে। তিনি প্রথম বলটি লুফে নিলেন এবং সবার আগে সামনে এগিয়ে গেলেন, তার ৩ নম্বর সাদা জার্সি বাতাসে উড়ছে।
"ঠাস!"
তিনি ফ্রন্ট কোর্টে গিয়ে একটি দুই হাতের রিভার্স উইন্ডমিল ডানক সম্পন্ন করলেন। মায়ামির আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনায় যেন সাগরের ঢেউয়ের মতো গর্জন উঠল।
হিট খেলোয়াড়দের রক্ত যেন মাথায় উঠে এল, চোখ লাল, শ্বাস দ্রুত, শরীরে অশেষ শক্তির সঞ্চার।
"ও মাই গড, অবিশ্বাস্য! একটা ব্লক করল!"
"ভিন্স কার্টারের ডানক ব্লক হয়ে গেল! বিশ বছরের কম বয়সী এক নবীন খেলোয়াড় তার মুখে ব্লক মারল! আমার মনে হয় আমি আজ স্বপ্ন দেখছি!"
"এটা তো অতিরঞ্জিত! ইউএফও (UFO) আগের দুই মরসুমে চোটের শিকার হলেও, সে তো শেষ পর্যন্ত ইউএফও-ই! এমন কে আছে যে ইউএফও-র ডানক সরাসরি ব্লক করতে পারে? 'মিটিওর বেল্ট' (উল্কাপথ)?
"'মিটিওর বেল্ট'? এই ডাকনামটা সত্যিই দারুণ। যে খেলোয়াড়ই তার রক্ষণভাগ ভেদ করতে চাইবে, তাকে যেন উল্কাপথের মধ্য দিয়ে যেতে হবে, আর যদি না পারে, তবে তো ক্র্যাশ নিশ্চিত। ইউএফও-র ক্ষেত্রেও তাই হলো, হা হা হা! ওই চীনা ছেলেটার অভিব্যক্তি দেখো, ওর ওই উদ্ধত ভঙ্গিটা আমার বেশ পছন্দ হয়েছে।"
দীর্ঘ খরায় বৃষ্টির মতো, মায়ামির দুই টেলিভিশন উপস্থাপক সঙ্গে সঙ্গেই ইয়াং দি-র প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন। স্পষ্টতই, ইয়াং দি-র এই রক্ষণাত্মক প্রচেষ্টাকে তারা পূর্ণ নম্বর দিলেন।