অধ্যায় একশো সাতানব্বই: নতুন অর্লিন্সে যুদ্ধের পুনঃসংগঠন

হার্ট এবং হর্নেটসের দ্বিতীয় ম্যাচ দুদিন পর অনুষ্ঠিত হলো। প্লে-অফে, ফাইনাল ছাড়া, ২-২-১-১-১ ফরম্যাট অনুসরণ করা হয়; প্রথমে দুইটি হোম গেম, তারপর দুইটি অ্যাওয়ে গেম, এরপর হোম-অ্যাওয়ে-হোম সিরিজ। হার্ট চাপ সামলে হর্নেটসকে পরাস্ত করলো, অনেক বিশেষজ্ঞ যারা হর্নেটসের পক্ষে ছিলেন তারা হতাশ হলেন, তবে অনেকেই এখনো বিশ্বাস করেন হর্নেটস বিজয়ী হবে। দুই দলের মধ্যে শক্তির পার্থক্য এখনও রয়েছে, কারণ এই সিজনে হর্নেটসের দুইজন খেলোয়াড় অল-স্টার ম্যাচে খেলেছেন, আর হার্টের একজনও নেই।

স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডির শেষ মুহূর্তের পরিবর্তন অনেক দলের কোচদের নজর আকর্ষণ করেছে। ইয়াংডি এবং গ্রান্টের রিবাউন্ড সংগ্রহের ক্ষমতা পিজে ব্রাউন এবং ম্যাকগ্লয়ের থেকেও বেশি, বিশেষত যখন ওয়েডের মতো একজন প্রতিপক্ষের প্রতিরোধ ভেঙে ফেলা খেলোয়াড়ের সঙ্গে তারা জুটি বেঁধেছে, তখন তারা সামনে রিবাউন্ডে আরও আগ্রাসী হয়ে ওঠে।

এক রাউন্ড শেষে, এনবিএ অফিসিয়াল ০৩-০৪ সিজনের প্রথম প্লে-অফ ব্যক্তিগত পুরস্কার ঘোষণা করলো। লেব্রন জেমস অ্যান্থনি এবং ওয়েডকে ছাড়িয়ে এ বছরের সেরা নবাগত নির্বাচিত হলেন। গড়ে ২০ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড এবং ৬ অ্যাসিস্টের এই পরিসংখ্যান জর্ডানের পর প্রথম কাউন্ট্রি, যা অ্যান্থনি ও ওয়েডের চেয়ে অনেক ভালো।

ইয়াংডি ওয়েডের পক্ষে কিছুটা অবিচার মনে করলেও জেমসের সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো। মিডিয়া সাক্ষাৎকারে এই বিষয়ে জিজ্ঞাসা করা হলে, তিনি বলেন, "আমার মনে হয় ক্যামারনও পুরস্কার পাওয়া উচিত, এই পুরস্কার কি ভাগ করা যায় না? ডিওয়েন, ক্যামারন, লেব্রন, তিনজন মিলে কি পারবেন না?"

সাংবাদিকরা অবাক হয়ে গেলেন, আরেকজন প্রশ্ন করলেন, "তাহলে আপনি কী মনে করেন নিজের ব্যাপারে?"

ইয়াংডি চোখ ঘুরিয়ে বললেন, "যখন আমি প্রথম টিমে নিশ্চিতভাবে খেলব, তখন মনে করব পুরস্কারের যোগ্য, কিন্তু এখন হয়তো আমার জীবনে আর সুযোগ পাব না।"

সবাই হেসে উঠল, ভাবল যে মাঠে কঠোর এই মানুষটা মাঠের বাইরে মোটেও কঠোর নয়, বরং খুব সহজে মিশে যেতে পারে।

এটাই ইয়াংডির প্রথমবার এত বিদেশী মিডিয়ার সাক্ষাৎকার নেওয়া; প্লে-অফের স্তর আলাদা হওয়ায় দক্ষিণ উপকূলের মিডিয়া যেন একটি শক্তিশালী ইউনিট হয়ে গেছে।

এটাই এনবিএর প্রচারণার ফল, কিছু মিডিয়া যারা সাক্ষাৎকার নিতে পারেনি, তারা ম্যাচ শেষে বিভিন্ন রঙিন খবরে ব্যস্ত।

ন্যান্সি ও তার সহকর্মী দুইজন সুন্দরী, চমৎকার গঠন নিয়ে যখন স্টেডিয়াম ছাড়তে যাচ্ছিলেন, তখন মিডিয়ার একজন মাইক্রোফোন নিয়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন। একজন ওয়েডের জার্সি, আরেকজন ইয়াংডির জার্সি পরেছে, সাংবাদিক খুব সন্তুষ্ট।

"তোমরা কি হার্টকে সমর্থন করতে এসেছ?"

লিলি: "হ্যাঁ?"

"তোমার কি মনে হয় আজ হার্টের পারফরম্যান্স কেমন ছিল? তোমার প্রিয় তারকার প্রতি কি বলবে?" সাংবাদিক উৎসাহ দিয়ে বললেন, লিলিকে কথা বলতে উৎসাহিত করলেন।

"তিনি অসাধারণ খেললেন, আমি তার মাঠের আধিপত্য পছন্দ করি, তার ডাঙ্কিং খুব স্টাইলিশ, আমার ঈশ্বর, আমি তাকে খুব ভালোবাসি।" লিলি পুরোপুরি সেই মুহূর্তের উল্লাসে ডুবে গেলেন, ক্যামেরার সামনে বহুবার ভালোবাসা প্রকাশ করলেন, একেবারে একজন ফ্যান গার্লের মত।

সাংবাদিক একটু ঈর্ষান্বিত হলেন ওয়েডের জন্য; লিলির মুখমণ্ডল নিখুঁত, চেহারা মার্জিত, সত্যিই বিরল সুন্দরী।

"তাহলে তোমার কথা বলো," সাংবাদিক মাইক্রোফোন ন্যান্সির দিকে বাড়ালেন।

ন্যান্সির গালে লালিমা ছিল এখনও, ক্যামেরার সামনে সাহসীভাবে ইয়াংডির প্রতি তার ভালোবাসা প্রকাশ করলেন, "তিনি মাঠে সবকিছুই করতে পারেন, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে দলকে বাঁচিয়েছেন, তিনি একজন নায়ক, আমার হৃদয়ের সাদা ঘোড়ার রাজপুত্র, আমি ইয়াংডিকে ভালোবাসি, তিনি অসাধারণ।"

স্টেডিয়ামের বাইরে আলো ঝলমল করছিল, উল্লাসিত ভক্তরা অনেকক্ষণ ধরে جشن করছিলেন, অবশেষে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়লেন। শেষবার হার্ট প্লে-অফে জিতেছিল চার বছর আগে, তখন দলের মধ্যে ছিল টিম হ্যাডাওয়ে এবং অ্যালনজো মর্নিং, এমনকি আজকের প্রতিপক্ষ পিজে ব্রাউনও ছিল, তখন পিজে ব্রাউন মাত্র ৩০ পেরিয়েছিল, তার ক্যারিয়ারের শীর্ষে।

...

ইয়াংডি চোখ বন্ধ করে গভীর নিশ্বাস নিলেন, ধীরে ধীরে মাংসপেশি শিথিল করলেন।

সিস্টেম স্পেসে প্লে-অফে প্রথম বিজয়ের পুরস্কার দেওয়া হলো; হার্টের ৯৬-৯৭ সিজনের প্লে-অফ স্টার কার্ড। সে সিজন অনেক আগের, কিন্তু হার্টের সংক্ষিপ্ত ইতিহাসে সবচেয়ে উজ্জ্বল একটি সিজন ছিল। হার্ট পূর্বাঞ্চলের ফাইনালে পৌঁছেছিল, যেখানে তারা ৭২ জয় ১০ পরাজয়ের বুলসের কাছে পরাজিত হয়েছিল।

"লটারির সময়!"

ইয়াংডি কার্ড প্যাক খুললেন, পরিচিত নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল, এবং কার্ডটি তার মাথার ওপর উড়ে গেল।

"এস গ্রেডের স্টার!"

"টিম হ্যাডাওয়ে (৯৬-৯৭ সিজনের প্লে-অফ)!"

ইয়াংডি অবাক হয়ে গেলেন, এস গ্রেডের স্টার কার্ড! তিনি কখনো আগে এমন কার্ড পাননি!

ইয়াংডি মনে রাখেন তার সর্বোচ্চ ছিল এস-গ্রেডের র্যাটলিফ, যিনি গড়ে তিনটির বেশি ব্লক করতেন। তিনি র্যাটলিফের কাছ থেকে শিখেছেন, এবং তার প্রতিরোধের সচেতনতা ও দক্ষতা অনেক বেড়েছে, বিশেষ করে ব্লকিংয়ে তার সম্ভাবনা অনেক বাড়িয়েছে।

এবারের টিম হ্যাডাওয়ে হলেন এনবিএর বল নিয়ন্ত্রণের মাস্টার, ৯০ এর দশকের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়!

আমেরিকার স্পোর্টস ম্যাগাজিন একবার টিম হ্যাডাওয়ের বর্ণনা দিয়েছিল—আমরা একটি আইন প্রণয়ন করা উচিত যাতে কেউ নিজেকে দুই ভাগে ভাগ করতে না পারে। এটি তার অবিশ্বাস্য বল নিয়ন্ত্রণ এবং কাটার দক্ষতা বোঝাতে।

অসাধারণ! ইয়াংডির চোখ লাল হয়ে গেল, এস গ্রেডের স্টার কার্ড পাওয়া কত কঠিন, এক সিজনে তিনি তো দুইটি পেলেন।

যদি আমি হ্যাডাওয়ের বল নিয়ন্ত্রণ ও কাটার কৌশল শিখে নিতে পারি, তাহলে ইনসাইড-আউটসাইড কোথাও আমাকে আটকাতে পারবে না!

ইয়াংডি ভাবলেন, যদি সত্যিই এভাবে অনুশীলন চালিয়ে যেতে পারেন, তিনি আউটসাইডেও খেলতে পারবেন, আর এত কঠিনভাবে ওজন ও উচ্চতায় বড় বড় প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করতে হবে না।

এটা একটা সুন্দর স্বপ্ন...

...

এপ্রিল ২১, প্লে-অফের দিন।

অবন হলের ভিতরে, পিস্টনরা বড় চমক দেখিয়ে মিলওয়াকি বকসের কাছে পরাজিত হলো। রিড পুরো ম্যাচে ২৬ পয়েন্ট করলেন, তার অল-স্টার খ্যাতির প্রমাণ দিলেন।

একসময় বিশেষজ্ঞরা পিস্টনদের ব্যাপারে সন্দিহান ছিলেন, মনে করতেন তারা প্লে-অফে বেশি এগোতে পারবে না, যদিও প্রথম রাউন্ডে বকসকে হারিয়েছে।

সেদিন হার্ট তাদের হোমে ৯৩ থেকে ৬৩ পয়েন্টে হর্নেটসকে ৩০ পয়েন্টে উড়িয়ে দিল।

এই সহজ জয়ের প্রক্রিয়া দেখে কেউ কেউ সন্দেহ করছিলেন, দুই দল কি সত্যিই একই স্তরের?

হর্নেটসের মধ্যে মাত্র বাইরন ডেভিসই দুই অঙ্কের স্কোর করেছিলেন, তবে ১৩ পয়েন্ট করতে তিনি ১৪ বার শট নেন, মাত্র ৩টি সফল, তিন পয়েন্ট লাইন থেকে ৬টি শটের কেউই লক্ষ্যভ্রষ্ট, আসল শুটিং শতাংশ ৪০% এর কম, আগের ম্যাচের থেকেও খারাপ।

হার্টের পক্ষ থেকে তিন পয়েন্ট শট ভালো ছিল না, ১৫ থেকে মাত্র ২টি সফল, তবে মিড-রেঞ্জ শট স্থিতিশীল ছিল। ক্যালোন বাটলার ফর্ম ফিরে পেয়ে ১৫ থেকে ৭টি গোল করে মোট ১৮ পয়েন্ট নিয়ে দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার হলেন। সর্বোচ্চ ছিল এডি জোন্সের ১৯ পয়েন্ট, তারপর গ্রান্ট ১৫, ওয়েড ১৪, ওডম ১৩, প্রথম পাঁচজনের সবাই দুই অঙ্কে পৌঁছেছে, তাদের মোট পয়েন্ট হর্নেটসের পুরো দলের চেয়ে বেশি।

ইয়াংডি রিজার্ভ খেলোয়াড়দের মধ্যে সর্বোচ্চ ৯ পয়েন্ট পেলেন, সঙ্গে ৮ রিবাউন্ড ও ২ ব্লক।

এটি এক অনাকাঙ্ক্ষিত সহজ জয় ছিল, হর্নেটস চতুর্থ কোয়ার্টারে পুরোপুরি হারিয়ে ফেলে; শেষ সাইরেন বাজলেই তারা লজ্জায় দ্রুত লকার রুমে ফিরে গেল, রাতেই নিউ অরলিন্সে ফিরে গেল, যেন দুঃস্বপ্ন থেকে মুক্তি পেতে।

বাইরন ডেভিস সাংবাদিকদের সামনে এক কঠোর প্রতিশ্রুতি দিলেন, "আমরা অবশ্যই প্রতিশোধ নেব, নিশ্চিত!"