তিপ্পান্নতম অধ্যায় উন্মোচন
সংবাদটির উত্তাপ দুই দিনের মধ্যে কমে এলেও, ইয়াং ডি-র ভাবমূর্তি চিরতরে আবদ্ধ হয়ে গেল উগ্রতা ও হিংস্রতার মতো নেতিবাচক বিশেষণেই। গ্রান্ট হাসপাতালে বিশ্রামে রয়েছেন, ইয়াং ডি-র আর দলীয় প্রাক-মৌসুমের বাকি ম্যাচে অংশ নেওয়ার সুযোগ নেই।
প্রধান কোচ স্ট্যান ভ্যান গান্ডি মনের গভীরে এ ধরনের গোলমেলে খেলোয়াড়দের অপছন্দ করেন। তুলনায়, নিষ্ঠাবান হাসলেমই দলের প্রয়োজনীয় আদর্শ খেলোয়াড়। অথচ, ইয়াং ডি দ্রুত উন্নতি করছে; প্রতিদিনের অনুশীলনে সে দৃশ্যমান অগ্রগতি সাধন করছে, সাম্প্রতিক শক্তি পরীক্ষায় হাসলেম ও আহত গ্রান্টকে ছাড়িয়ে, হিট দলে সে-ই সর্বশ্রেষ্ঠ হয়ে উঠেছে।
“একেবারে অদ্ভুত এক ছেলেটা,” নতুন শরীরিক পরীক্ষার রিপোর্ট আসার পর, স্ট্যান ভ্যান গান্ডি আর কোনো কথা খুঁজে পান না।
…
অক্টোবর ২৮, ফিলাডেলফিয়া, বিকেল পাঁচটা।
অতিথি দলের ড্রেসিংরুমে, ভ্যান গান্ডি খেলোয়াড়দের উদ্বুদ্ধ করছেন।
“ফিলাডেলফিয়া গত মৌসুমে পূর্ব কনফারেন্সে পঞ্চম হয়েছিল, কিন্তু গ্রীষ্মের ছুটিতে তাদের প্রধান কোচ ল্যারি ব্রাউন দল ছেড়েছেন। এখন, তাদের মূল ফরোয়ার্ড গ্লেন রবিনসন এখনও চোটের তালিকায়, ইনার লাইনে বয়স্ক ডেরিক কোলম্যান আর কেনি থমাস, দারুণ দুর্বলতা আছে ভেতরে...”
“সব মিলিয়ে, আজকের ম্যাচে আমাদের জয়ের সম্ভাবনা বেশি, সবাই রক্ষণের দিকে নজর দাও, রিবাউন্ড নিশ্চিত করো।”
এরপর ভ্যান গান্ডি চারপাশে তাকালেন, ইয়াং ডি, ওয়েড প্রমুখের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে, শেষে হাসলেমের দিকে থামলেন।
“উডোনিস, আজ তুমি ব্রায়ান-এর বদলে প্রথম একাদশে থাকবে।”
ইয়াং ডি খানিক থমকে গেল, হাসলেম প্রথমে আনন্দিত হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, এরপর কোচ বেরিয়ে গেলে সে ঘুরে ইয়াং ডি-র দিকে বলল, “ইয়াং, এসব তোমার চমৎকার অ্যাসিস্টের ফল।”
“ধুর, চালিয়ে যা, দেরি হলেও একদিন আমিই প্রথম একাদশে থাকব।”
ওপাশে ওয়েড হাসতে হাসতে বলল, যদিও ইয়াং ডি গ্রান্টকে এক ধাক্কায় ধরাশায়ী করেছিল, তবু কয়েকজন তরুণ খেলোয়াড়ের মধ্যে সম্পর্ক ভালোই রয়ে গেছে, কারণ ওরা আগে গ্রান্টের খুব একটা ঘনিষ্ঠ ছিল না। তাছাড়া, ঘটনার সময় গ্রান্টের আচরণ যথেষ্ট বিপজ্জনক ছিল, কেবল ইয়াং ডি-র প্রতিক্রিয়া মাত্রাতিরিক্ত।
“আচ্ছা, তোমার হাত-পা বেশ চটপটে দেখছি।”
“অনুশীলন করেছি, ভবিষ্যতে টাকার অভাবে হয়তো সংযুক্ত মার্শাল আর্ট খেলোয়াড় হয়ে যাব।”
“কুংফু নয়?” ওয়েড মুষ্টিবদ্ধ হাতের ভঙ্গি করল, “চীনা কুংফু দারুণ লাগে আমার, এই ভঙ্গিটা চমৎকার।”
“আচ্ছা, সময় পেলে চীনা কুংফুও শিখে নেব,” মজা করে বলল ইয়াং ডি।
...
এনবিএ নিয়মিত মৌসুমের উদ্বোধনী দিবসে তিনটি ম্যাচের আয়োজন হয়।
একটি ছিল মাভেরিক্স বনাম লেকার্স, অন্যটি সান্স বনাম স্পার্স, আরেকটি হিট বনাম সেভেন্টি-সিক্সার্স।
সেভেন্টি-সিক্সার্স দীর্ঘদিন ধরে এনবিএ-র আইকনিক দল, দলের তারকা আইভারসন অতুলনীয় জনপ্রিয়। উদ্বোধনী ম্যাচে তার উপস্থিতি বিস্ময়কর কিছু নয়। তবে প্রতিপক্ষ হলো গত মৌসুমের পূর্বাঞ্চলের তিন নম্বর দল হিট, দুই দলের শক্তিতে কিছুটা ব্যবধান রয়েছে।
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই, ইএসপিএন ধারাভাষ্যকাররা হিটকে অবজ্ঞার চোখেই দেখলেন।
কালো ফ্রেমের চশমা পরা মধ্যবয়সী ধারাভাষ্যকার বললেন, “কিছুদিন আগে, প্রাক-মৌসুমের শুরুতেই হিট দলে মারাত্মক মারামারির ঘটনা ঘটে, জড়িত ছিলেন গ্রান্ট ও এক দ্বিতীয় রাউন্ডের নবাগত, পরে নবাগত বাকি সব ম্যাচ থেকে নিষিদ্ধ হয়, আর গ্রান্ট এখনো ফিরতে পারেনি, যা হিটের জন্য বড় ক্ষতি।”
“ঠিক বলেছো,” আরেক ধারাভাষ্যকার বললেন, “আসলে হিটের শক্তি সেভেন্টি-সিক্সার্সের চেয়ে কম, আজকের ম্যাচে আবার গ্রান্ট নেই, তাই ওয়াচোভিয়া সেন্টার থেকে অক্ষত বের হওয়া কঠিন হবে।”
“আরো দুর্ভাগ্য, কয়েকদিন আগে কারন বাটলার অনুশীলনে বাঁ হাঁটুতে আঘাত পেয়েছে, আর্থ্রোস্কোপিক অস্ত্রোপচারও হয়েছে, শীঘ্রই মাঠে ফিরতে পারবে না।”
“হুম,” মধ্যবয়সী ধারাভাষ্যকার আর কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এদিকে ক্যামেরা মাঠে চলে গেল। দুই দলের খেলোয়াড়েরা ইতিমধ্যে মাঠে নেমে ওয়ার্মআপ করছে, নির্ধারিত সময় হলে আলো নিভে গেল, বিশ হাজার দর্শকের হলঘর কালো অন্ধকারে উজ্জ্বল আলো নেড়ে উঠল।
তারপর ডি.জে.-র উত্তেজনাপূর্ণ ঘোষণায় সেভেন্টি-সিক্সার্স দল মাঠে নামল।
গর্জন যেন সাগরের ঢেউ, প্রবল শব্দে কানে আঘাত করল, ইয়াং ডি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, সেই ঝড় যেন সামনাসামনি এসে ধাক্কা দিল, নিজেকে সমুদ্রের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা মনে হচ্ছিল।
“এটাই এনবিএ, প্রতিদিন রাতেই অগণিত মানুষ তোমার জন্য চিৎকার করে, করতালি দেয়, পাগল হয়ে যায়!”
“এই অনুভূতি আমার ভালো লাগে।” ইয়াং ডি প্রায় তালে তালে হাততালি দিয়ে ফেলছিল, কিন্তু হাত তুলেই মনে পড়ল, সে তো প্রতিপক্ষ!
সবশেষে, যখন আইভারসন নামল, ইতিহাসের সবচেয়ে ব্যক্তিত্বময় তারকা, গর্জন চূড়ায় পৌঁছাল, যেন হলঘরের ছাদ উড়িয়ে দেবে, ফিলাডেলফিয়ার সন্তান!
“আজ রাতে তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী সে?” ইয়াং ডি জানত, ওয়েড আজ শুরুতে নামবে।
ওয়েড মাথা নাড়ল, “সবসময় তার বিরুদ্ধে খেলতে চেয়েছিলাম, আজ সেই সুযোগ এলো, বহুদিন ধরে অপেক্ষা করছিলাম।”
“দেখি তো, তোমরা কে বেশি দ্রুত!” ইয়াং ডি হেসে উঠল, মনেও ছটফট ভাব, খেলতে ইচ্ছা করছে।
...
ইএসপিএন-এর সম্প্রচারে দুই দলের শুরুর একাদশ ও বড় ছবি দেখানো হলো।
হিট: ডোয়াইন ওয়েড (১৯৩ সেমি, এসজি), এডি জোন্স (১৯৮ সেমি, এসজি), রাসুউল বাটলার (২০১ সেমি, এসএফ), হাসলেম (২০৩ সেমি, পিএফ), লামার ওডোম (২০৮ সেমি, পিএফ)।
সেভেন্টি-সিক্সার্স: অ্যালেন আইভারসন (১৮৩ সেমি, এসজি), এরিক স্নো (১৯১ সেমি, পিজি), জন সালমনস (২০১ সেমি, এসএফ), কেনি থমাস (২০১ সেমি, পিএফ), ডেরিক কোলম্যান (২০৮ সেমি, পিএফ)।
দুই দলের কারোরই প্রকৃত অর্থে বড় সেন্টার নেই, সেভেন্টি-সিক্সার্সের অন্তত একজন ক্লাসিক পয়েন্ট গার্ড স্নো আছে, হিটের তাও নেই।
আলো জ্বলে উঠল, মেঝে ঝকঝকে।
ওডোম আর কেনি থমাস মাঝমাঠে বল ছুঁড়তে দাঁড়াল।
কেনি থমাসের উচ্চতা মাত্র দুই মিটার এক, বয়স ছাব্বিশ, তরুণ ও চনমনে। অপরদিকে, ডেরিক কোলম্যান ছত্রিশ, ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্তে।
তবু বল ছোঁড়ার সময়, ওডোম যেনো হতবুদ্ধি হয়ে গেল, কেনি থমাস দুর্দান্ত শারীরিক শক্তিতে এক লাফে চমৎকার গতিতে ওডোমের আগেই বল দখল করে পাস দিল পয়েন্ট গার্ড স্নো-কে।
হলঘরে করতালি বাজল, স্নো অর্ধকোর্ট পেরিয়ে কোলম্যানকে এনে স্ক্রিন করতে বলল।
উইংয়ে আইভারসনের ক্লাসিক দৌড়, এক চক্কর দিয়ে কেনি থমাসের স্ক্রিনে একটু জায়গা পেলেও, ওয়েড দ্রুত গতি ধরে সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিয়ে নিল, বল গেল আইভারসনের হাতে, আইভারসন তিন পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ বাইরে থেকে বল নিয়ে থ্রিপল-থ্রেট পজিশনে।
“অ্যালেন আই, আমার আদর্শ।”
ইয়াং ডি-র মুখে ভক্তির ছায়া, সে কিছু এনবিএ তারকার ভক্ত, আইভারসন তাদের অন্যতম।
পাশে মালিক অ্যালেনের মুখে কৌতুকপূর্ণ ভাব, বলল, “তুমি তো ডেনিস রডম্যানের ফ্যান ছিলে, নয়তো ল্যাম্বিয়ার? কারন তো বলে, তুমি তার চেয়েও ভয়ংকর।”
“উঁহু, কারনের সঙ্গে তুলনা চলে না, এই লোক তো যুবক বয়সে পনেরো বার জেল খেটেছে।”
“শেষবার গ্যাং লড়াইয়ের জন্য পনেরো দিন একা বন্দি ছিল, তারপর বদলানোর সিদ্ধান্ত নেয়, এখন আমার চোখে সবচেয়ে বিপজ্জনক তুমিই, দেখো তো প্যাট রাইলি রোজই এসে দলীয় অনুশীলন দেখে, যেনো আবার কিছু ঘটে না যায়।”
ইয়াং ডি কপাল মুছে বলল, “তেমন কিছু না, সে হয়তো কৌতূহল থেকেই আসে। আমার মতে, কারন আর পনেরোর এত যোগ, তার জার্সি নম্বরও ১৫ হওয়া উচিত ছিল, ৪ নম্বর কেনো?”
“উইংয়ে লোক নেই, জন (ওয়ালেস) তো আবার দলে এসেছে,” মালিক অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল।
“আরে, ওডোম তো স্মল ফরোয়ার্ড খেলতে পারে, ভ্যান গান্ডি পরে কিছু অদ্ভুত লাইনআপ দেবে, যাই হোক, আমার মনে হয় সেভেন্টি-সিক্সার্স খেলোয়াড়দের উচ্চতা খুব বেশি নয়।”
ইয়াং ডি উচ্চতার ভঙ্গি করে দেখাল, হাসতে হাসতে সিনিয়র মালিক অ্যালেনের সঙ্গে প্রাণখুলে গল্প করছিল।